Мъж събирал гъби със семейството си в гората и случайно открил надгробен камък със снимката му от детството. Той проучва около града, за да разбере как е възможно това и научава за опасен култ и за трагичната съдба на семейството му.
Вятърът се суетеше през гъста горичка от червен дъб, докато Травис, Ив и техният 8-годишен син Робин се разхождаха из гората, събирайки гъби за вечеря. Това беше любимото им хоби през уикенда, откакто се преместиха в Мейн, за да избягат от брутално горещите и задушни лета в Тексас.
Неотдавнашното преместване в тихото градче, сгушено сред живописните хълмове, помогна на 34-годишния Травис да се справи със здравословните си проблеми. Лекарите го бяха посъветвали да се премести на по-хладно място, така че Мейн изглеждаше като идеален избор за живеене и правене на добри пари, когато компанията му предложи трансфер и повишение.
Бяха изминали три месеца, откакто се преместиха в тази част на щата, и този спокоен и прохладен следобед изглеждаше нормален, докато Травис не реши да се впусне дълбоко в гората — някъде, където не бяха стъпвали преди. Беше просто любопитен да изследва региона, това е всичко.
Вървейки по чакълестата пътека, Травис осъзна, че Бранди, техният доберман, липсва. — Сигурно е тук някъде. — помисли си той, но започна да се тревожи, когато чу кучето да лае свирепо на няколко метра от него. Травис проследи силния лай на Бранди и го видя да подушва нещо със страх, да се навежда назад и да напада отново.
— Какво има, момче? Ела тук. — каза Травис, докато се буташе през гъстата, висока трева и вървеше по-нататък, само за да бъде зашеметен, когато откри над сто надгробни плочи там. Някои все още бяха в добър вид. Някои, покрити с мъх, бяха ерозирали от времето. Но един конкретен надгробен камък, който Травис видя миг по-късно, го стресна…
— Уау, какво е това място? И гробище от 1800 г. или нещо такова? — Ръката на Травис се плъзна изненадано към устата му, когато Ив и Робин го последваха.
— Скъпи, мисля, че трябва да се върнем. Нямам добро усещане за това място. Погледни тези рога… и тези кости… и вуду кукли. О, Боже мой, да тръгваме. Това място ме кара да изтръпвам. — паникьоса се Ив, прегърбвайки рамене срещу есенния бриз.
Но дотогава синът им Робин вече беше навлязъл по-дълбоко и малко по-далеч от погледа им. Изведнъж те го чуха да крещи, сякаш е видял призрак.
— Татко…Мамо…Вижте, намерих снимката на татко…Намерих снимката на татко!
Сърцата на Травис и Ив биеха от страх, когато се втурнаха към мястото, само за да замръзнат от това, което намериха там. Робин сочеше с пръст разрушен гроб с леко наклонен надгробен камък, на който беше детската снимка на баща му Травис. С широко отворени очи и с треперещи ръце, Травис избърса остатъците от керамичната картина и беше зашеметен, когато видя датата на раждане, гравирана върху нея. Беше 29 януари 1984 г., неговата собствена дата на раждане.
— Това е невероятно! Какво прави снимката ми тук… на този надгробен камък?? И не си спомням да съм носел тази скучна жълта риза в детството си. Не помня нищо, но все пак това няма смисъл. — Травис беше разтревожен. Той извади телефона си и бързо щракна снимка на плочата, когато Ив го хвана за ръката, молейки го да ги отведе у дома.
— Да тръгваме оттук, скъпи. Нямам добро усещане за това място. Видя ли тези плочи? И кости? Сигурна съм, че нещо странно се случва тук. Цялото това място изглежда обитавано от духове и мисля не трябва да сме тук. И защо това гробище е изолирано от останалата част на града? Нещо не е наред. Нека просто да си тръгнем. — каза тя.
Травис веднага изведе семейството си от гората и тръгна към джипа си. Но той все още беше измъчван от странния надгробен камък, носещ снимката му от детството с датата на раждане, съвпадаща с неговата.
— Скъпа, не мога да шофирам. Не мога да се съсредоточа… Можеш ли просто…
Травис очевидно не можеше да се концентрира върху нищо след това. Ив седна на шофьорската седалка и ги прибра вкъщи, докато Травис седеше напрегнат, гризейки ноктите си и потънал в дълбок размисъл.
— Може би мисля твърде много… Това е просто снимка и може да е съвпадение. Чух, че имаме най-малко шест двойници в света! Но…
— Но какво, скъпи? — Ив се включи, като подаде на Травис чаша горещ чай веднага щом пристигнаха у дома.
— Тази снимка на това момче, което прилича на мен. — каза той, увеличавайки снимката на надгробния камък на телефона си. — Как се е озовала там? Това малко момче аз ли съм? Но не съм бил в Мейн до сега.
— Скъпи, ти просто прекаляваш. Не помниш нищо от детството си. Може би е просто прилика, както каза. Помисли за това и извади бекона от хладилника. Гладна съм. Хайде да направим вечеря… днес е твой ред.
— Но все пак малка моя версия в гората върху надгробен камък? Това е доста странно, не мислиш ли? Може ли тази снимка да ми помогне да намеря някой от моите роднини… или родителите, които са ме изоставили? Свързано ли е с тях? — Травис се замисли, припомняйки си деня, в който беше мистериозно изоставен на прага на катедралата преди 31 години.
Тогава, в една дъждовна вечер на 11 март 1987 г., Травис беше намерен пред църква в Тексас с бележка в джоба си.
„Името на това момче е Травис. Родено е на 29 януари 1984 г. На 3 години е и има нужда от помощ. Моля, не го връщайте там, откъдето дойде.“
В тази бележка не беше споменато фамилно име или нещо друго, което да помогне на Травис да открие произхода си в по-късните години. Свещеникът и монахинята, които го намерили, били шокирани да видят окървавените му дрехи и незабавно сигнализирали на полицията. Но никой не можа да разбере кое е момчето и откъде идва.
Травис беше настанен в приемно семейство и след това беше осиновен от католическа двойка в центъра на Тексас. Докато растеше, той имаше крехки спомени за своите родители, но те избледняха с времето. Въпреки това, странен сън на жена, тичаща в гората, държаща малко момче, го преследва няколко години през юношеството му.
Травис често получаваше този сън, но никога не го обмисляше. В един момент той дори предположи, че просто умът му си играе с него поради мислите му за изгубените му родители и привързаността му към преходите в гората. Той дори искаше да намери семейството си и да разбере какво се е случило с тях и защо е бил изоставен. Но така и не намери следа, която да му помогне да разкрие мистерията.
В крайна сметка Травис се отказа от надеждите да намери семейството си и с течение на времето той прие новия си живот, ожени се за Ив и продължи напред. Но никога не си бе представял, че миналото, което никога не можеше да си спомни, ще се върне при него през изтъркан от времето надгробен камък и ще го озадачи още повече.
Травис се опита да се отърси от мисълта за надгробния камък, но част от него му каза да проучи по-нататък. Той обикаляше града и разпитваше хората дали знаят нещо за пустото гробище в гората.
Докато някои се страхуваха дори да говорят за това, други му казаха, че само един човек в целия град може да му помогне. Името й беше Лоис Уудс, 89-годишна вдовица, която беше най-старият жител на този квартал. На следващия ден Травис и Ив пристигнаха на прага на старата дама, за да се срещнат с нея.
— Сигурен ли си, че тя ще знае нещо? Надявам се, че няма да ни погледне с големи очи и да си тръгне, след като чуе „гробище в гората“ като онези в кафенето тази вечер. — Ив притисна рамото на Травис, докато стояха пред дървената къща на Лоис .
— Чух, че е най-възрастната в този квартал и съм сигурен, че трябва да знае нещо — каза Травис, докато стисна юмрук, за да почука отново. Но вратата се отвори със скърцане и от другата страна стоеше стара, крехка жена с бастун.
— Да, как мога да ви помогна? — каза Лоис, неспособна да говори бързо поради липсващи зъби.
— Здравейте! Аз съм Травис, а това е съпругата ми, Ив. Преместихме се тук преди три месеца. И вчера бяхме в гората близо до града… да берем гъби. И ние… видяхме тези стари надгробни плочи там. Знаете ли нещо за това място? Изглежда като изоставено гробище, но защо е отделено от града? И видях този надгробен камък с моя…
Отпуснатите бузи на Лоис пребледняха от страх, когато тя се взря право в очите на Травис. Тя веднага ги помоли да влязат и затръшна вратата след тях.
— Скъпи мой, не трябва да ходиш там… и имаш ли малки деца? — попита тя, звучейки нервно.
— Да, син… Робин. Той е на 8 години.
— О, скъпи… страхувам се, че не трябва да се приближаваш до онази гора със сина си… не е безопасно да водиш малки деца на това място.
Травис и Ив бяха обезпокоени, когато Лоис каза това.
— О, добре, не знаех това. Току-що се преместихме тук. Не знаем много за гората и гробището там. Знаете ли за надгробните плочи? И защо това място е пусто? Погледнете това…. — Травис показа на Лоис снимката на надгробния камък със снимката му от детството. — Познавате ли това дете?
— Не съм виждала тези надгробни плочи и не мисля, че съм виждала това момче преди… но чух, че надгробните плочи са били прокълнати, според стария фолклор, в който местните в този град вярват. — каза Лоис. — И децата, които ги посещаваха, умряха. Може би това е само мит, но не бих предизвиквала съдбата.
— Странно е! Но защо хората ще поставят надгробни плочи, за да плашат децата? И там видяхме някакви странни глинени съдове и кости — прекъсна го Ив. — Вуду кукли и странни ножове, направени от кости.
Лоис въздъхна тежко, преди да разкрие нещо, за което двойката не беше подготвена.
— Когато бях тийнейджър, баба ми ми разказа за този религиозен култ, който живееше в горите от края на 1800 г. Местните хора вярваха, че мъжете и жените от това тайно общество организират окултни церемонии и ритуали през нощта, за да угодят на своя бог и да търсят щастие в задгробния живот. Те дори бяха домакини на странни жертвоприношения, за да изберат своя водач. Няколко десетилетия по-късно един мъж беше избран за техен лидер. Чух, че полицията е нахлула в култа, след като са отвлекли и пожертвали малки деца, за да задоволят своите богове. Някои казаха, че двойка с близнаци се опитала да избягат от този култ и те просто изчезнали в гората. Много слухове продължиха да се разпространяват в града, след като култът беше разпръснат.
— Боже мой! — Ив ахна от ужас, когато Травис стисна здраво ръката й. Той беше също толкова стреснат от казаното от Лоис.
— Чух, че полицията биела членовете на култа и претърсвала домовете и храмовете им. Някои били застреляни. Някои арестувани. А някои избягали. Култът изчезна от лицето на този град, но никой не знае със сигурност. Хората започнаха да избягват гората след това. Преди няколко години местни дървари дотичаха от гората, твърдейки, че са чули странни звуци от северната част, където вие и вашето семейство сте били вчера.
— Не съм сигурна доколко са верни тези приказки… но има някой, който може да ви помогне. — добави Лоис. — Името му е Теди… Теди Сътън. Баща му беше инспекторът, който ръководеше екипа, който щурмува култа и уби последния му лидер. По някаква причина Теди никога не се смесва с хора и пази живота си в тайна. Той живее с котките и кучетата си. Той е малко капризен, така че местните се държат на разстояние от него. Но все пак можете да потърсите помощта му, ако искате да научите цялата история. Всички тук казват, че ако има някой, който знае за този инцидент най-добре, това е Теди. Но той никога не е говорил за това с никого. Все пак можете да опитате късмета си.
Травис и Ив се погледнаха, безпокойство пропълзя в тях.
— Благодаря, г-жо Уудс.
— Мис Уудс.
— О, благодаря ви, мис Уудс. Беше ми приятно да се запознаем с вас. Къде можем да намерим Теди? Ако можете да ни кажете… — каза Травис.
— Последната къща в края на тази улица… със счупен комин и кучета, които лаят през цялото време… Там е Теди.
— Не разбирам. Скъпи, нека просто да се приберем. Защо искаш да се срещнеш с този мъж? Той ще ни каже нещо по-страшно, което не искам да чувам, нали? Чу ли какво каза тя? Култ и техните странни ритуали…И малки деца убити в гората. Всичко това ме плаши. Моля те, нека вземем Робин от къщата на приятеля му и да се приберем у дома. — примоли се Ив на Травис.
— Знам, скъпа… Дори аз съм малко обезпокоен. Но трябва да разбера какво прави снимката ми върху този проклет надгробен камък. Видя ли датата на раждане под снимката на момчето? 29 януари 1984 г. .Роден съм на тази дата. Така че трябва да има нещо общо с мен… ако не с мен, то с родителите ми, които ме оставиха, или семейството ми… или някой. Не знам точно, но трябва да открия истината. Скъпа, моля те, вземи джипа, вземи Робин и се прибирай. Ще отида да се срещна с Теди сам.
— Не, няма да те оставя. Ще дойда с теб. — настоя Ив.
След това двойката пристигнала пред една занемарена къща в края на улицата и почука на вратата.
— Мразя да правя това. Става тъмно, а ние обикаляме и безпокоим хората. Надявам се този човек да е мил с нас като мис Уудс. — каза Ив.
Тогава вратата се отвори и от другата страна стоеше възрастен мъж, вероятно около 70-те години, държейки Библия.
— Боже, мисля, че избрахме грешния момент. Надяваме се, че не ни се сърди. — прошепна Ив зад Травис.
— Да?? — проговори мъжът с дрезгав глас.
— Хей, аз съм Травис, а това е жена ми, Ив. Преместихме се тук от Тексас преди няколко месеца и…
— Какво искаш? — прекъсна го Теди, а очите му блестяха със студен, мрачен поглед, докато гледаше ръчния си часовник, за да види часа.
— Съжалявам, че ви безпокоя по това време. Всъщност исках да ви попитам за надгробните плочи в гората… Знаете ли нещо за тях? Г-ца Уудс, старата дама от тази улица, тя ни каза това знаете ли… затова решихме да ни кажете нещо за това място.
— Нищо не знам. Махайте се от тук! — каза Теди грубо, зашеметявайки Травис и Ив. Той тъкмо се канеше да затвори вратата пред лицата им, когато Травис го спря, като показа снимката на надгробния камък на телефона си.
— Вижте, г-н Сътън, само вие можете да ни помогнете. Трябва да знам някои подробности за това място, особено за момчето на тази снимка. Моля, кажете ми, ако знаете нещо. Наистина е важно за мен. Трябва да знам какво се е случило след като баща ви е убил лидера на култа. Моля ви!
Шок и страх се появиха в очите на Теди, когато той грабна телефона от ръката на Травис и погледна, увеличавайки снимката на малкото момче върху надгробния камък.
— Тази снимка… това момче… — заекна Теди.
— Г-н Сътън, това е моя снимка от детството ми и я намерих на надгробния камък в гората, която никога преди не съм посещавал.
— Нов съм в Мейн и цялата тази работа ме подлудява. Ето защо съм тук, за да ви попитам дали знаете нещо. Моля, помогнете ми, ако знаете. — каза Травис.
Пот и сълзи се стичаха по разтревоженото лице на Теди, когато той веднага покани двойката да влезе.
— Имаш ли друга своя снимка, когато си бил малък? — попита Теди след кратко мълчание, втренчен в снимката на надгробния камък на телефона на Травис.
— Да, да, аз… В телефона ми е.
След това Травис показа на мъжа своя снимка с осиновителите му, когато беше на 3 години. Теди внезапно избухна в сълзи, докато гледаше снимката и заговори за зловещия инцидент, който разтърсил тази част на града на 9 март 1987 г.
— Баща ми, Били, беше полицай. Той ми каза, че разследва нещо „мистериозно“, което се случва в гората. Беше култ. След това баща ми и неговият екип заличиха тайното общество и дори застреляха лидера му.
— През предишната нощ, преди култът да бъде свален, нещо ужасно се случи с момчето, чиято снимка е на този надгробен камък… и страхувам се, че има нещо общо с теб. — добави Теди.
— С мен? Не разбирам. Не съм бил в Мейн преди. Намирам снимката си от детството на надгробен камък тук… И продължавам да получавам този странен сън на жена, която тича с малко дете на ръце. Няма смисъл. — възкликна Травис.
— Е, сега ще разбереш! – започна Теди.
— Култът, за който говоря, беше нещо, от което местните в този град се страхуваха до края на 80-те. — каза Теди. — Мъжете и жените се покланяха на божество и бяха част от тайно общество, което се отдели от града. Те бяха известни със своите странни ритуали, вуду и среднощни жертвоприношения, чийто вид все още плаши мнозина.
— Мис Лоис ни каза, че култът имал ритуали с човешки жертвоприношения… Убивали ли са малки деца? Чух, че затова полицаите са нахлули и са заличили култа.
— Те наистина са имали церемонии и ритуали, но човешките жертвоприношения не са били част от тях. — добави Теди. — Те живееха в гората и посещаваха града само за да продават своите ръчно изработени стоки, мед и керамика. Спазваха строги правила и никога не се смесваха с местните, освен на панаира, който продължаваше три дни. Така я срещна по-малкият ми брат Шон!
— Кого срещна?
— Твоята майка!
— Какво?? Моята майка??
— Да! Майка ти, Недаара. Шон беше фотограф и планираше да отиде в Ню Йорк, за да отвори студио. Когато чу, че култът идва на панаира в града, той поиска да им направи снимки, за да ги постави в студиото си .. И така той срещна Недаара, най-малката дъщеря на лидера на култа.
— Какво стана след това?
— Каквото може да се случи с един млад, красив мъж на 20 години, когато той се вгледа в красиво, младо момиче! Шон се влюби в Недаара от пръв поглед, без да знае, че тя е дъщерята на лидера на култа. Тя започна да се измъква, за да се срещат и излизаха два месеца. Един ден Недаара дойде плачеща в къщата ни, казвайки, че някой е казал на баща й за Шон и техните тайни срещи. Уплашен да не я изгуби, брат ми се впусна в гората, за да се срещне с бащата на Недаара и да поиска ръката й. Шон трябваше да помисли два пъти, преди да предприеме тази глупава стъпка, но беше твърде късно. Може би не трябваше да го пускам. — извика Теди.
— Чаках цяла нощ, но брат ми не се прибра. Само аз знаех къде е отишъл. Не казах на баща ни. Беше зает в участъка. Може би трябваше да му кажа. Ако бях направи това, тогава може би Шон щеше да е с мен днес. — сълзи бликнаха в очите на Теди, когато каза това.
— Какво стана с брат ти? Той никога ли не се върна след това? — Травис ахна.
— Върна се… Шон наистина се върна да вземе нещата си на следващата сутрин. Той ми каза, че бащата на момичето се е съгласил да ги оженят, но само ако Шон се отдели от града и се присъедини към техния култ. Исках да спра брат си, така че казах всичко на баща ми. Опитахме се да убедим Шон да промени решението си, но любовта се беше разпространила в сърцето и душата му като отрова. Татко дори предложи да отвори ново студио за него в Ню Йорк. Но Шон отказа.
— Брат ми и Недаара се ожениха в гората след някои странни ритуали. Не му беше позволено да посещава града или нас, но аз се промъквах в гората, за да го срещна. Той ми каза, че иска да се върне у дома. Плака, разказвайки ми за странните практики, които се провеждат там. Култът често гладувал и пиел животинска кръв. Брат ми беше принуден да го прави, тъй като беше част от тях. Двойките имали право да спят заедно в една колиба само няколко пъти в годината, ако водачът им позволи. Той ми каза, че жена му е бременна и в крайна сметка тя роди близнаци.
— Когато бебетата навършиха 3, Шон и Недаара измислиха план да избягат от култа. Те потърсиха помощ от приятел, мислейки, че той ще им помогне. За съжаление той беше помощник и шпионин на лидера. В нощта на 8 март, 1987 г. брат ми и съпругата му взеха децата си и се канеха да избягат от гората, но бяха хванати и застреляни. Едно дете също беше убито. Никой не знаеше какво се е случило с другото.
— Исусе Христос… това хлапе, чиято снимка е на надгробния камък… — извика Травис.
— Да, той е твой брат близнак!
— Но как се озовах в църква в Тексас?
— Баща ми и екипът му нахлуха в култа на следващия ден, когато получиха информация за убийството на Шон. Жена, която беше част от този култ, беше арестувана, с още няколко. Тя ни разказа за Шон и съпругата му и техните деца и дори твърди, че е увила другото момче в окървавено одеяло и го е скрила в храстите, за да спаси живота му.
— Тя каза, че е пренесла момчето в безсъзнание до пътя и го е дала на шофьор на минаващ камион, като е оставила бележка с името и датата на раждане на детето. Помолила е шофьора да остави момчето в някое сиропиталище или църква и твърдеше, че не знае крайната дестинация на камиона. Ние не повярвахме на жената и решихме, че другото момче също е убито. Но тялото му го нямаше.
— Мисля, че крайната дестинация на този камион е била Тексас! — каза Травис през сълзи, неспособен да обработи цялата истина за произхода си. Той прегърна Теди, защото в този момент разбра, че старецът не е никой друг, а чичо му по бащина линия. Травис плака дълги десет минути, когато Теди му показа старите снимки на баща му Шон. Травис държеше част от произхода си в ръцете си за първи път, сърцето му кървеше от болка и съжаление.
— Това баща ми ли е?
Теди беше твърде съкрушен, за да реагира, така че само кимна, избърсвайки сълзите си.
— Скъпи, искам минутка с теб. Можеш ли да се отдръпнеш настрани? — прошепна Ив в ушите на Травис. Тя все още не беше убедена, че Теди може да е чичо на съпруга й.
— Виж, различни хора разказват различни истории за това място и онзи култ. Той е стар и може да има проблеми с паметта. Ти дори нямаш снимка на рождените си родители и не си ги виждал. Знаеш ли, дали мъжът на тази снимка е твоят баща? Скъпи, слушай, все още трябва да потвърдиш това, става ли?
Част от Травис вече се беше разпаднала, след като чу истината от Теди. Но друга част от него му каза да провери твърденията на човека и дълбочината на неговата истина. И така, няколко дни по-късно Травис и Теди си направиха ДНК тест.
Когато резултатите пристигнаха няколко седмици по-късно, Травис беше напълно разбит. Теди Сътън, брат на покойния Шон Сътън, наистина беше негов чичо по бащина линия!
— Не знам как да се справя с това — довери тревогата си Травис на жена си. — Цял живот исках да намеря семейството си и да разбера защо ме изоставиха. Но сега чувствам, че не трябваше да ги търся. Истината за трагичната им съдба можеше да бъде погребана в гробовете им завинаги.
