Докато се прибира, Елза забелязва момиче в опасност и решава да я спаси. Но може ли тя да го направи, преди да изтече времето?
Елза се прибираше от среща, разговаряйки с приятелката си Сара по телефона, когато младо момиче в колата отпред привлече вниманието на Елза.
— Марк е уловка! И нека бъдем реални. Ти си на 32, момиче. Не искаш да се окажеш сама… — Сара говореше загрижено, но Елза вече не я слушаше.
Тя продължаваше да гледа момичето пред себе си. Момичето написа „помощ“ на запотеното стъкло на колата, преди бързо да го изтрие и да се обърне към мъжа, управляващ автомобила.
— Сара, ще ти се обадя отново. — побърза да каже Елза и затвори.
Усещайки нещо странно в колата, Елза започна да я следва, когато задръстването намаля и видя, че автомобилът спира на бензиностанция…
Елза паркира колата си дискретно и се приближи до момичето, докато мъжът се отправи към смесения магазин.
— Хей, добре ли си? — нежно попита тя момичето.
Очите на момичето се напълниха.
— Той… държи мен и сестра ми като заложници. — прошепна тя. — Моля, помогнете ни!
Изведнъж мъжът се появи.
— Какво правиш? — попита той и Елза се завъртя. Страхът задуши думите й, но тя заекна да даде обяснение.
— Махай се оттук! — тросна се мъжът и без да зареди колата си потегли.
Сърцето на Елза се разтуптя, докато гледаше как сивата Тойота тръгва.
Качвайки се в колата си, тя грабна телефона с треперещи ръце и набра 911.
— 911. Какъв е вашият спешен случай?
Елза каза всичко на диспечера и тя увери, че помощта е на път.
Но Елза се уплаши. Знаеше, че изгубването на колата от поглед означава загуба на момичетата и нямаше да позволи това да се случи.
И така, здраво стиснала волана, тя последва тойотата на безопасно разстояние. Пътят се простираше пред нея, всяка миля подхранвана от непоклатимата й решителност. Нямаше да се успокои, докато момичетата не са в безопасност.
Елза последва подозрителната кола по непознати улици, но в моментна загуба на концентрация я изгуби от поглед. Паниката нахлу във вените й, докато трескаво оглеждаше околностите.
Но точно когато надеждата й намаля, сивата Тойота се появи отново, зави на алея и изчезна в гараж.
Облекчение я обзе, когато тя предпазливо паркира колата си и набра 911.
Диспечерката отново увери, че помощта е на път.
Този път Елза изчака и след това, което изглеждаше като най-напрегнатите минути в живота й, полицейски сирени пронизаха тишината.
Елза се приближи до полиаите и посочи къщата.
— Колата е там. Момичето също!
Полицаите обградиха къщата и след напрегнато противопоставяне нахлуха вътре. Тя чу приглушени викове, показващи сблъсък. Тогава глас изтрещя в уоки-токито на близкия офицер.
— Субектът е неутрализиран. Момичето е в безопасност.
Елза се втурна в къщата и се натъкна на хаотична, но контролирана сцена. Мъжът лежеше с белезници и викаше, докато малкото момиче, стискащо играчка, седеше вцепенено от страх.
От пода той обърна глава към Елза и полицаите, в очите му се виждаше гняв.
— Това е дъщеря ми, глупаци! Ако не ми вярвате, проверете документите!
Полицаите се спогледаха и един от тях се насочи да провери. Мъжът беше пастрок на момичето и бе получил попечителството след смъртта на жена си.
— А сестра й? Тя спомена сестра, офицери! — Елза се разплака.
— Тя е на 17 години, почти пълнолетна! Тя избра да ни напусне, да избяга сама! Това беше нейно решение! — измърмори мъжът.
Въпреки това Елза усещаше, че нещо не е наред. Тя се приближи до момичето и попита дали е в опасност, но за ужас на Елза момичето поклати глава.
В крайна сметка полицаите и Елза излязоха от къщата, но Елза погледна за последен път и видя момичето на прозореца, сигнализиращо за помощ на езика на знаците.
Дъхът на Елза спря в гърлото. Тя се обърна към офицерите.
— Вижте, тя прави знак за помощ. Не можем да я оставим тук!
— Госпожо, успокойте се, става ли? — каза строго един офицер. — Всичко е наред. Проверихме мястото. Трябва да тръгваме. И следващия път няма да приемем фалшивите ви сигнали толкова любезно.
Полицаите си тръгнаха, но Елза не можеше да пренебрегне усещането си.
***
С настъпването на нощта Елза се промъкна към къщата. Стигайки до прозореца на стаята на момичето, тя почука нежно. Момичето се събуди стреснато и се приближи до прозореца, като я позна.
Елза й даде знак да отвори прозореца, но едно мълчаливо поклащане на главата на момичето и сочен пръст към ключалката на прозореца съобщиха за безпомощността на момичето.
Елза написа въпрос на телефона си.
— В опасност ли си? — и го показа на момичето.
Детето надраска съобщение на парче хартия и го притисна към стъклото на прозореца: “Да.”
Сърцето на Елза се сви. Момичето се върна към писането и притисна лист към прозореца. Този път написа:
“Той ни хвана, когато се опитахме да избягаме. Заведе сестра ми в гората. Каза, че ако една от нас се опита да си тръгне или каже на някого, другата ще пострада. Страхувах се да говоря с полицията. Не знам къде я държи. Моля, намерете я.”
Сърцето на Елза се сви. Тя написа отговора си с треперещи пръсти: „Ще я намеря“. и го показа на момичето.
Изведнъж момичето трепна. Очите й се разшириха от ужас, когато вратата изскърца и се отвори, наводнявайки стаята със светлина. Тя се втурна към леглото си и се скри под завивките. Елза се скри под прозореца и внимателно надникна в стаята.
Мъжът влезе, приближи се до леглото на момичето и я целуна по челото. После излезе от стаята, затваряйки вратата след себе си. Елза се оттегли в колата си със свито сърце, но имаше план. Тя знаеше, че той ще отиде при другото момиче.
На сутринта очите на Елза бяха приковани в къщата в очакване на заминаването на мъжа. Накрая той излезе от къщата, качи се в колата си и потегли.
Тя го последва на безопасно разстояние и когато наближиха гора, Елза осъзна рисковете да продължи да го следва с кола.
Така че тя се придвижваше по неравния терен пеша, търсейки с очи някаква следа от мъжа.
След нещо, което й се стори цяла вечност, тя забеляза колата му близо до стара, изоставена къща. Това трябваше да е мястото. Но когато се приближи, Елза осъзна, че не знае дали мъжът е още вътре, затова се скри зад храстите, наблюдавайки къщата. Батерията на телефона й беше изтощена, така че не можеше да се обади на полицията.
Час по-късно вратата се отвори със скърцане. Мъжът се появи, заключвайки я зад себе си, преди да потегли. Това беше нейният шанс. С прилив на адреналин Елза се придвижи към къщата.
Стигайки до вратата, тя опита дръжката. Беше заключено. Без да се смути, тя извади чук от колата си и с разтуптяно сърце разби в ключалката. Звукът отекна в гората и накрая ключалката отстъпи.
Елза бутна вратата и пристъпи в тъмнината. Въздухът беше застоял и тежък и в ъгъла тя видя момиче, вързано и я гледаше с изплашени очи.
— Хей, хей, всичко е наред. Тук съм, за да ти помогна. — прошепна Елза с треперещ глас. Но преди да успее да направи още една крачка, в тила й избухна остра болка, която я потопи в мрак.
Докато падаше, ужасеният вик на момичето отекна в ушите й, след което всичко потъмня за нея.
Главата на Елза пулсираше, докато съзнанието бавно се връщаше. Тя се озова в слабо осветено мазе, вързана и хваната в капан до младото момиче Вероника.
Вероника разкри ужасяващата история за това как мъжът – вторият й баща – се е променил след смъртта на майка й. Беше се превърнал в контролиращ човек, който не изпускал момичетата си от поглед, принуждавайки ги да стоят на закрито.
Истината била, че той страдал психически и смятал, че това, че момичетата го напускат означава, че семейството му е разбито.
Когато един ден момичетата се опитали да избягат от него, той ги хванал и започнал да ги разделя, заплашвайки ги, че ако се противопоставят на волята му, двете сестри никога няма да се видят.
Внезапно вратата на мазето се отвори със скърцане и ги прекъсна. Мъжът влезе и страхът на Елза се засили. Той спря пред нея, очите му бяха лишени от топлина.
— Ти ще им бъдеш майка. — каза той с усмивка. — Ще бъдем щастливо семейство, щом Моника се присъедини към нас!
Докато той говореше за щастливо семейство, Елза видя пукнатините по фасадата му. Празнотата в очите му и отчаянието в гласа му говореха за човек, погълнат от собствените си заблуди.
С течение на часовете Елза и Вероника бяха принудени да изиграят шарада на щастливо семейство, като всяко тяхно движение беше продиктувано от командите и пистолета на мъжа.
— Вижте – казваше той, – колко прекрасно е да сме семейство.
Елза и Вероника искаха да избягат и по време на вечерята Елза забеляза искрица надежда: връзката ключове, висящи от колана на мъжа.
Докато се хранеха в мълчание, умът й се развихри, формулирайки план.
— Вероника, можеш ли да ни извиниш за момент? — попита спокойно Елза.
Вероника, разбирайки неизречената молба, бързо напусна стаята. Веднага щом остана насаме с мъжа, Елза приложи плана си в действие.
— Ако трябва да бъда майката на момичетата, няма ли да бъда… твоята съпруга? — попита тя с насила усмивка на лицето си.
Очите на мъжа се присвиха, любопитството му се разпали.
— И съпругата има определени задължения. — — продължи тя, а гласът й беше примесен с упражнено съблазън. — Не искаш ли малко релакс? — попита тя, сядайки между краката му.
В стомаха на Елза се развихри отвращение, но тя го натисна надолу. Единственият й фокус беше да осигури тези ключове и да избяга от лапите на мъжа.
Когато тя се наведе по-близо, ръката й се протегна към катарамата на колана му, предпазителят на мъжа се спусна. Ключовете бяха наблизо, но тя се нуждаеше от разсейване.
— Заслужаваш почивка. — прошепна тя в ушите му. — Остави ме да се погрижа за теб.
Думите й сякаш разбиха фокуса на мъжа. Той затвори очи, позволявайки й да масажира раменете му. Когато премести ръцете си надолу към гърдите и корема му, пръстите й най-накрая сграбчиха колана му. С рязък удар тя го дръпна и ключовете издрънчаха на пода.
— Вероника, бягай! — извика Елза, а адреналинът течеше във вените й.
Вероника нахлу през вратата, грабвайки ключовете, докато вървеше. Елза държеше мъжа на разстояние с колана, печелейки на Вероника ценно време. Борбата им беше ожесточена, тишината се прекъсваше само от ахкането и сумтенето им.
Накрая мъжът се освободи, а чертите му се изкривиха от ярост. Той блъсна Елза в стената, главата й се удари с отвратителен удар. Когато зрението й се замъгли, тя го видя да тича през вратата след Вероника.
Сякаш минаха часове, преди Елза да дойде в съзнание. Пламък на радост озари сърцето й – Вероника бе избягала.
Но радостта беше кратка. Острата миризма на бензин изпълни въздуха, изпращайки вълна от ужас в нея. Мъжът се беше върнал, плановете му подхранвани от омраза и отмъщение, докато обливаше къщата с бензин.
Елза гледаше безпомощно от пода как пламъците поглъщаха конструкцията, въжетата около китките и краката й я държаха в плен.
В един момент жегата стана непоносима, димът задуши дробовете й. Последните й мисли бяха за Вероника, свободна и в безопасност, докато светът изчезваше в огнен пламък.
Но тя се събуди по-късно и около нея се появиха лицата на Вероника и Моника. Бяха в болница. В безопасност.
Тогава Вероника разкри как е успяла да намери помощ и да се свърже с полицията, след като е избягала от лапите на мъжа.
— Знаеш ли, аз живея сама. — колебливо каза Елза. — Може би… бихме могли да бъдем семейство?
Лицата на момичетата грейнаха от радост и в този момент те знаеха, че в живота им ще започне нова глава, изпълнена с любов и щастие. Те знаеха, че ще създадат щастливо семейство.
