След едногодишно отсъствие Алекс се завръща вкъщи, за да открие бебе в кухнята си и три унищожителни писма: едното твърди, че бебето е негово, другото е от съпругата му, която го обвинява в изневяра, а третото го предупреждава да мълчи. Потънал в хаос, Алекс трябва да разкрие истината, преди да е станало твърде късно.
Бях отброил дните до момента, в който щях да мога да се върна в дома си след почти едногодишно отсъствие. Идеята да видя отново Дженифър беше единственото нещо, което ме държеше в нормално състояние през тези безкрайни месеци на работа по инженерен проект в чужбина.
Но когато най-накрая спрях на нашата алея, нещо ми се стори… нередно.
Къщата изглеждаше по същия начин, но днес в нея имаше нещо студено, нещо безжизнено. Отхвърлих го като джет лаг, а може би и като нерви, веднага щом влязох вътре.
„Джен?“ Извиках, а гласът ми отекна обратно към мен, празен и самотен. Сърцето ми започна да бие по онзи отвратителен начин, по който се случва, когато знаеш, че нещо не е наред.
Тръгнах през стаите, всяка по-празна от предишната, докато стигнах до кухнята. И тогава го видях.
На плота седеше плетена кошница с нещо, което приличаше на сноп одеяла вътре. За част от секундата си помислих, че Джен може би е решила да ме изненада с някакъв странен подарък за добре дошъл вкъщи.
Но когато се приближих, разбрах, че пакетът не е просто одеяла. Беше бебе. Малко, спящо бебе.
Умът ми не можеше да го разбере. Загледах се в бебето, после в кошницата и тогава забелязах трите плика, подпрени до нея.
Ръцете ми се разтрепериха, когато взех първия и го разкъсах със смесица от страх и объркване.
„Скъпи Алекс“ – започваше писмото и едва успях да задържа очите си фокусирани върху думите. „Това е Лили, твоята дъщеря. Знам, че това трябва да е шок, но е истина. Тя е твоя. Мила.“
Мила? Коя, по дяволите, беше Мила? Това трябваше да е някаква грешка. Не познавах никаква Мила и нямах никакво тайно любовно дете. Това беше лудост.
Разкъсах второто писмо, онова, от което кръвта ми се смрази.
„Алекс, докато прочетеш това, вече няма да ме има. Не мога да повярвам, че ще направиш това с нас – с мен. Обичах те, но не мога да живея с това предателство. Подадох молба за развод. Не се опитвай да ме намериш. Дженифър.“
Стаята започна да се върти. Дженифър ме беше напуснала? Заради лъжата на някаква луда жена? Не можех да си го обясня. Тя мислеше, че съм ѝ изневерил. И то с тази Мила? Това не беше вярно!
Третото писмо беше най-лошото. Беше кратко, точно и ужасяващо. „Не се обаждай в полицията, иначе ще съжаляваш“.
Чувствах, че краката ми сякаш ще поддадат изпод мен. Препънах се в масата, потънах в един стол, докато тежестта на всичко това ме смазваше.
Взирах се в Лили, която все още спеше спокойно, забравила за хаоса, който току-що беше разбил живота ми на пух и прах.
Тя беше невинна във всичко това, но аз не можех дори да я погледна, без в мен да кипне вълна от гняв и объркване. Кой би направил това? Защо?
Чувствах се така, сякаш се давя, задъхвайки се за някакво обяснение, което да придаде смисъл на всичко това. Грабнах телефона си и отчаяно започнах да преглеждам имейлите си, текстовете, всичко, което можеше да ми даде някаква представа.
Намерих го заровен в папката за боклук.
Имах стар имейл от „Мила“, изпратен преди месеци. Бях го отхвърлила като спам, но сега… сега ми се струваше, че е началото на някаква извратена игра.
Имейлът беше кратък, само няколко реда, но тонът му беше смразяващ.
„Жена ти си мисли, че знае всичко, но не е така. Ще видим колко добре ще се справиш с истината, когато се върнеш. Мила.“
Почувствах се зле. Кой би могъл да ми прави това? Умът ми се въртеше, докато се опитвах да си спомня за някого, когото може да съм обидила, когато в съзнанието ми проблесна едно лице: Кейт.
Умът ми се върна към всички онези странни моменти преди да замина, онези моменти, когато Кейт, най-добрата приятелка на Дженифър, се държеше прекалено заинтересовано от брака ни, прекалено нетърпеливо да предложи съвет. Бях го отминала с мисълта, че тя просто е защитник, но сега…
Сега не бях толкова сигурен. В главата ми започнаха да се сглобяват парчета, оформяйки картина, от която кръвта ми се смрази. Възможно ли е Кейт да има нещо общо с това? Възможно ли е тя да е дърпала конците, превръщайки живота ми в този кошмар?
Трябваше да разбера истината. Нямаше как да позволя животът ми да се срине заради нечии лъжи. Имах нужда от човек, който да разбере коя е Мила в действителност и какво може да крие Кейт.
Без да се замислям, вдигнах телефона и набрах номера на най-добрия частен детектив в града. Трябваше да се боря за брака си, защото едно нещо беше сигурно – нямаше да загубя Дженифър заради нещо, което не съм направил.
Дните, които последваха, бяха едни от най-трудните в живота ми. Опитах се да се свържа с Дженифър, за да ѝ обясня, но тя не приемаше обажданията ми. А между това, че се притеснявах за Джен и чаках частният детектив да се свърже с мен, беше и Лили.
Когато се събуди за първи път и започна да плаче, единственото, за което мислех, беше да се обадя на CPS, за да я вземат. Нямаше как да е моя, а и не исках да е наблизо, за да ми напомня как животът ми се е обърнал с главата надолу.
Но сърцето ми омекна, когато я погледнах в очите. В крайна сметка тя беше невинна. Пешка в нечия болна игра.
Затова отидох до магазина за памперси, адаптирано мляко и всичко останало, от което се нуждае едно бебе. Не беше лесно да се справям с нея наред с всичко останало, което се случваше в живота ми, но тя имаше нужда от мен.
Тогава получих обаждането, което чаках. Частният детектив беше открил нещо.
Кафенето беше оживено от обичайната следобедна тълпа, но всичко това избледня в далечно бръмчене, докато седях срещу Кейт. Сърцето ми биеше толкова силно, че го усещах в гърлото си, когато поставих папката си, пълна с доказателства, на масата между нас, като зареден пистолет, който чака да бъде изстрелян.
Кейт отпиваше от чая си. Самата й дързост да седи там и да се държи така, сякаш всичко е нормално, накара кръвта ми да кипне. Но трябваше да остана хладнокръвен и сдържан. Това трябваше да мине перфектно.
„Кейт – започнах аз, гласът ми беше нисък, почти ръмжеше. „Знам какво си направила.“
За миг видях, че нещо преминава през лицето ѝ – страх? Вина? Но тя бързо се съвзе и изражението ѝ се изглади до познатата маска на загриженост. „Не знам за какво говориш.“
Наведох се напред, а очите ми се впиха в нейните. „Спри. Просто спри. Имам имейлите, текстовите съобщения, банковите преводи. Знам всичко, Кейт. Уговорката с Мила, лъжите, с които си подхранвала Дженифър, целият извратен план.“
Чашата ѝ леко потрепери, когато я постави, но тя все пак се опита да удържи позицията си. „Алекс, държиш се нелепо.“
„Спри да лъжеш!“ Аз се счупих. Главите се обърнаха, хората започнаха да забелязват, но на мен не ми пукаше. „Ти си причината бракът ми почти да се разпадне. Ти използва една уязвима жена и едно бебе, за да се опиташ да ни унищожиш. Защо, Кейт?“
Тя се огледа наоколо, пукнатините във фасадата ѝ най-накрая започнаха да се появяват, когато осъзна, че няма изход. „Алекс, моля те, можем ли да не правим това тук?“
„Не, ще го направим тук и сега“, настоях аз, гласът ми беше студен. „Ти ми дължиш истината. След всичко, през което ни прекарахте, ми дължите поне това“.
Раменете на Кейт се отпуснаха и тя най-накрая срещна погледа ми, а очите ѝ бяха пълни с нещо, което почти приличаше на съжаление. „Бях ревнива, разбираш ли? Не можех да понасям да те виждам с нея, знаейки, че си избрал Дженифър вместо мен.“
„Какво?“ Измърморих.
„Влюбена съм в теб от години, Алекс, и това просто… ме изврати отвътре. Мислех си, че ако успея да ви разделя, може би… “
Взирах се в нея, а стомахът ми се свиваше. Това беше по-лошо, отколкото си представях. „Значи си мислеше, че като съсипеш живота ми, като въвлечеш невинно бебе в тази каша, ще ме накараш да те обичам?“
Тя изсумтя от отвращението в гласа ми, а в очите ѝ се появиха сълзи. „Не мислех трезво. Знам, че беше грешно, знам, че нараних теб и Дженифър, но вече е твърде късно да го върна назад“.
„Много късно“, изръмжах аз. „Ти не само ни нарани, Кейт. Ти почти ни унищожи. Не можеш просто да кажеш, че съжаляваш, и да очакваш, че това ще оправи всичко.“
Сълзите на Кейт се разляха. Тя посегна към ръката ми, но аз се отдръпнах.
„Недей.“ Изправих се и взех папката. „Полицията е на път. Трябва да се изправиш пред последствията от това, което си направила.“
Тя изтръпна и лицето ѝ пребледня. „Алекс, не, моля те! Недей да правиш това…“
„Направила си своя избор, Кейт, и сега трябва да живееш с него.“
Когато се обърнах да си тръгна, тя започна да ридае, но аз не се обърнах назад. Не можех. Тежестта на това, което беше направила, беше достатъчно съкрушителна, без да виждам и останките от живота ѝ.
Последвалите дни бяха като в мъгла. Кейт беше арестувана, а Мила беше лишена от родителските си права. Не можех да не я съжалявам, въпреки че и тя беше изиграла своята роля в този кошмар.
Но Лили беше невинна, просто едно бебе, попаднало в мрежа от лъжи, и знаех, че трябва да бъда до нея.
Когато Дженифър се появи на прага ми няколко дни по-късно, със зачервени от плач очи, почувствах смесица от надежда и страх. Тя влезе вътре и стояхме в мълчание сякаш цяла вечност, преди най-накрая да проговори.
„Съжалявам, Алекс – прошепна тя и гласът ѝ се пречупи. „Трябваше да ти се доверя. Трябваше да повярвам в нас.“
Придърпах я в прегръдките си, държейки я така, сякаш никога нямаше да я пусна. „И двамата допуснахме грешки“, казах, а гласът ми беше гъст от емоции. „Но можем да преминем през това. Заедно.“
Прекарахме часове в разговори, плачехме и бавно, мъчително сглобявахме това, което беше разрушено. И в средата на всичко това беше Лили – нашата малка светлина, нашата неочаквана благословия.
Когато Дженифър предложи да я осиновим, това беше първото наистина правилно нещо, което се беше случило от много време насам.
