Беден шофьор на такси рискува гнева на семейството си, когато спира, за да спаси възрастна дама, която е намерил на пътя. Неговата награда? Стар сандък, оставен на задната му седалка.
Хенри Кроули беше беден шофьор на такси, който работеше много часове и караше дълги курсове всеки ден, за да осигури семейството си. Той имаше жена на име Ейнджъл и дъщеря на име Лесли. Момичето беше единственото им дете и обожаваше баща си повече от всичко друго.
Наистина, Хенри беше добър баща, който никога не се връщаше у дома, без да купи на малкия си ангел лакомство или играчка. Но той беше като Дядо Коледа – работата му на таксиметров шофьор го държеше далеч от дома и семейството му за дълги часове.
Това беше темата на много кавги, в които той се беше забъркал със съпругата си, която разбираше защо го няма толкова често, но не можеше да устои на желанието да изисква физическото присъствие на съпруга си.
За 16-ия си рожден ден Лесли беше поискала подаръци от баща си и майка си и откакто изрече думите, Хенри беше удвоил работата си. Той искаше да може да си позволи чифт златни обеци, които любимата му дъщеря искаше.
В деня на нейния рожден ден Хенри излезе от къщата, решен да се върне навреме с обеците, но все още нямаше достатъчно пари, за да ги купи.
Онзи ден той превози колкото се може повече пътници, и тъй като времето за малкия коктейл, който Лесли организира, наближаваше, Хенри се опасяваше, че няма да успее да изкара достатъчно.
Тогава той я срещна.
Тя носеше кафяв тренчкот върху нещо, което приличаше на класически корпоративни дрехи, и практична черна чанта, която задържа при себе си, дори след като влезе в таксито.
— Накъде, госпожо? — попита Хенри.
Жената спомена далечен адрес извън града, така че той отказа.
— Съжалявам, но този път не мога да стигна толкова далеч. — каза той.
— Ще се постарая да си заслужава времето. — каза жената, апелирайки към желанието му за пари.
Това имаше желания ефект и той бързо реши, че каквото и да направи, парите, които носеше, ще стигнат точно за да купи златните бижута на дъщеря си.
Те се споразумяха за цената и той бързо потегли, карайки възможно най-бързо, като същевременно поддържаше определен финес, за да впечатли мистериозния си пътник – жената не каза нито дума по време на пътуването. Но тя му плати пълния хонорар и му даде доста бакшиш, преди да потегли.
Той попадна в силна снежна буря, която ограничи мобилността му на връщане. Упорит, той реши, че все пак ще продължи и продължи да кара, въпреки че трябваше да се движи с темпо на охлюв.
Беше 4.54, а купонът на дъщеря му беше започнал в 4.30.
— Нищо. — промърмори той, докато взираше очи в хлъзгавия път.
С течение на времето той се приближи до града, но тогава се натъкна на препятствие. Беше възрастна жена, просната на една част от пътя.
Беше облечена в домашни дрехи, което му подсказваше, че тя трябва да е от малкия град, който бе минал на километри назад. Бърз поглед наоколо разкри малък розов велосипед и празна чанта.
Изглеждаше, че е била ограбена и захвърлена насред нищото, за да умре, но тя все още дишаше.
Той спря колата си, за да я провери, но тогава си спомни, че жена му ще му се разсърди, ако пропусне сладките 16 на дъщеря си. Мисълта го накара да потръпне и почти да се върне. Но също така знаеше, че не може да остави жената безпомощна, след като я открие.
— Бих искал някой да се погрижи за жена ми или дъщеря ми, ако се озоват в такова затруднение. — каза си той, докато вдигаше жената и я полагаше на задната седалка на колата си.
Тя изглеждаше в страхотна форма за някой ограбен, но Хенри не можеше да губи повече време да мисли за това. Държеше прозорците плътно затворени и използваше парното на колата си, за да накара малко топлина да циркулира, за да размрази замръзналата жена.
Той все още беше на около 60 мили от града и дома си, но беше невъзможно да се кара бързо поради снега. Беше 17.30 часа. Нейният град беше в обратната посока на неговия, а той не можеше да кара толкова бързо, колкото би в нормален ден.
Искаше да остави дамата в болница и да продължи, но знаеше, че би било нелюбезно тя да се събуди на ново място. В крайна сметка Хенри реши да заведе жената в нейния град, но щеше да се обади на жена си, за да й обясни нещата. Както той предсказа, тя нямаше какво да му каже.
— Не искам да го чувам този път, Хенри. — каза тя още преди той да успее да се защити.
— Нека ти обясня какво се случи с мен, любов моя. — каза той, но тя отказа.
— Имаше достатъчно време да направиш каквото трябва и да се прибереш у дома за партито на дъщеря си. Това, че не си тук, показва колко далеч сме паднали в твоята стълбица от приоритети.
— Семейството ти трябва да е начело в този списък, но както обикновено виждам, че не те интересува. — каза му тя, преди да прекрати разговора.
Това го натъжи, но беше решил; щеше да помогне на непознатата. Той заведе жената в болница в нейния малък град и благодарение на малкото население на мястото, медицинските сестри бързо разпознаха жената.
— Това е Мейбъл! — казаха му сестрите. — Тя изчезна вчера, къде я намерихте?
Хенри трябваше да подаде документи и да напише някои изявления, преди да му бъде позволено да напусне; обаче, точно когато се канеше да излезе от болницата, той беше посрещнат от млада двойка.
Те твърдяха, че са роднини на жената и казаха на Хенри, че тя има болест на Алцхаймер, но нямаха представа как е стигнала дотам.
— Благодарим ви, че ни я върнахте! — казаха двамата на Хенри и той веднага тръгна да си ходи, но беше обезсърчен от все още тежкия сняг.
— Защо не прекарате нощта в нашия дом? Със сигурност ще се радваме да ви приемем. — предложи двойката и Хенри неохотно се съгласи.
Те оставиха Мейбъл в болницата, за да се възстанови, и последва двойката до дома им. По-късно през нощта той се обади на жена си от стационарния им телефон, тъй като батерията на мобилният му телефон беше изтощена.
— Сега най-накрая го направи, Хенри. — каза му тя. — Къде ще кажеш, че си сега?
— Не съм далеч от дома; попаднах в снежна буря. — каза той, но тя го прекъсна.
— Защо шепнеш? — учуди се тя.
— Оставам при семейство, на което помогнах. — каза той.
— Ти си с жена, нали? — тя попита.
В този момент Амелия, съпругата на мъжа, чиято майка той спаси, влезе в стаята и го попита дали иска вечеря. В паника Хенри изпусна слушалката и щракна на високоговорителя.
— Пропусна партито за рождения ден на дъщеря си заради друга жена?! Мислех, че ще работиш повече, за да й вземеш златните обеци? Глупачка съм, че ти се доверих. — каза съпругата му.
Беше неудобен момент, но Амелия се усмихна тихо и излезе от стаята, за да му даде отново уединение.
Докато той говореше със съпругата си, Амелия отиде в стаята си и грабна няколко неща. След това тя написа благодарствено писмо и го пъхна в малък сандък.
Снежната буря спря през нощта и до сутринта навсякъде беше спокойно. Хенри щеше да е на път в ранни зори, но Амелия искаше да го нахрани със закуска и той не можеше да откаже гостоприемството.
Докато съпругът й Том и Хенри говореха над палачинки и чай, тя се измъкна с ключа му и се качи в колата му, като реши да остави малкия сандък на задната седалка.
Хенри нямаше представа, тъй като беше притеснен за жена си. Той благодари на двойката за гостоприемството им и бързо се прибра вкъщи.
При пристигането му навсякъде беше тихо и нямаше признаци, че предишния ден е имало парти. Той паркира колата на алеята и когато се опита да излезе, забеляза малък дървен сандък на задната седалка. Когато го отвори, видя златни обеци с диаманти.
Имаше и бележка, която гласеше: „Получих ги от моята прабаба! Приемете това като награда, че не можахте да сте до семейството си. Благодаря ви, че спасихте майка ми.“ Писмото стопли сърцето на Хенри.
Когато влезе в дома си, дъщеря му много се зарадва да го види и се втурна в прегръдките му щастлива.
— Знаех, че нищо ужасно не ти се е случило. — каза тя и го стисна силно.
— Съжалявам, че не успях да дойда на партито. — каза той с извинителен тон.
— Но ти взех тези. — каза Хенри, показвайки обеците.
Това шокира дъщеря му и съпругата му, която стоеше отстрани, нацупена и чакаше своя ред да се нахвърли върху съпруга си.
— Ти си най-добрият баща на света! — извика Лесли, преди да излети, за да изпробва новите си бижута с любимите си рокли.
След като тя си тръгна, Хенри се изправи срещу жена си с мъка в очите.
— Съжалявам, че отсъствах толкова дълго, не планирах да стане така. — каза той, очаквайки пламенен отговор.
Вместо това той получи прегръдка, целувка и нежно „Обичам те“ от жена, която току-що беше разбрала, че съпругът й би направил всичко за семейството си.
