Адът започва, когато Томас и Сиена качват снимка в социалните медии, за да отбележат десетата си годишнина от сватбата. На снимката се появява зловещо лице, което задейства верига от събития, които изправят щастливата двойка лице в лице с ужасяваща истина.
Томас, облечен в спретнато изгладена риза, се ухили на Сиена, докато поставяше фотоапарата си на малък статив. Той нагласи таймера и бързо се присъедини към Сиена пред камината.
— Десет години! — промърмори Томас, докато плъзгаше ръката си около кръста на Сиена.
— Десет години от нас. — отговори Сиена с усмивка, която играеше на устните й.
Двойката стоеше пред камината в уютната си всекидневна. Поредица от щастливи снимки на рафта зад тях осигури перфектния фон за тяхната празнична снимка. Томас винаги е бил запален любител фотограф. Негови снимки се появиха в целия им дом, но този рафт беше запазен за снимки на специални моменти. Като този.
Сиена се взря с любов в очите на съпруга си. Сякаш вчера си казваха клетвите, но ето ги и празнуваха десетилетие от брака. Беше като сън.
Докато таймерът на камерата тиктакаше, на Сиена й се стори, че чува тих звук в коридора зад себе си. Вниманието й трепна, но тя бързо го отхвърли, приписвайки шума на дома им. Камерата щракна няколко пъти в бърза последователност, замразявайки момента във времето и Сиена отхвърли мимолетната несигурност.
И все пак лека тръпка пробягна по гръбнака й, когато тя погледна към рафта зад тях, щастливите снимки мълчаливо свидетелстваха за изтичането на времето. Всекидневната, сега неподвижна и затворена в заснетото изображение, носеше тихо ехо от отминалите години.
В спалнята, където утринното слънце оцвети стените в златист оттенък, Томас засне снимка на Сиена, която коригираше перлената огърлица, която й беше подарил на петата им годишнина. След това двойката излезе навън, където Томас направи снимка на Сиена, която държи снимка в рамка от сватбения им ден на фона на добре поддържаната им розова градина. Съпоставянето на минало и настояще каза много.
Накрая, в сърцето на дома им, кухнята, Сиена държеше поднос с кексчета, украсен с „X“ и „O“, за да отбележи радостното събитие. Томас, улавяйки сладката същност на момента, се съсредоточи върху ръцете на Сиена — ръцете, които бяха държали неговите през предизвикателствата и победите.
— Спомням си, когато за първи път се преместихме тук. — каза Томас с носталгична усмивка на лицето. — Микробусът за преместването се развали и трябваше да прекараме две нощи, спейки на пода. Беше толкова странно да се носим в това голямо, празно пространство, когато всичко, което искахме, беше уютно място, което да наречем дом.
Сиена се усмихна.
— И сега всяко кътче и пролука крие частица от нашата история.
Томас заобиколи кухненския остров, за да целуне нежно Сиена. В очите му се появи палав блясък, когато той се наведе и грабна едно от кексчетата.
— Хайде, моя красива съпруго, — каза той, вдигайки камерата си, — нека намерим най-добрата снимка, която да качим в социалните медии, за да можем да покажем колко сме щастливи след цяло десетилетие брак.
Сиена се засмя.
— Ти си такава заплаха, Томас!
След като прехвърлиха снимките от фотоапарата на Томас на неговия лаптоп и ги прегледаха всички, те се спряха на снимката, която бяха направили заедно пред камината. И Сиена, и Томас се съгласиха, че това най-добре капсулира топлината, любовта и споделената история, които определят връзката им. Очите на Сиена искряха от непроплакани сълзи, докато гледаше изображението на екрана.
Сиена се наведе, за да отвори браузъра на лаптопа на Томас. С няколко щраквания на мишката тя качи снимката в техните акаунти в социалните мрежи. Надпис, прост и прочувствен, придружаваше публикацията, канейки приятели и семейство да се присъединят към празнуването на десетилетие, изтъкано с любов.
Не знаеха, че този на пръв поглед обикновен акт ще задвижи верига от събития, които ще предизвикат самата тъкан на тяхната реалност.
Томас погледна часовника си.
— Има достатъчно време, преди да трябва да сме в ресторанта за нашия юбилеен обяд. — Томас прегърна Сиена и й се усмихна дяволито. — Мисля, че знам идеалния начин да прекарам времето.
Сиена прокара пръсти по гърдите му.
— О? Нека позная, — каза тя закачливо, — искаш ли да изиграем игра на тик-так-палци?
Томас изви вежди развеселено и се наведе по-близо. Той прошепна много по-палаво предложение в ухото й, което накара Сиена да се изчерви. Тя отвърна със страстна целувка, предавайки се на неочакваната наслада. Забързаният танц на Томас и Сиена обаче скоро беше прекъснат от веселия звън на известия от мобилните им телефони.
Томас се засмя, очите му се втренчиха в Сиена.
— Игнорирай ги, любов моя. Нашият свят е точно тук, точно сега.
Сиена кимна, а погледът й се задържа върху неговия.
— Прав си. — прошепна тя, опитвайки се да изключи външния свят, който нахлува в интимния им балон.
Но скоро камбаните бяха заглушени от лавина от входящи обаждания. Всеки обаждащ се беше оставил телефона да звъни дълго време, преди да затвори. След секунди веселата поп мелодия, използвана от Сиена като тон на звънене, или досадната системна мелодия на телефона на Томас щяха да нарушат тишината още веднъж. Какофонията бързо разсея романтичната атмосфера.
Томас въздъхна.
— Може би трябва да проверим, само за да ги накараме да спрат.
Сиена се поколеба, разкъсвана между желанието да спаси настоящия момент и настойчивите обаждания от телефоните им. В крайна сметка любопитството се смеси със загриженост и Сиена не можа да устои на придърпването на телефона си, който стоеше невинно на масичката за кафе. Тя посегна към него, отключи устройството и откри поток от известия – коментари за снимката, която наскоро бяха публикували в социалните медии.
— Какво става? — попита Томас със сбърчени вежди от искрено любопитство.
Очите на Сиена се разшириха, докато прелистваше коментарите.
— Хората казват, че има нещо странно в нашата снимка.
Томас се наведе, взирайки се в екрана.
— Странно? Като какво?
Сиена сбърчи чело, докато четеше откъси на глас.
— Странно лице на заден план, казват. Но това е невъзможно, нали?
Томас огледа снимката, а уютната всекидневна оформяше фона на радостта им.
— Вероятно просто сенки или нещо подобно. Не позволявай да те притеснява.
Но безпокойството се настани в стаята, хвърляйки сянка върху празника им. Сиена отвори коментар, съдържащ екранна снимка. Сърцето й ускори, докато се взираше в червения кръг, нарисуван върху снимката. Той подчертаваше областта около лявото рамо на Сиена.
Ужас се сви в стомаха на Сиена и дъхът й спря в гърлото, докато се взираше в бледото, страховито лице в кръга. Изглеждаше като дете, което наднича зад тях. Имаше странно сияние около главата на детето и тъмни сенки под очите му.
— Томас… — прошепна Сиена — Какво, по дяволите, е това?
— Какво по дяволите… — Томас млъкна, очите му се разшириха.
Сиена се взря в екранната снимка, лицето натрапчиво не беше на мястото си в скъпия спомен. Стаята сякаш се сви около нея, стените се затвориха. Страхът я връхлетя, необясним студ я накара да потръпне.
— Не разбирам. Не разпознавам това дете и нямаше никой друг тук, когато направихме снимката. — заекна Сиена с треперещ глас. — И не съм забелязала това… това нещо, когато избирахме коя снимка да качим.
Томас си пое дълбоко въздух, опитвайки се да го рационализира.
— Може би това е шега или някакъв трик за редактиране. Хората правят тези неща през цялото време.
Но Сиена не можеше да се отърси от безпокойството. Екранната снимка, замръзнала рамка на тяхното щастие, опетнена от зловещото присъствие, я държеше в хватката си. Тя се изправи и оправи дрехите си.
— Трябва да проверим оригиналната снимка точно сега. — каза тя.
— Не, няма. — въздъхна Томас. — Сигурен съм, че е просто шега или нещо странно с осветлението в коридора. Моля те, не позволявай това да убие настроението.
Томас я погледна умолително, докато си играеше с презрамката на роклята й. Сиена сложи ръка на бузата му и въздъхна.
— Съжалявам, любов моя, но вече го направи. — Тя вдигна телефона си, за да подчертае. — Това нещо ме изплаши напълно.
Томас се намръщи.
— Сиена, вероятно е просто проблем. Можем да се справим с него по-късно; нашата годишнина е сега.
И все пак безмилостното бръмчене на телефоните им сякаш отразяваше безпокойството, настанило се в стаята. Пръстите на Сиена затанцуваха върху екрана на телефона й, когато тя отвори приложението за социални медии и щракна върху публикацията си. Разделът за коментари пламна от спекулации и загриженост за паранормално същество в дома им.
— Съжалявам. — промърмори тя отново, докато се освобождаваше от прегръдката на Томас. — Трябва да проверя тази снимка, както и другите.
Томас въздъхна отново, тежестта на ситуацията се намести между тях.
— Добре, но нека не позволяваме това да съсипе деня ни. Сигурен съм, че не е нищо.
— Надявам се. — отвърна Сиена.
Тя отвори лаптопа на Томас и прегледа снимките, които беше направил този ден. Скоро намери снимката на двамата, застанали пред камината. Сиена ахна.
Сега тя знаеше къде да търси; лицето на детето беше очевидно. Неприятен студ пропълзя по кожата й и настръхна косата на тила й.
Сиена потупа Томас по ръката и посочи снимката. Той се наведе да я разгледа, сбърчил чело от тревога.
— Какво? Това е невъзможно. Трябва да е грешка, Сиена. Осветление, може би. — предложи Томас, гласът му беше успокояващ, но очите му разкриваха проблясък на несигурност.
Сиена го погледна, изражението й смесица от недоверие и страх.
— Томас, това не е грешка. Твърде ясно е, твърде реално. Погледни очите му, изражението му.
Томас въздъхна, опитвайки се да омаловажи зловещото откритие.
— Може би това е трик на светлината, сянка. Тези неща се случват.
Сиена, без да се обезсърчи от опитите на Томас да я успокои, продължи да преглежда снимките им. Томас беше програмирал камерата си да прави няколко снимки всеки път, за да гарантира, че получават възможно най-добрите изображения. Когато Сиена провери другите снимки от тази последователност, очите й се разшириха.
Повтарящо се бяло размазване се появи на фона на всяко изображение, направено непосредствено преди и след снимката, която бяха публикували онлайн.
— Томас, виж. Във всяка снимка има това странно, мъгливо присъствие. — прошепна Сиена и пръстите й трепереха, докато сочеше бялото петно.
Томас огледа снимките и сбърчи вежди.
— Може да е всичко – прах, странно отражение, бъг на камерата, осветление…
— Не, Томас. Винаги е на заден план, винаги там. — настоя Сиена, гласът й трепереше от смесица от страх и решителност. — Къщата ни е обитавана от духове!
Томас се размърда неудобно и издаде неловък смях.
— Наистина, Сиена? Живеем тук от 10 години, без да се случи нищо призрачно. Защо изведнъж ще имаме призрак в къщата си? Не че вярвам в призраци.
— И аз не, поне до днес. — отвърна Сиена със спокоен, но примесен с нотка на безпокойство глас. — Но трябва да признаеш, че има нещо в нашия дом, в тези снимки, което ние не можем да обясним.
Тежка пауза увисна във въздуха. Като един, Сиена и Томас се обърнаха и се взряха в сводестия вход, свързващ всекидневната им с коридора. Техният дом, някога убежище за празнуване, сега стоеше като бойно поле на несигурност.
Сиена изпусна бавно, но треперещо дъх и се изправи. С бавни, преднамерени стъпки тя отиде до точното място, където Томас беше поставил статива на фотоапарата си по-рано. Тя отвори камерата на телефона си и се взря в екрана, докато насочваше обектива към коридора.
Челото й се сбърчи, докато разглеждаше екрана си. Сиена отчаяно искаше да намери някаква следа, която да я отведе до логично обяснение за призрачното привидение, появило се на техните снимки. Качеството на изображението на камерата на нейния телефон обаче просто не можеше да се сравни с това на цифровия фотоапарат на Томас.
Тя се канеше да помоли Томас да се присъедини към нейния експеримент с неговата камера, когато две ръце се сключиха върху раменете й. Сиена изпищя.
— Само аз съм! — Томас вдигна ръце, когато Сиена се завъртя към него.
— Господи, ти ме изплаши. — Сиена притисна ръка към гърдите си.
Томас въздъхна и я обгърна с ръце.
— Отпусни се, любов. Забрави за тази снимка. Имаме резервации за обяд, помниш ли?
Сиена си пое дълбоко въздух, намирайки утеха в познатата прегръдка на Томас.
— Прав си. Оставям това да ме засегне. Хайде да се насладим на нашия юбилеен обяд.
Тя позволи на Томас да я изведе от стаята, но спря в подножието на стълбите. Коридорът, някога познат проход, сега носеше атмосфера на несигурност. Погледът на Сиена се фиксира върху мястото, където се бе проявило паранормалното присъствие на снимката. Тя присви очи, търсейки аномалии в привидно обикновеното пространство.
— Скъпа, не искаме да закъсняваме. — каза Томас.
Сиена вдигна поглед към съпруга си, застанал на третото стълбище отдолу.
— Няма, обещавам, но първо трябва да проверя коридора. Няма да отнеме много време.
Докато Сиена разглеждаше внимателно коридора, тя забеляза фините детайли — играта на сенки, взаимодействието на светлината, нюансите на тапетите. Всеки елемент се превърна в улика и тя ги събра в опит да демистифицира необяснимото. Снимката се превърна в карта, която я преведе през енигмата, която сега заобикаляше годишнината им.
Пръстите на Сиена плъзнаха по стените, търсейки нередности. Тя разгледа семейни снимки; топлината, която някога притежаваха, сега беше заменена от продължително безпокойство. Сенките си играеха номера с очите й и всяко скърцане сякаш отекваше с обезпокоителен ритъм.
Дъхът й спря, когато стигна до края на коридора. Сиена огледа околностите, търсейки нещо необичайно. Напрежението се сгъсти, въздухът се зареди с неизказано напрежение. Разследването се превърна в тихо търсене на отговори и Сиена беше решена да разкрие мистерията.
— Сиена! — извика гласът на Томас от горния етаж, а настойчивостта в тона му прекъсна концентрацията й. — Ще изпуснем резервацията.
Сиена се поколеба, разкъсвана между рационалността, към която Томас призоваваше, и неизследваната територия на неизвестното.
— Трябват ми само още няколко минути, Томас. Не мога да се отърся от чувството, че тук има нещо странно.
Томас слезе надолу с нетърпеливо изражение.
— Сиена, това излиза извън контрол. Тук няма нищо и ресторантът няма да задържи резервацията ни завинаги.
Но Сиена, решена да се изправи лице в лице с мистерията, продължи.
— Погледни ъглите, Томас. Това не е просто трик на светлината. Разгледах снимките по стените, шарките на тапетите, сенките, хвърлени от закачалката, и статуята на масата в коридора. Нищо не може да обясни защо това лице се появи на нашата снимка.
Томас въздъхна.
— Можем да го разгледаме по-късно, но точно сега нека се съсредоточим върху нас и нашия празник.
Сиена, разкъсвана между мистерията, която се разкри пред нея, и неотложността в гласа на Томас, неохотно се съгласи да спре разследването си.
— Добре, да тръгваме. Но няма да изпусна това, Томас. Нещо не е наред.
Неразрешеното напрежение витаеше във въздуха като неизказано обещание, когато излязоха от къщата. Вратата се затвори зад тях, оставяйки стаята в тишина. И все пак мистериите на техния дом далеч не бяха забравени.
Докато се отдалечаваха от дома си, Сиена не можа да не хвърли един продължителен поглед към къщата. И там, в един от прозорците, тя го забеляза отново — същото зловещо лице, което надничаше, сякаш за да й се подиграе.
— Томас, спри колата. — изкомандва Сиена, гласът й носеше настойчивост, която отразяваше учестения ритъм на сърцето й.
Томас, чието търпение се изчерпа, се подчини с разочарована въздишка.
— Ами сега, Сиена?
Тя посочи обратно към къщата, гласът й трепереше от смесица от страх и решителност.
— Там има някой, Томас. Видях лице на прозореца.
Томас присви очи към дома им през прозореца. Той помълча няколко мига, след което се обърна към нея с непоносимо нежно и разбиращо изражение на лицето си.
— Не си измислям, Томас. Видях нещо. — каза Сиена.
— Скъпа, цялото това нещо с призрачното лице те изпълва и е естествено въображението ти да започне да ти прави номера. — Томас постави ръка на коляното й. — Това е като когато гледаш страшен филм късно през нощта и започнеш да виждаш всякакви странни същества в сенките.
Но Сиена, вперена в къщата, знаеше какво вижда.
Тази нощ печален вик събуди Сиена от неспокойните й сънища. Очите й се разшириха, оглеждайки слабо осветената спалня. Сенките сякаш танцуваха в отговор на натрапчивия звук. Последваха приглушени стъпки, създаващи смущаваща симфония в тишината.
Дъхът на Сиена спря в гърлото, когато тя побутна Томас, движенията й бяха предпазливи.
— Томас, събуди се. Чуваш ли това?
Той се размърда, замаян, но нащрек за нейната неотложност.
— Какво става?
Сиена се напрегна да слуша, оглеждайки стаята за някакви следи от източника.
— Има нещо… стъпки и викове. В къщата.
Томас, вече напълно буден, седна и наклони глава. Вятърът шепнеше между дърветата отвън и обичайното тихо скърцане на къщата, която се слягаше, бяха единствените звуци през следващите няколко минути. След това тихо ридание отекна по коридора пред спалнята им.
Томас посегна към телефона си и набра спешния номер. Сиена постави ръцете си върху неговите, принуждавайки го да спре.
— Не можем да се обадим на 911 за призрак. — прошепна Сиена.
— Стига с призраците, Сиена. — изсъска Томас и се отдръпна от нея. — Има някой в дома ни, човек от реалния живот, и не можем просто да лежим тук и да го чакаме да дойде и да ни вземе.
Томас натисна бутона за повикване. Гласът му беше тих, но настойчив, докато обясняваше тревожната ситуация на диспечера. След като приключи разговора, той извади пистолета си от чекмеджето до леглото.
Сиена светкавично стана от леглото.
— Не можеш да излезеш там сам. — изсъска тя.
Томас се намръщи, когато погледът му се закова в този на Сиена. Знаеше, че той се бори да балансира желанието си да я остави тук със заключена врата с желанието да я задържи до себе си. Тя сложи ръка на ръката му.
— Идвам с теб. — заяви тя.
Томас кимна.
— Просто стой зад мен, става ли? Извън моята огнева линия.
С Томас начело, двойката излезе в коридора. Привидно неестествен хлад витаеше във въздуха и караше кожата на Сиена да настръхва. Томас се приближи до стаята срещу спалнята им и завъртя дръжката.
С едно бързо движение Томас отвори вратата и щракна светлината. Той държеше пистолета си готов за стрелба, докато оглеждаше спалнята за гости. Изглеждаше празно. Томас се поколеба на прага. Когато пристъпи вътре, скръбният вой отново отекна в къщата, обезпокоително напомняне, че нощта крие тайни, които все още не са разкрити.
Сиена и Томас се спогледаха с бледи от страх лица. Сиена беше сигурна, че звукът идва от долния етаж. Тя посочи към стълбището и Томас кимна.
Заедно се спуснаха надолу по дървеното стълбище, стъпките им звучаха в приглушената тишина. Тъмнината пред прозорците сякаш притискаше стъклото, засилвайки чувството на безпокойство.
Стъпки отекнаха от някъде наблизо, когато стигнаха до последното стълбище — меки стъпки, отделени от собствените им движения. Сенки танцуваха в периферията на зрението им, неуловими фигури, които се появяваха и излизаха от съществуването, които сякаш се влачеха към кухнята.
Висок глас, мърморещ на непознат език, долетя до напрегнатите им уши. Томас посочи към кухнята и Сиена кимна. Страхът стисна сърцето й като юмрук, докато се приближаваха към кухненската врата.
Спряха пред кухнята, Томас и Сиена размениха предпазливи погледи. Странните звуци се излъчваха отвътре, тихо скимтене сега придружаваше мистериозният напев на чужди думи. Томас стисна по-здраво пистолета си, стиснал челюст от решителност.
Когато влязоха в кухнята, напрежението се засили. Стаята, окъпана в сиянието на лунната светлина, разкри едно ниско и неестествено мършаво момченце, застанало пред отворената врата на хладилника. Трябваше да е детето от снимката! Извънземният ритъм на думите, които той напяваше, отекваше из стаята, прекъсван само от тихи ридания.
Въздишката на Сиена привлече вниманието на детето. Той се обърна към двойката. Сиена изпищя, докато се взираше в сенчестите ями, където трябваше да са очите му.
— Замръзни! — извика Томас, докато насочваше пистолета си към плашещия призрак.
Но момчето разпери бледите си ръце и се нахвърли. Той скочи на кухненския остров, оголи зъби и изпищя неразбираемо, докато подскачаше нагоре-надолу. Сиена се пъхна зад Томас, докато паниката течеше във вените й. Усети как мускулите му се напрегнаха, докато той се приготвяше да стреля.
Тогава момчето падна на колене и започна да ридае. Той вдигна поглед към Сиена и Томас, докато стискаше ръце.
— Помощ! — каза момчето на английски със силен акцент.
Сиена най-накрая видя истината за натрапника в дома им. Това не беше призрак. Обзе я нов ужас, докато изучаваше начина, по който кльощавите крайници на детето караха лакътните му стави да изглеждат непропорционално големи, а острият разрез на ключиците му се опъваше в кожата му. Косата му беше буйна и мръсна, а тъмните кръгове под очите му приличаха на синини. Кожата му беше толкова бледа, че Сиена се запита дали това дете някога е излизало на слънце.
— Здравей, всичко е наред. Няма да те нараним. — каза нежно Томас, докато спускаше пистолета си, гласът му беше успокояващ балсам.
— Помогне? — Очите на детето се разшириха от надежда.
— Разбира се, ще ти помогнем. — отговори Сиена, страхът й се трансформира в състрадание, докато се приближаваше бавно, движенията й не бяха заплашителни. — Гладен си, нали?
— Гладен, да. — Момчето кимна.
Сиена се обърна към Томас. Някогашните мистериозни събития сега съдържаха трогателна истина – такава, която рисува сърцераздирателна картина на дете, попаднало в мъките на необозрима реалност. И все пак, макар че присъствието на това дете в дома им разреши мистерията зад странното лице на снимката, двойката сега беше изправена пред изцяло ново затруднение.
Сиена приготви обикновен сандвич за момчето, мекото сияние на кухненската светлина разкриваше недохранените му черти в сърцераздирателно рязко облекчение. Очите му, разширени със смесица от страх и глад, следваха всяко движение, което Сиена правеше.
Тя размени поглед с Томас, неизказаното им разбирателство витаеше във въздуха. Когато Сиена подаде сандвича на момчето, ръцете му трепереха и той го изяде, сякаш не беше сигурен кога ще яде отново.
— От къде идваш? — попита Сиена със смесица от състрадание и объркване.
Момчето, със сведени очи надолу, мълчеше. Крехката му фигура сякаш се сви още повече, призрак на уязвимост, който се противопостави на призрачната фигура, която бяха зърнали по-рано.
Томас, със сбърчено чело, повтори въпроса с по-твърд тон.
— Откъде си, хлапе? Не можеш просто да нахлуеш в нечия къща. Имаме нужда от отговори.
Но момчето остана непоколебимо, тайните му се пазеха като щит срещу изпитателните запитвания. Сиена, подтикната от прилив на съчувствие, пристъпи напред.
— Няма да те нараним. — каза тя. — Ние просто искаме да разберем. Ти поиска помощ преди, но ние не можем да направим нищо за теб, ако не говориш с нас.
Погледът на детето пробяга между Сиена и Томас, в очите му проблясваха страх и предизвикателство. Стаята пулсираше от несигурност, деликатен баланс между обикновеното и необикновеното.
— Защо не започнем с нещо просто? — попита Сиена, докато оставяше чаша вода пред детето. — Можвш ли да ни кажеш как се казваш?
— Името е Николай. — отвърна момчето, а очите му се стрелнаха между Томас и Сиена.
— Щастлива съм да се запознаем, Николай. — усмихна се лъчезарно Сиена, докато седеше до момчето на кухненската маса. — От къде идваш?
— Лошо място! — прошепна Николай, като гардът му за момент се смъкна. — Бягам от лошо място. Мама, помогни ми.
Сиена погледна Томас, който стоеше близо до вратата. Челото му беше сбърчено и Сиена видя собствената си загриженост и трепет, отразени в очите му. Колкото и уплашена да беше, когато помисли, че момчето пред нея е някакъв призрак, фактът, че той е живо дете, избягало от лош дом, я изправи пред съвсем различен, още по-ужасяващ сценарий.
— Къде е сега майка ти, Николай? — нежно попита Сиена.
Николай се поколеба. Той се намръщи, сякаш бяха необходими огромна концентрация и устойчивост, за да предаде историята си.
— Тя… тя е там. Искам да се върна, да я спася, но ме е страх.
Томас размени озадачен поглед със Сиена.
— Къде обратно? Можеш ли да ни кажеш повече?
— Лошо място. — Николай наведе глава. — На тъмно… Качвам се през стъкло, порязвам се. Мамо, кажи ми да бягам.
— Къде е това лошо място? — попита Томас. — Ако можеш да ни кажеш къде е, можем да помогнем и на майка ти да избяга оттам.
— Ще помогнеш ли на мама? — Сълзи се стичаха по мършавите бузи на Николай, когато той погледна към Томас и Сиена.
— Разбира се, че ще го направим, скъпи. — Сиена колебливо потупа Николай по рамото. Усещането на твърдите ръбове на лопатката му върху пръстите й накара очите й да се напълнят със сълзи. — Само ни кажи как можем да я намерим.
— Виждам мечка на стената и цветя в градината… цветя като небето. Бягам към телена стена, но голямо куче е там. — хълцаше Николай. — Аз съм лош син. Бягам и сега мама сама.
Томас и Сиена отново се спогледаха, объркването им се отрази в очите им. Напрежението в стаята нарасна, докато се опитваха да сглобят фрагментирания разказ на Николай.
— Всичко ще бъде наред, Николай. — увери Сиена детето. — Защо не продължиш да ядеш? Съпругът ми и аз ще те оставим на мира за известно време и след това можем да разберем как да намерим майка ти.
Николай кимна. Пристъпвайки в коридора, Сиена и Томас заговориха тихо, опитвайки се да разберат тежкото положение на момчето. Несигурният път им тежеше и те се сблъскаха с отговорността, която неочаквано падна в ръцете им.
— Какво да правим, Томас? Не можем просто да го отблъснем. — прошепна Сиена, а очите й отразяваха вълнението в него.
— Знам. — Томас въздъхна и прокара пръсти през косата си. — Трябва да има начин да разберем къде е майка му. Може би той ще ни заведе там?
— Заслужава си да опитаме. — Сиена сви рамене.
Тя се обърна, за да се върне при Николай точно когато воят на полицейските сирени отекна през нощта. Светкавицата от червени и сини светлини проблясваше през фигурното стъкло от двете страни на входната врата в дъното на коридора. Миг по-късно на вратата се почука енергично.
— Полиция! — Един мъж се обади силно. — Отворете!
Николай скочи от мястото си и изтича до прозореца. Той очевидно беше ужасен и изкрещя, докато се мъчеше да отключи прозореца. Той се качи на мивката и блъсна стъклото.
— Всичко е наред. — каза Сиена, докато се втурна към момчето. — Това е полицията. Те ще ни помогнат да намерим майка ти.
Но Николай не се вслуша в разума. Той извика нещо на Сиена, но нито една от думите не беше на английски и тя не го разбра. Той натисна по-силно, принуждавайки прозореца да се отвори още малко.
— Просто го дръж там. — извика Томас, докато тичаше по коридора.
Сиена се опита да хване Николай, но детето се изплъзна от отворените й ръце. В кухнята отекнаха забързани стъпки и тогава на прага се появи висок полицай. Той изглеждаше внушителна фигура и изглеждаше, че внезапната поява на офицера беше прекалено много за Николай.
С бързо, отчаяно движение момчето се хвърли обратно върху мивката и се измъкна през прозореца. Сиена се втурна да го грабне, но пръстите й уловиха само свежия нощен въздух. Тя притисна лице към хладното стъкло и гледаше как Николай бяга в нощта с бързината на човек, свикнал да избягва невидимото. Стаята, някога изпълнена с въпроси, сега стоеше мълчаливо.
Сиена и Томас прекараха повече от час в разговори с полицията. Въпреки че няколко служители излязоха да търсят Николай, те се върнаха с празни ръце. Полицаите обещаха, че ще издадат сигнал за момчето, но Сиена не беше доволна. На следващата сутрин тя измъкна Томас от леглото, за да могат сами да потърсят Николай. Тя внимателно изряза лицето на момчето от годишнината им и го разпечата.
Сиена и Томас се придвижваха по улиците, а по лицата им се изписваше загриженост, докато оглеждаха къщите с формички за сладки и белите огради на крайградския им квартал. Всяка къща, огледало на другата, държеше потенциалния ключ към намирането на неуловимото момче, което се изплъзна от ръцете им предишната нощ.
— Разпознавате ли това момче? — попита Сиена, вдигайки снимка, докато приближаваха прага на всеки съсед.
— Той не изглежда познат, но ще го държа под око. — предложи г-жа Джонсън, съседка от много години, със сбърчено чело.
— Това не е ли призракът от твоята годишнина? — попита Нанси, местната клюкарка.
Сиена разказа историята на Нанси с надеждата, че някой от хората, на които тя неизбежно ще клюкарства за това, ще се свърже с нея или с Томас с улика. След това тя се премести в следващата къща.
Двойката прекара час-два в обиколка на района, чукайки по вратите и разпитвайки за изгубеното дете без успех. Предградията им, спретнато поддържаните тревни площи и гаражите за две коли стояха като мълчаливи свидетели на разиграващата се драма.
— Нищо от никого? — Томас попита, когато двойката си взе почивка.
Сиена поклати глава, тревогата й отразяваше неговото.
— Никой не го е виждал. Трябва да покрием повече място.
Решението да се разделят се разви с оживено кимване между тях, решимостта им подхранваше целенасочени стъпки. Сега Сиена се озова на по-малко познати улици, търсейки помощ от съседи, които не беше срещала преди. Самите домове постепенно ставаха все по-захабени, а градините малко по-диви с напредването й.
Скоро Сиена се озова пред стара викторианска къща с олющена боя. Стъпалата изскърцаха под тежестта й, когато се приближи, за да почука на входната врата. Отдавна мъртвите люспи на неидентифицирано растение стояха в глинена сеялка наблизо.
След няколко минути чукане без отговор и звуци отвътре, Сиена се обърна да си тръгне. Тя погледна назад, докато се насочваше към алеята и едва не изскочи от кожата си, когато неистовият кучешки лай разцепи тишината.
— Мили Боже! — промърмори Сиена, докато гледаше агресивното куче на съседа да ръмжи срещу нея през телена ограда.
Лигавото куче хукна да тича по линията на оградата, следвайки добре протрита пътека в пръстта, след което се втурна обратно, за да я излае отново. Но Сиена вече не обръщаше много внимание на кучето. Вместо това тя се взираше в цикорията, растяща на диви бучки близо до оградата, като в края на всеки стрък кулминираха кичури сини цветя.
— Цветя като небето, каза Николай. — прошепна Сиена и по гърба й пробягаха тръпки. — И голямо куче зад телена ограда.
Сиена се обърна с лице към къщата още веднъж, оглеждайки фасадата за следи от мечката на стената, за която Николай беше споменал. Тя очакваше украса с някаква форма, знаме или може би герб. Когато най-накрая го забеляза, Сиена ахна.
Тя изтича по алеята и се взря в участък от сайдинг, където голяма част от боята се беше отлепила, позволявайки да се развие мухъл. Докато изучаваше обезцветените участъци от дърво и сенките, хвърляни от навити парчета боя, Сиена ставаше все по-сигурна, че това е мечката, за която Николай спомена.
Сиена беше намерила лошото място.
Сиена предпазливо заобиколи къщата. Тихият квартал криеше тайни и търсенето й на изгубеното момче бе разкрило мистерия, скрита в познатата архитектура. В задната част на къщата дъски, набързо заковани отвътре, покриваха повечето прозорци.
Единият прозорец се открояваше, разбит, сякаш някой се бе опитал отчаяно да избяга. Това трябваше да е мястото, където Николай се беше „изкачил през стъкло“. Сиена се напрегна да види вътре, но срещна само тъмнина и обезпокоителното усещане за неизвестност.
— Здравейте? — извика Сиена, гласът й проряза тишината.
До ушите й достигна тихият женски отговор.
— Помогнете, моля, помогнете! Държат ме в плен.
Пулсът на Сиена се ускори. — Не се притеснявай, аз ще те измъкна оттам!
Тя посегна към телефона си, движенията й бяха напрегнати, и набра полицията. Истината, скрита зад фасадата на предградията, изискваше справедливост и някогашният спокоен квартал сега беше свидетел на разплитането наскрита реалност – мозайка, в която загрижеността за изгубено дете се преплита с грубото откровение на пленничеството.
Докато полицията напредваше към къщата, очите на Сиена се стрелнаха между полицаите и структурата, която криеше тъмна тайна. Напрежението във въздуха пропукваше, докато оценяваха ситуацията. Решението за проникване в къщата дойде светкавично, колективна решимост се изпечата на лицата на служителите на реда.
Таран разби тишината на дневната светлина, звукът от разцепено дърво отекваше из квартала. Вратата се отвори със скърцане, разкривайки сцена, която се противопоставяше на спокойната фасада на къщата в предградието. Полицаите, въоръжени с фенерчета и решителност, се придвижваха по слабо осветените коридори.
Сиена се напрегна да види, въображението й изтъка гоблен от несигурност. Жената, заключена в една стая, се появи като фигура на устойчивост в лицето на бедствието. Полицията я заобиколи, а въпросите им увиснаха във въздуха като облак от правосъдие, чакащ да се спусне.
— Какво става тук, госпожо? — попита един от офицерите, гласът му беше фар на власт.
Сълзи се стичаха по лицето на жената, докато тя започваше да разплита една история за надежда, превърнала се в отчаяние.
— Аз съм Ася. Дойдох тук с моето момче, за да изградя нов живот. Омъжих се, но той… той е чудовище. Държеше ме като затворник.
Сериозността на думите й обхвана групата, която беше нараснала до любопитни съседи. Размениха предпазливи, невярващи погледи, докато общото чувство на шок ги принуди да слушат.
— Помогнах на момчето ми да избяга, но Крис го хвана, когато се върна снощи. Крис каза, че ще хвърли моя Николай в мазето. — хлипаше Ася с треперещ глас от страх и решителност. — Моля ви, намерете го!
Полицията, вече въоръжена не само с власт, но и с отчаяна молба на майка, насочи вниманието си към недрата на къщата. Сиена, в периферията на разгръщащата се драма, почувства възел в стомаха си, докато чакаше да разбере съдбата на Николай.
Далечен звън отекна из къщата. Сиена, със свито от притеснение сърце, наблюдаваше как полицай излиза от входната врата и спешно кимва на парамедиците, обслужващи Ася.
Погледът на Сиена остана прикован в разгръщащата се сцена, възелът на тревога се стегна в гърдите й. Мисли препускаха в ума й, всяка по-тревожна от предишната, докато протягаше врата си, за да види как един от парамедиците следва полицая вътре.
Парамедици и полицай изведоха Николай от къщата. Дъхът на Сиена секна, когато го видя, облекчена, че изглеждаше физически невредим. Очите й се насълзиха, когато стана свидетел на емоционалната среща между Николай и Ася. Тълпата от загрижени съседи, събрала се на поляната, ръкопляскаше.
Томас пристигна на мястото и се втурна към Сиена.
— Какво стана? Добре ли си?
Сиена кимна, а в очите й бе остатъкът от тревога.
— Намериха Николай в мазето, Томас. Заключен. Ужасно е.
Той я придърпа в утешителна прегръдка.
— Вече свърши, скъпа. Всичко ще бъде наред.
Докато стояха заедно, един полицай се приближи с видима благодарност в очите.
— Госпожо, благодарим ви, че ни предупредихте за тази ситуация. Вашата бърза реакция ни помогна да спасим Николай и майка му от опасна ситуация.
Сиена кимна, загрижеността й се премести към бъдещето.
— Какво ще стане сега? Николай в безопасност ли е?
Полицаят я успокои:
— Вече изпратихме полицаи да арестуват виновника и Николай и Ася ще бъдат отведени на сигурно място. Изглежда, че е дошла тук от Русия като някаква булка по пощата. Законността й имигрантският статут е неизвестна на този етап, но ние ще гарантираме, че ще получат помощта, от която се нуждаят.
Сърцето на Сиена олекна при новината, знаейки, че действията й са довели до положителна развръзка за Николай и Ася. Докато парамедиците ескортираха малкото семейство до линейката, Сиена пристъпи напред. Погледът на Николай се прикова в нейния и той се усмихна уморено.
— Благодаря ви, мила госпожо! — каза Николай. — Мама и Николай вече са в безопасност.
Сиена и Томас дадоха показанията си в полицията и след това се върнаха у дома. Сиена се настани във всекидневната и остави ума си да се рее, докато обмисляше всичко, което се бе случило. След малко Томас влезе и се прокашля.
— Вярвам, че последната снимка за рафта заслужава специално място. — обяви той, вдигайки в рамка снимката, която двойката беше публикувала в социалните медии.
