Мъчех се да помогна на майка си да плати медицинските задължения на покойния ми баща, когато един непознат, който провеждаше социален експеримент, ми хвърли спасително въже: бързи пари или работа. Приех работата, но след седмици тежък труд открих, че непознатият не е бил съвсем честен с мен.
В деня, в който Джереми се приближи до мен в онова мрачно кафене, бях спал само три часа и имах достатъчно кофеин, за да захранвам малък град. Лекарските сметки на баща ми все още идваха и всяка от тях напомняше за всичко, което бяхме загубили.
Мама се влошаваше. Не беше точно болна, но онази дълбока тъга, която идва от загубата на половинката ти, се отразяваше тежко. Бях се преместил през цялата страна, за да ѝ помагам, но в някои дни имах чувството, че се давим.
Кандидатствах за работа без прекъсване и чух всички възможни откази – от хубави имейли до груби, директни откази.
Бях се отчаял и дори обмислях да направя нещо глупаво, когато на седалката срещу мен се настани непознат.
„Интересен избор на напитка – каза непознатият, кимайки към моето еспресо.
Тъкмо се канех да му кажа да избере някой от многобройните мостове в Питсбърг, от който да скочи, но нещо ме спря. Не съм сигурен дали това бяха милите му очи или искрената му усмивка, но реших да разбера какво иска.
Обгърнах по-здраво ръцете си около топлата чаша. „Мога ли да ви помогна?“
„Всъщност се надявам, че аз мога да ви помогна“, отговори той.
„Казвам се Джереми – каза той, слагайки ръце на масата. „Провеждам социален експеримент. Сделката е следната: мога да ви дам заплата за два дни още сега, без никакви условия. Или…“ Той се наведе леко напред. „Мога да ви дам работа на пълен работен ден. Ще бъде трудно, но крайната печалба…“
„Работата“ – казах, преди той да довърши. „Ще приема работата.“
Веждите на Джереми леко се повдигнаха. „Не искаш ли да чуеш сумите?“
Мислех си за лицето на мама, когато тази сутрин пристигна поредната сметка, как ръцете ѝ трепереха, докато я добавяше към нарастващата купчина.
„Няма значение. Имам нужда от истинска работа, а не от подаяния.“
„Е, ако си сигурен…“ Той посегна към чантата си и извади тънка купчина хартия. „Това е вашият договор. Подпишете го и се явете на работа утре на този адрес.“
Докато подписвах договора, той плъзна по масата листче с адрес.
Изглеждаше като стандартен трудов договор с няколко допълнителни подробности, отнасящи се до експеримента. Бях толкова облекчен, че най-накрая имам работа, че не си направих труда да прочета дребния шрифт.
Грешка на начинаещия.
На следващата сутрин разбрах за какво точно съм се подписал. Адресът, който Джерми ми даде, ме заведе на строителна площадка на някакъв жилищен проект. Няколко къщи бяха почти готови, но други бяха само с основи в земята.
Мястото беше изпълнено с прах и шум и с мъже, които изглеждаха така, сякаш пресоват камиони на пейка за забавление. Бригадирът Майк ми подаде твърда шапка с мърморене.
„Случвало ли ти се е да работиш такава работа преди?“ – попита той.
„Не, но се уча бързо.“
Той се ухили. „Ще видим това.“
Първата седмица почти ме сломи.
Мускулите ми крещяха, ръцете ми се напукваха и цепеха, а лятната жега беше безмилостна. Но всяка вечер, когато се влачех обратно към апартамента на мама, тя ме гледаше с такава тревога, че аз се принуждавах да се усмихна.
„Добре съм, мамо“, казвах, като криех суровите си длани. „Просто ставам по-силен.“
„Баща ти щеше да се гордее с теб“, шепнеше тя и тези думи се превръщаха в моя броня.
Всичко изглеждаше оправдано, когато се срещнах отново с Джереми и той ми даде първата заплата.
„Това е за първата ти работна седмица – каза той. „Както е записано в договора, получаваш заплата за първата седмица, а остатъкът ще ти бъде изплатен в края на месеца“.
„Благодаря ви“, казах аз, почти разплакан, докато стисках хартията. Не беше много, но бях благодарен за всяко пени.
До втората седмица бях влязъл в ритъм.
Събуждах се преди зазоряване, гълтах кафе и отивах рано на обекта. Работата все още беше жестока, но аз се учех и ставах все по-силен. Един от по-възрастните работници, Карл, ме взе под крилото си, показвайки ми как правилно да боравя с инструменти и да чета чертежи.
„Имаш добри инстинкти“, каза той една сутрин, докато ме гледаше как полагам тухли. „Напомня ми на дъщеря ми. Тя сега е инженер.“
„Какво я накара да избере това?“
Карл се усмихна, а бръчките около очите му се задълбочиха. „Гледаше ме как работя през всичките тези години. Каза, че ако аз мога да строя къщи, тя може да ги проектира.“
Джереми се появяваше периодично, с клипборд в ръка, и наблюдаваше от разстояние. Понякога се присъединяваше към мен по време на обедните почивки и задаваше въпроси за живота ми, докато се тъпчех със сандвичи.
„Разкажи ми за баща си“, каза той един ден, след три седмици.
Направих пауза по средата на хапка. „Той беше от хората, които биха ти дали последния си долар, ако имаш нужда от него. Ракът го отне бързо – шест месеца от поставянето на диагнозата до…“ Не успях да довърша изречението. „Сметките за лечение отнеха всичко останало.“
Джереми кимна, като си направи още една бележка. „И все пак ти си тук и продължаваш да се бориш.“
„Какъв избор имам?“
Същата вечер мама имаше един от лошите си дни. Намерих я седнала на стария стол на татко, стиснала износената му фланелена риза.
„Все ми се струва, че го чувам в кухнята“ – каза тя тихо. „Прави си ужасното кафе.“
Седнах в краката ѝ, както правех като дете. „Помниш ли как понякога го пиеше направо от тенджерата?“
Тя се засмя тихо. „Казваше, че чашите са просто допълнителни съдове за миене“. Ръката ѝ намери рамото ми. „Толкова много приличаш на него, скъпа. Същата упорита жилка.“
Работата ставаше все по-трудна, докато вървяхме.
Научих се да слагам тухли, да монтирам прозорци и да боядисвам стени. Другите работници бавно се сближиха с мен, особено след като една вечер останах до късно, за да помогна на Майк да завърши труден участък от покрива.
„Не си никак лош, момче“, каза той, което от негова страна беше като Нобелова награда.
„От теб, Майк, това на практика е награда.“
Той се засмя. „Не бъди самонадеян. Имаш още много да учиш.“
Но аз се учех по-бързо, отколкото някой очакваше.
Всеки ден носеше нови предизвикателства: измерване два пъти и рязане веднъж, осигуряване на равни повърхности и перфектно съчетаване на цветовете на боите. Впусках се във всяка задача, опитвайки се да се изгубя в работата, за да не ми се налага да мисля за празния стол вкъщи или за тихия плач на мама вечер.
После дойде денят, в който всичко се разпадна.
Бях приключила четири седмици изтощителна работа, когато Джереми се появи с мрачен вид. Той извади договора, посочвайки дребния шрифт, който никога не бях забелязвал.
„Поради неизпълнение на определени условия – започна той, – няма да получиш последното плащане…“
„Не.“ Думата излезе като удар. „Не, не можеш да направиш това. Работих до полуда. Доверих ти се!“
„Ерик…“
„Имах нужда от тези пари! Майка ми – ние сме на път да загубим всичко, а ти…“ Гласът ми се пречупи и се намразих за това.
Джереми бръкна в куфарчето си и извади малка кутийка. „Отвори я.“
„Не искам твоята утешителна награда.“
„Ерик. Отвори кутията.“
Вътре имаше един-единствен ключ, нов и блестящ. Загледах се в него, без да разбирам.
„Тази къща – каза тихо Джереми, – тази, която ти помогна да построиш? Тя е твоя.“
Помислих си, че не съм го чула добре. „Какво?“
Той извади още един комплект документи – нотариален акт. С нарастващ шок осъзнах, че на него е написано моето име.
„Експериментът не беше за работа. Ставаше дума за това да намериш някой, който да заслужава това. Някой, който би избрал по-трудния път, който би дал всичко от себе си за хората, които обича“.
Краката ми се подкосиха и аз седнах твърдо на земята. „Не разбирам.“
„Ти сам си построил дома си, Ерик. Всяка тухла, всеки гвоздей. Вложил си сърцето си в него, без дори да знаеш. И сега той е твой, свободен и чист.“
Тръгнах към дома си по-бързо, отколкото някога през живота си. Мама беше на обичайното си място до прозореца и се взираше в старите градински инструменти на татко.
„Мамо“, изпъшках. „Мамо, няма да повярваш.“
Когато приключих да ѝ разказвам, и двамата се сринахме. Тя ме придърпа към себе си и за първи път след смъртта на татко прегръдката ѝ отново се почувства силна.
Месец по-късно стояхме в новата ни всекидневна. През прозорците, които бях монтирал, проникваше слънчева светлина, която улавяше боята, която внимателно бях нанесъл по стените. Мама вече планираше къде ще бъде старото кресло на татко и говореше за засаждане на градина през пролетта.
„Това място щеше да му хареса“ – каза тя и докосна нежно стената. „Помниш ли как винаги искаше да си построи собствена къща?“
Огледах къщата, която бях построила със собствените си ръце.
Във всеки ъгъл виждах следи от уроците, които бях научила: Търпеливите наставления на Карл в перфектно подредените тухли, строгите стандарти на Майк в точните ъгли на всяка фуга и моята решителност във всеки детайл, който настоявах да бъде точно както трябва.
„Да“, казах аз, усмихвайки се през сълзи. „Той наистина щеше да хареса това.“
И някъде, надявах се, той гледаше, горд от историята, която щяхме да започнем.
