Това, което трябваше да бъде обикновен следобед с разопаковане на сватбените подаръци, се превърна в кошмар, когато разкрих скрита истина за съпруга ми, която той беше държал скрита в продължение на години.
„Уф, защо изобщо правя това?“ Промълвих си, разкъсвайки поредния слой опаковъчна хартия. Бяха минали часове на разопаковане, а Джеймс дори не беше тук, за да ми помогне. Захвърлих още един тостер настрани и въздъхнах.
„Това е безкрайно.“ Тогава го видях. Малка черна кутийка със златна украса, грижливо прибрана между останалите подаръци. Намръщих се.
„Хм… не си спомням това да е включено в списъка.“
Вдигнах я и усетих тежестта ѝ в ръката си. Беше по-тежко, отколкото изглеждаше. За миг се поколебах, взирайки се в него.
„Да го отворя ли? Искам да кажа… ами ако е нещо лично за Джеймс?“
Стоях там и спорех със себе си. Но любопитството ми вече беше набъбнало. „Майната му – прошепнах аз и внимателно го разопаковах. Вътре имаше кадифена торбичка.
„Добре, определено бижута“, казах си и се усмихнах на себе си.
Но когато я обърнах, вместо бижута в дланта ми се изсипа лъскав златен ключ.
„Ключ?“ Загледах се в него, като го завъртях в ръката си.
„Какво, по дяволите…“ Отново бръкнах в чантата с надеждата да намеря бележка или нещо друго. Точно тогава пръстите ми се допряха до малко зашито послание.
Примижах, разчитайки нежната златна нишка. „Не можеш да скриеш истината, колкото и да се опитваш, Джеймс.“ Примигнах, усещайки как гърдите ми се стягат.
„Каква истина?“ Гласът ми се поколеба. Прочетох я отново, този път на глас, опитвайки се да я осмисля.
„Не можеш да скриеш истината… Джеймс.“
„Какво, по дяволите, означава това?!“ На практика изкрещях в празната стая, а умът ми се разбърза.
Кой изпрати това? И каква истина бях на път да разкрия? Въпросът ме гризеше, въртеше се в съзнанието ми като нож, докато Джеймс най-накрая не влезе през вратата. Той се усмихваше, напълно забравил за бурята, която се разразяваше в мен. Дори не го изчаках да си събуе обувките.
„Какво означава това?“ Поисках, като държах ключа и кадифената торбичка, а гласът ми беше по-остър, отколкото възнамерявах. Усмивката му веднага изчезна, а очите му се насочиха към ключа в ръката ми. И в тази част от секундата го видях – лицето му бе изгубило цвета си.
Ръцете му затрепериха и торбите с хранителни стоки, които държеше, се изхлузиха, удряйки се в пода с глух тътен.
„Джеймс?“ Пристъпих напред, а сърцето ми се разтуптя. „Какво става? Това е само ключ… нали?“
Той не отговори. Не можеше. Просто стоеше там, замръзнал, сякаш светът му се беше разбил пред него. Дъхът му идваше на кратки, плитки вдишвания и аз осъзнах, че никога не съм го виждала такъв. Нито веднъж през годините, в които бяхме заедно.
„Джеймс, плашиш ме – казах, опитвайки се да запазя гласа си стабилен. „Говори с мен.“
Все още нищо.
Очите му останаха залепени за ключа, сякаш беше някакъв прокълнат предмет. Трябваше физически да го насоча към дивана, а тялото му беше отпуснато, сякаш цялата енергия беше изтекла от него.
„Моля те, Джеймс. Какво е това? Какво се случва?“ Гласът ми се пречупи.
В продължение на нещо, което ми се стори като цяла вечност, той просто седеше там, загледан в пространството, със стисната челюст. Накрая си пое дълбоко дъх, а гърдите му се издухаха от усилието.
„Когато завършвах последната си година в университета – започна той, а гласът му едва звучеше като шепот, – нямах достатъчно пари, за да си платя обучението. Бях отчаян… Не ми оставаха никакви възможности“.
Усетих как гърлото ми се стяга, докато слушах. Отчаян от какво? Защо се държеше така?
„Аз и приятелите ми… – той направи пауза, погледна надолу, а лицето му се изкриви от срам. „Направихме ужасна грешка.“
Хванах ръката му по-силно. „Какво направи?“
„Имаше една стара жена. Богата. Сестрата на приятеля ми се грижеше за нея.“
Сега думите му бяха отсечени, сякаш го болеше да говори. „Знаехме, че жената има скъпи вещи… и една нощ… решихме да я ограбим.“
Задъхах се. „Да я ограбим? Джеймс, какво…?“
„Планирахме всичко“ – прекъсна ме той, гласът му беше суров. „Насрочихме го така, че сестрата на приятеля ми да ни пусне вътре, докато старицата се къпе. Взехме бижута, антики… всичко ценно. И тогава намерихме тази малка, богато украсена кутия.“ Очите му се насочиха към ключа, който все още стисках в ръката си.
„Този ключ… той е от кутията. Мислехме, че е пълна със съкровища, с нещо ценно.“ Той се засмя горчиво и поклати глава.
„Но когато по-късно я отворихме, тя беше просто… стари семейни снимки. Нищо друго освен спомени.“
Сърцето ми се сви и усетих как ме залива студена вълна на ужас.
„Изпаднахме в паника – продължи той, а гласът му се пречупваше. „Изгорихме снимките. Не искахме да има доказателства, но вината… тя никога не ме напусна. Живея с нея от години, Марта. Всеки път, когато чуя почукване на вратата, си мисля, че полицията идва за мен“.
Взирах се в него, тялото ми беше сковано от недоверие. Мъжът, за когото се бях омъжила – човекът, на когото бях поверила живота си – беше направил това? Почувствах се зле, сякаш светът ми се беше разместил под краката ми.
„А сега…“ Джеймс прошепна, а ръцете му отново трепереха, „сега се появи този ключ. Не знам какво означава, но… какво, ако те знаят? Ами ако някой разбере?“
Мълчанието между нас беше задушаващо, натежало от всичко, в което не исках да вярвам. Дори не можех да съставя изречение. Този човек не беше Джеймс, когото мислех, че познавам. Вече не. Бях се омъжила за престъпник. Поех си дълбоко дъх, опитвайки се да овладея вихрушката от емоции в мен.
„Джеймс – започнах аз, а гласът ми беше по-спокоен, отколкото се чувствах. „Направил си ужасна грешка. И този ключ… може би е предупреждение, а може би е напомняне, че вече не можеш да избягаш от миналото си. Но ние трябва да разберем кой го е изпратил. Защо сега?“
Той потърка слепоочията си, лицето му бе изписано със съжаление. „Не знам, Марта… Прекарах години в опити да забравя. Не мислех, че някой знае.“
„Колко откраднахте?“ Попитах, като се подготвях за отговора.
Джеймс изпусна тежка въздишка, а погледът му падна на пода. „Около 30 000 долара.“ Числото ме удари като удар в корема, но аз не помръднах.
„Тогава ето какво ще направим“, казах твърдо. „Отиваме в дома на тази жена, признаваме всичко и предлагаме да ѝ платим три пъти повече от сумата“.
Джеймс ме погледна, сякаш бях луда. „Три пъти? Дори нямаме толкова пари в момента.“
„Като адвокат ви казвам, че това ще работи във ваша полза. Ако тя реши да те съди, да покажеш разкаяние и да предложиш тройна компенсация ще има значение. Това е правилното нещо, което трябва да направите.“ Направих пауза и гласът ми омекна. „Ще отида с теб. Няма да се справяш сам.“
Джеймс се поколеба, очите му бяха пълни със страх и срам, но след дълго, мъчително мълчание, той кимна. „Добре“, прошепна той. „Ще го направим.“
Тази нощ беше безкрайна – никой от нас не спеше, потънал в собствените си мисли. На сутринта тежестта на решението ни висеше тежко във въздуха, докато се придвижвахме към къщата на възрастната жена. Когато почукахме, на вратата отвори млада жена, чието изражение не можеше да се разчете.
„Трябва да сте тук заради Елизабет – каза тя, гласът ѝ беше хладен, докато ни пускаше вътре.
Последвахме я по тесен коридор, а сърцето ми се разтуптя. В спалнята тя беше там – старата жена, все още жива. Тя се представи с усмивка.
„Аз съм Елизабет“, каза тя. „Чаках те – каза Елизабет, гласът ѝ беше топъл и тревожно спокоен. „Вие сте първата, която идва.“
Джеймс замръзна, устата му беше полуотворена, изгубил ума и дума. Той не беше очаквал това. Нито пък аз. Жената не изглеждаше ядосана или отмъстителна – изглеждаше… развеселена. Накрая Джеймс се съвзе.
„Тук сме, за да оправим нещата – каза той и гласът му леко потрепери. „Направих нещо ужасно и искам да ви се отплатя за това, което взех. Аз… мога да ви предложа 100 000 долара, при условие че не повдигате обвинения“.
Елизабет повдигна вежда, а в очите ѝ блестеше нещо, което не можех да определя.
„Но ти си взел не само ценности, Джеймс – каза тя тихо. „И ти го знаеш. „Джеймс пребледня, преглъщайки трудно. „Снимките…“ – продължи тя, гласът ѝ беше стабилен и студен. „От кутията. Къде са те?“
Джеймс изохка и погледът му падна на пода. „Много съжалявам, госпожо – прошепна той, – ние… ние ги изгорихме.“
Тишината, която последва, беше задушаваща. Подготвих се за нейния гняв, за нейното възмущение. Но вместо това Елизабет се засмя. Нисък, неочакван кикот, от който ме побиха тръпки по гърба. Внучката ѝ, която стоеше до вратата, се присъедини към нея, а собственият ѝ смях беше лек и непринуден, сякаш всичко това беше някаква изкривена шега.
„Добре – каза Елизабет, все още усмихната. „100 000 долара ще са достатъчни.“
Тя направи жест към внучката си. „Дай чека и документите на нея. Освен това ще подпишеш документ, в който обещаваш никога да не разгласяваш това споразумение и да не споменаваш имената на съучастниците си.“
Джеймс кимна, раменете му увиснаха от облекчение. „Разбира се, аз… ще подпиша всичко, което ви е необходимо“.
Когато се обърнахме да си тръгнем, нещо привлече вниманието ми. Още три кутии, идентични с тези, които бяхме получили, седяха прилежно на масичката до огледалото в коридора.
Отвън замръзнах за миг, а после попитах небрежно: „Джеймс… четирима ли бяхте, когато я ограбихте?“.
Той ме погледна изненадано. „Да. Но… откъде знаеш?“ Не можех да не се засмея тихо. „Защото това не е обикновена стара дама. Тя е играла с всички вас.“
Джеймс ме гледаше объркано, все още чувствайки се щастлив, че изпитанието е приключило. Но когато погледнах назад към къщата, тихо аплодирах умната, хитра Елизабет. Тя вече беше спечелила три пъти повече от откраднатото – и скоро щеше да го утрои отново.
„Повярвай ми“ – промълвих под носа си, докато си тръгвахме. „Ти не си й първата… и определено няма да си последната“.
