Няколко години след смъртта на съпруга си Лора решава да се премести в стария апартамент на родителите си в Маями. Но тя е там само от месец, когато на прага се появява първата ѝ любов – Нейтън. Връзката им е изпълнена с мистерия, докато той просто не изчезва. Най-накрая тя е на път да научи шокиращата причина за това.
Преди месец 78-годишната Лаура се решава на авантюра и се премества в стария апартамент на родителите си в Маями. Те го купили, когато се пенсионирали отдавна, а тя го наследила, когато починали. Но целият живот на Лора е преминал в Дърам, Северна Каролина, така че семейството ѝ го е използвало като място за почивка в продължение на години.
Мислеше да се премести, когато съпругът ѝ Чарлз почина преди шест години, но това просто не се случи. Дъщеря ѝ, Мелиса, току-що беше родила първото си дете и Лора не искаше да ги изоставя. Но апартаментът остава в съзнанието ѝ.
Когато Мелиса обяви втората си бременност, Лора ѝ направи предложение. Тя не искаше да затъват в дългове в търсене на по-голяма къща, затова възрастната жена им предложи семейната си къща. Тя била достатъчно голяма, в случай че разширят семейството си още повече, и се намирала в отличен училищен район.
Мелиса имала куп приятни спомени от детството си, затова приела веднага. „Сигурна ли си, че не искаш да живееш с нас? В тази къща има повече от достатъчно място за всички“, предложи Мелиса, след като Лора обясни, че ще се премести в Маями.
„Да, скъпа. Вие се нуждаете от своето пространство, а аз от моето. Освен това този апартамент отдавна е празен и е идеален за възрастни хора. Освен това плажът ми липсва като луд. Топъл плаж, имам предвид – отговори Лора, кимна с глава и потупа Мелиса по рамото.
Преместването на живота ѝ беше трудно, но тя обичаше Маями. Беше щастлива и от факта, че Мелиса и семейството ѝ вече нямаше да плащат наем или да бъдат осакатени от ипотека, тъй като старата ѝ къща беше напълно изплатена.
Лора сядала на мебелите на балкона си и всеки ден се наслаждавала на сутрешното слънце, което падало върху кожата ѝ. Лекарите може и да казват, че твърде много слънчева светлина е вредна за кожата, но има нещо в тази светлина и соления мирис на морето, което лекува душата. Тя не би могла да бъде по-щастлива от това решение.
Един ден си правеше хубав сандвич с чипс, който да изяде за обяд, когато на вратата ѝ се позвъни. Свалила престилката си и отишла да отвори, мислейки си, че това може да е съседката ѝ, която обичала да клюкарства с нея. Но това не беше госпожа Кардиган.
Очите на Лора се разшириха и челюстта ѝ спадна, когато разпозна мъжа, който стоеше точно пред вратата ѝ. Това беше Нейтън, първата ѝ любов. И ако беше честна пред себе си, той беше любовта на живота ѝ. С течение на годините Лора въздъхна при спомена за него, въпреки че обичаше силно съпруга си. Нейтън я бе белязал завинаги.
И двамата бяха на по 20 години и повечето хора не биха повярвали, но любовта им беше като нещо, за което се чете само в книгите. Беше страстна. Беше пареща. Беше като от легендите. Недостатъкът беше, че беше и непостоянна. Някои биха я нарекли токсична. Но Лора беше влюбена.
Другият им проблем беше мистериозният характер на Нейтън. Тя не знаеше почти нищо за живота и семейството му, но не се интересуваше, дори когато той често изчезваше за дни, седмици и дори месеци. Това беше по-трудно да се приеме. Той отбягваше въпросите ѝ всеки път, когато Лора повдигаше темата, така че накрая тя спря.
Един ден Нейтън излезе от стария ѝ апартамент с усмивка на лицето и това беше последният път, когато го видя. Тя го чакаше да се върне и нямаше как да се свърже с него. След една година надежди Лора решава да продължи живота си. Тя се запознава с Чарлз, омъжва се и Натан се превръща в спомен.
Но той беше там. Стоеше на прага на дома ѝ, сякаш не беше минало никакво време. Толкова много въпроси се въртяха в главата ѝ, докато тя го зяпаше като риба, уловена в мрежа. Как ме намери в Маями? Какво прави тук? Мисли ли, че все още сме на 20 години, че може да се появи просто така от нищото? Какво иска?
Накрая Нейтън наруши мълчанието. „Здравей, Лора. Как си?“
„Здравей? Минаха повече от 50 години, Нейтън. Защо си тук? Как ме намери?“ – попита тя в захлас. Не можеше да повярва, че след толкова време Нейтън има наглостта да звучи толкова безгрижно.
„Знам. Искам да ти обясня всичко. Но ще ме пуснеш ли вътре?“ – зачуди се той и се усмихна с лудата си усмивка, която и сега успя да накара сърцето ѝ да прескочи един удар. Лицето му имаше бръчки, слънчеви петна и не можеше да стои така изправен, както някога. Но той все още беше… Нейтън. Просто Нейтън.
„Добре. Влез“ – най-накрая отговори Лора, скръсти ръце и го поведе към апартамента си.
„Как беше през всичките тези години?“ – попита той, след като седна.
„Нямам време за разговори, Нейтън. Искам отговори. Този път истински отговори. Не съм забравила как ме игнорира тогава и смени темата. Или започваш да говориш сега, или си тръгваш – избухна Лора и седна на стола срещу него с все още скръстени ръце.
„Добре… това не е лесно. Но тогава родителите ми не искаха да се срещам с никого. Когато навърших 20 години, те ми казаха, че са ми уредили брак с дъщерята на един от най-богатите им приятели. Но аз не исках това. Само се преструвах. Влюбих се в теб. Но знаех, че те няма да одобрят – разкрива Нейтън с огромна въздишка.
Устата на Лора се отвори за втори път този ден, а Натан продължи разказа си. „Винаги, когато изчезвах, бях с нея. Киара. Тя обичаше да пътува. Беше толкова взискателна. Но аз винаги се връщах при теб.“
„До последния път. Чаках една година, Нейтън. Чаках те“, изсъска Лора и се разчувства. Тя не можеше да повярва, че Натан има друга. „И ти ми изневеряваше през цялото време.“
„Не изневерявах! Кълна се, че не съм! Това, което имах с нея, изобщо НЕ беше романтично. Дори не я държах за ръка. През цялото време знаеше, че не искам уредения брак, но Киара наложи вниманието и времето ми. Ако не се бях подчинил, тя можеше да каже на родителите ми за теб и това щеше да е лошо за теб – отвърна Нейтън, разочарован.
Лора се замисли върху думите му. Не ѝ се искаше да му вярва, но той звучеше искрено. „Добре… тогава защо не се върнахте толкова дълго време?“ – попита тя тихо.
„Онази година беше забързана. Завършвах училище. Баща ми ми осигури голям стаж, а Киара започна да планира сватбата ни. Всичко беше толкова сложно. Не можех да те виждам. Но после Киара загина в автомобилна катастрофа и ситуацията стана още по-сложна. Но аз оставих да мине известно време. Помогнах на родителите ѝ, защото те ме смятаха за неин годеник, и се върнах при теб веднага щом можах – завърши той, като погледна надолу, сякаш не можеше да държи главата си изправена, след като разкри всичко.
„О, уау. Съжалявам. Искам да кажа, че не бих пожелала на никого да навреди“, коментира Лора, но си спомни нещо, което той каза. „Какво имаш предвид „върна“? Кога се върна?“
„Един ден отидох в къщата ти и видях, че там с теб е друг мъж. Не знаех какво означава той за теб, но знаех, че не мога да се появя и да го разваля след толкова време. В продължение на един месец ходих в дома ти всеки ден, а той винаги беше там, затова спрях да ходя. Чух, че двамата сте се оженили в някакъв момент – обясни Нейтън.
„Да, това беше покойният ми съпруг Чарлз.“
„Изказвам съболезнования.“
„Какво става сега?“ Лора попита, повдигайки вежди в знак на въпрос.
„Не знам. Надявах се да ти обясня всичко и може би да започнем приятелство“ – предложи Нейтън.
„Как ме намери чак тук?“
„Преместих се тук през тридесетте си години. Оттогава съм тук. Никога не съм имал семейство. След като те загубих, не можех да се влюбя в никой друг. Смъртта на Киара също ме преследваше. Беше трудно. Но преди около 20 години видях родителите ти да се разхождат наоколо. Разбрах къде живеят и се надявах да те видя в някакъв момент. Когато те починаха, забелязах, че не си продал апартамента, затова продължих да чакам – продължи Нейтън.
Лора не можеше да повярва на тези думи. Нейтън никога не се беше женил и не беше имал деца. А той я е чакал да дойде тук повече от 20 години. „Искаш ли сандвич, Нейтън?“ – предложи тя, като смени темата.
Съвсем скоро Нейтън започна да идва всеки ден. Отначало бяха само приятели. Разговаряха за всичко под слънцето. Но в един момент не можеха повече да отричат чувствата си. Без значение колко време е минало, любовта им никога не е преставала. Тя беше като свещ, която само трябваше да се запали отново, за да гори ярко.
