Снаха ми винаги ме е мразила, но този път тя стигна до ново ниво и съсипа Коледата ми. Докато никой не забелязваше, тя повиши температурата на фурната, като остави скъпоценната ми пуйка изгоряла до неузнаваемост. Бях съкрушена. Но докато се смееше, кармата ѝ нанесе удар, който никой не очакваше.
Никога не съм мислила, че ще се окажа в центъра на коледна драма, но ето че се случи. С Джош бяхме женени от шест месеца и знаех, че празничните събирания със семейството му са голямо събитие. Всъщност огромна. Всяка украса трябваше да е перфектна, всяко ястие да е традиционно и всеки детайл да е точно така.
„Сам, престани да си бъркаш в покривката – каза Джош и сложи ръце на раменете ми. „Всичко изглежда перфектно.“
Изгладих престилката си за стотен път. „Просто искам всичко да е както трябва. За първи път организираме коледна вечеря.“
„И ще бъде!“ – той целуна слепоочието ми. „Помниш ли как се запознахме за първи път на коледното парти в офиса? Ти организира цялото нещо и беше невероятно.“
Усмихнах се на спомена. Преди две години аз бях новият маркетинг директор, а той – финансовият директор, който цяла вечер не можеше да откъсне очи от мен.
Ухажването ни беше вихрено – две години срещи, романтично предложение по залез слънце и красива лятна сватба, в която дори сестра му не можа да намери грешка.
„Сестра ти ме мрази“, промълвих аз, подреждайки сребърните прибори за пореден път.
Джош въздъхна. „Алис не те мрази. Тя просто е… напрегната по отношение на семейните традиции.“
„Интензивно е меко казано“, казах аз, докато проверявах телефона си. „Те ще дойдат след час. Пуйката е във фурната и всичко е по график. Боже, толкова съм нервна.“
„Знаеш ли какво обичам в теб, Саманта?“ Джош обгърна с ръце кръста ми. „Винаги правиш така, че нещата да се получат. Помниш ли презентацията миналия месец, когато проекторът умря?“
Засмях се. „И аз направих цялото нещо по памет, докато ИТ екипът се мъчеше да го поправи!“
„Точно така. Ти се справяш с това, бебе. Освен това, какво е най-лошото, което може да се случи?“
Звънецът на вратата се разнесе и сърцето ми подскочи. Родителите на Джош пристигнаха първи, майка му се суетеше около гирляндите, които бях закачила на стълбището, а баща му се насочи към яйчения коняк.
След това дойдоха братовчедите с децата си и превърнаха обикновено тихия ни дом във весел хаос от детски смях и разговори на възрастни.
„Чухте ли за съобщението на баба?“ прошепна братовчедката на Джош – Мария, докато ми помагаше да подредя мезетата. „Алис й се обажда всеки ден от седмици насам.“
„Наистина?“
„О, да. Изпращаше й цветя, носеше й обяд и дори й предлагаше да пребоядиса цялата й къща. Говорим за очевидност.“
Звънецът на вратата отново се обади и там стоеше Алис, перфектно изгладена, както винаги, носеща купен от магазина пай, който вероятно струваше повече от цялата ми вечерна уредба.
„Сам, скъпа – целуна ме тя по бузите. „Смело е от твоя страна да организираш коледното парти тази година. Особено като се има предвид, че предстои голямото изявление на баба.“
Принудих се да се усмихна. Всички знаеха, че баба Елоиз най-накрая се пенсионира и избира кой внук да наследи успешния ѝ кетъринг бизнес. А Алис не толкова подмолно водеше кампания от месеци.
„Алис, изглеждаш страхотно – казах аз, като взех палтото ѝ.
Тя мина покрай мен към всекидневната. „Да се надяваме, че пуйката ти ще се получи по-добре от онази катастрофална закуска, която направи на семейното събиране преди три месеца.“
„Не я оставяй да те завладее“ – Мария стисна ръката ми. „Всички помним, че тя беше тази, която смени солта със захар в тестото за палачинки.“
Вечерта вървеше гладко, докато не пристигна баба Елоиза. Дори и на 82 години, тя привличаше вниманието, сребристата ѝ коса беше прибрана безупречно, а очите ѝ бяха остри както винаги.
Преди 40 години беше изградила бизнеса си с кетъринг от нулата, превръщайки малката домашна кухня в една от най-успешните компании за събития в града.
„Нещо ухае прекрасно“, обяви тя и ме прегърна топло.
Изпълних се с гордост. „Пуйката трябва да е перфектна. Използвах твоята рецепта, тази, която сподели на Деня на благодарността!“
„Знаеш ли?“ Алис прекъсна разговора, въртейки чашата си с вино. „Интересен избор, като се има предвид твоят… ограничен опит със семейните традиции.“
Джош стрелна сестра си с предупредителен поглед. „Алис…“
„Какво? Просто казвам. Някои от нас готвят тези рецепти, откакто могат да ходят. Да, бабо?“
Баба Елоиз повдигна вежди, но не каза нищо и се настани в любимото си кресло, докато децата ѝ показваха коледните си подаръци.
Тъкмо се канех да проверя пуйката, когато гласът на Алис проряза разговорите във всекидневната. „Някой друг усеща ли нещо странно? Като че ли нещо гори?!“
Стомахът ми падна. Затичах се към кухнята и дръпнах вратата на фурната. Димът се издигаше навън, а там седеше скъпоценната ми пуйка, черна като въглен. Дисплеят на фурната показваше 475 градуса… почти 200 градуса по-високо от това, на което я бях настроила.
„О, не“, прошепнах, а погледът ми се замъгли от сълзите. „Това е невъзможно. Проверих я само преди 20 минути. Беше… перфектно.“
Алис се появи на вратата, а устните ѝ бяха извити в усмивка. „Всяка домакиня бърка от време на време“ – обяви тя достатъчно силно, за да я чуят всички. „Въпреки че не мога да си спомня някой в нашето семейство да е правил ТАЗИ грешка. Какво бедствие!“
Кухнята се изпълни със загрижени роднини. Джош стискаше ръката ми, докато майка му се опитваше да спаси каквото може от гарнитурата.
През сълзите си видях как Алис се държи на вратата и се хили като хиена, докато по някакъв начин даваше на всички да разберат, че това бедствие доказва нейната гледна точка за „външните“, които организират семейни събирания.
Преди някой от нас да успее да проговори, баба Елоиза прочисти гърлото си.
„Е – каза тя, а гласът ѝ проряза хаоса. „Предполагам, че сега е най-подходящият момент за моето изявление.“
Алис изправи гръбнака си и изглади дизайнерската си рокля. В стаята настъпи тишина, докато всички се събираха наоколо.
„Не е добре да се разваля вечерята в коледната нощ – продължи баба, вперила поглед в Алис. „Но е много по-лошо да лъжеш и да подставяш хората. Особено на Коледа.“
Стаята замлъкна.
„Какво имаш предвид, бабо?“ Гласът на Алис се разколеба.
„Ти беше толкова заета с лъжите си и с малкия си мръсен план, че когато се промъкна в кухнята, за да препрограмираш фурната, дори не ме забеляза да седя в ъгъла.“
Лицето на Алис побеля. „Аз… аз просто се опитвах да помогна! Исках да проверя температурата и…“
„Остави това“, прекъсна я баба. „Наблюдавах те в продължение на месеци, Алис. Манипулациите, тънките подмятания по адрес на брат ти и съпругата му и постоянните опити да докажеш, че си повече „семейство“ от всички останали.“
След това тя поклаща глава. „Не върху това е изграден този бизнес. Той е изграден върху това да обединява хората, а не да ги разединява.“
Тишината в стаята беше оглушителна.
„Бизнесът – обяви баба, – отива при Джош“.
Алис се разплака и избяга, оставяйки след себе си само ехото от затръшването на вратата. Роднините зашумяха от шокиран шепот, докато Джош и аз си разменихме погледи.
Няколко пъти бяхме говорили за тази възможност в уютните вечери, когато лежахме в леглото и си представяхме бъдещето. Но не бяхме подготвени за него.
„Бабо – каза тихо Джош и ме поведе напред. „За нас е чест, но не можем да приемем този бизнес“.
Кимнах, стискайки ръката му. „Говорихме за тази възможност и имаме друго предложение“.
„О?“ Веждите на баба се вдигнаха.
„Да продадем бизнеса“, казах аз. „Използвайте парите, за да създадете колежански фондове за всички по-малки деца в семейството. По този начин наследството ти ще помогне на всички“.
Джош се усмихна. „Тя е права! Бизнесът означава толкова много за това семейство, бабо. Смятаме, че той трябва да е от полза за всички, а не само за един човек“.
Лицето на бабата се разкъса от широка усмивка. „Знаете ли какво? Точно такова честно мнение се надявах да чуя“.
Тя се изправи и отиде да ни прегърне и двамата. „Този бизнес никога не е бил за печелене на пари. Ставаше дума за това да доставяме радост на хората в специалните им моменти. И вие двамата току-що доказахте, че разбирате това перфектно.“
Тя се отдръпна, а в очите ѝ имаше палав блясък. „И между другото, ако трябва да съм честна, не седях в кухнята, когато Алис дойде да развали пуйката ви!“
„Баба!“ Задъхах се, после започнах да се смея. „Ти си малка хитруша!“
„Е – намигна тя, – понякога трябва да оставиш хората да покажат истинските си качества“. А сега, кой е готов да си поръча китайски?“
Вечерта се превърна в нещо неочаквано, но прекрасно.
Кутии с китайска храна покриха грижливо подредената ни маса за хранене и официалната коледна вечеря се превърна в непринуден семеен празник.
„Знаеш ли – каза майката на Джош, подавайки ми последното яйчено руло, – това ми напомня за първото ми коледно домакинство. Пайката се запали и в крайна сметка имахме сладолед за десерт.“
Бащата на Джош се засмя. „Най-добрата Коледа, ако питаш мен!“
Мария вдигна чашата си. „За нови традиции?“
„За нови традиции“ – повториха всички.
По-късно същата вечер, след като и последният гост си тръгна, а ние с Джош почиствахме, той ме придърпа към себе си. „Съжалявам за Алис.“
„Недей“, казах аз и се протегнах, за да докосна бузата му. „Баба ти беше права. Понякога хората трябва да покажат истинското си лице.“
„Все пак тя е моя сестра. Трябваше да го предвидя.“
Докато прегръщах Джош, си мислех за семейството, за традициите и за тънката граница между запазването на старото и приемането на новото.
„Може би тя ще се поучи от това. А ако не…“ Повдигнах рамене. „Винаги има следваща Коледа!“
„Следващата Коледа“, съгласи се Джош, „но може би ще се придържаме към потлука“.
Докато приключвахме с почистването, не можех да не се усмихна на посланието от бисквитка с късмет, оставено на плота: „Семейството не се състои от кръв, а от това кой е готов да ти държи ръката, когато имаш най-голяма нужда от нея.“
