Самотна майка на две деца обещава на умиращата си най-добра приятелка, че ще отгледа четирите ѝ деца. Но след десет години бившият съпруг се появява, за да предяви претенциите си.
Лора Марлоу поглежда към приятелката си от детството и сълзите изпълват очите ѝ. Тя познаваше Стефани Хортън през целия си живот и никога не си беше представяла това. Приятелката ѝ умираше на тридесет и две годишна възраст.
Стефани протегна жалостиво тънка ръка и се хвана за ръката на Лора. “Моля те”, прошепна тя. “Моля те, Лора, погрижи се за децата ми…”
Лора кимна, а по бузите ѝ се стичаха сълзи. “Обещавам, Стефи”, каза тя. “Но ти ще се оправиш…”
Стефани се усмихна вяло. “Не – прошепна тя. “Аз се боря с този рак от пет години, Лора. Сега вече всичко е приключило. Искам само да знам, че децата ще бъдат добре”.
“Обещавам ти, че ще ги отгледам, сякаш са мои собствени”, каза Лора тихо, държейки крехката ръка на приятелката си.
“Съжалявам”, прошепна Стефани. “Това е бреме, на което не си разчитала, но аз нямам никой друг”.
“Това не е бреме”, увери я Лора. “Обичам ги, знаеш го.”
Стефани се усмихна. “Знам”, каза тя слабо. Тя протегна ръката си. “Лора?” Това беше последната дума, която Стефани произнесе. Очите ѝ се затвориха и главата ѝ падна на възглавницата.
Лора заплака тихо, после избърса сълзите си и се подготви да съобщи новината на четирите деца на Стефани. Съпругът на Стефани си беше тръгнал преди три години, неспособен да се справи с влошеното здраве на жена си.
По някакъв начин Стефани все още успявала да работи и да отглежда четирите си деца. Клои беше вече на осем години, Кара – на шест, а близнаците Чарлз и Кори – на пет.
Диагнозата на Стефани беше поставена веднага след раждането на близнаците и те бяха виждали майка си болна през целия си живот. Четирите деца седяха тихо в чакалнята.
Клои вдигна поглед, когато видя Лора. “Леля Лора?” – каза тя. “Можем ли вече да видим мама?” Лора се приближи и седна. Тя обгърна Клои с ръка.
“Слушайте, момчета”, каза тя нежно. “Имам някои новини за вас. Знаете, че мама беше много болна…”
“Тя се разболява през цялото време” – намеси се Кори.
“Да”, каза Лора, борейки се със сълзите си. “Хубавото е, че, Кори, тя вече не се разболява. Отишла е на небето…”
“Искаш да кажеш, че е мъртва”, каза Клои рязко. “Не е нужно да ни разказваш истории. Мама ни каза какво да очакваме. Тя е мъртва, а ние сме съвсем сами.”
“Не, Клои – каза Лора. “Вие не сте сами. Аз съм тук и ще се погрижа за вас четиримата, добре? Няма за какво да се притеснявате.”
“Ти вече имаш две собствени деца”, отбеляза Клои. Тя имаше сухи очи и беше скована от болка. “Как ще бъдеш майка на шест деца?”
Това е добър въпрос, каза си Лора, но отговори: “С любов. Обичам майка ти, обичам те и теб, а също така обичам Мей и Роан. Ние ще бъдем семейство.”
Не беше лесно, но някак си всичко се получи. Децата на Лора се оказаха с общи спални. За щастие Мей беше на седем години и се разбираше добре с Клои и Кара, а тригодишният Роан обичаше близнаците.
Имало е моменти, когато парите са били ограничени, защото Лора е влагала парите от застраховката на Стефани в доверителен фонд за образованието на децата, но никога не е съжалявала за това.
През следващите десет години Лора отглежда шестте си деца с любов, смях и понякога със сълзи. Най-голямата Клои беше най-наясно с това, което Лора се беше отказала да отгледа, и обожаваше осиновителката си.
Кара, Кори и Чарлз я наричаха мама Лора, а за Мей и Роан тя беше просто мама. Клои завършваше гимназия и отиваше в колеж, но Лора все още имаше къща, пълна с тийнейджъри.
По време на дипломирането си Лора погледна Клои с гордост. “Приличаш точно на майка си.” Тя я прегърна. “Тя щеше да се гордее с теб!”
Клои я прегръща в отговор. “Благодаря ти”, прошепна тя. “Обичам те, леля Лора!” Тя изтича до мястото, където стояха братята и сестрите ѝ, правеха си селфита и се забавляваха.
Изведнъж Лора видя мъж, който вървеше към нея, и й секна дъхът. Това беше Уилям, бившият съпруг на Стефани! Той мина покрай нея, без да ѝ обърне внимание, и се насочи към Клои.
“Клои!” – извика той. “Това е татко!”
Клои се обърна и го загледа с ужас. Уилям протегна ръце към шестте деца. “Кара, Кори, Чарли! Аз съм тук!”
Клои направи крачка към него. “Какво искаш?” – попита тя.
“Искам моите бебета”, каза Уилям и се усмихна. “Дойдох да те взема у дома.”
“Вкъщи?” – попита Клои. “Ние сме си у дома с Лора. Тя вече е наша майка.”
“Аз съм вашият баща”, каза Уилям. “Обичам те…”
“Обичаше ли ни преди десет години?” – попита Клои. “Защото тогава имахме нужда от теб, когато мама умря. Обичаше ли ни преди тринайсет години? Защото тогава ти си тръгна от болната си жена и от нас”.
“Виж – каза Уилям с принудителна усмивка. “Нека оставим миналото да си остане минало, Клои. Сега съм тук и имам нужда от бебетата си!”
“Съжалявам”, каза Клои спокойно. “Ние не се нуждаем от теб.”
“Кори?” Уилям попита със съблазнителен глас. “Кара, Чарли? Хайде, деца, аз съм татко, и аз съм болен…!”
Кори и Чарли погледнаха Уилям с презрение, а Кара каза: “Клои е права. Ти си нищо за нас. Лора е нашата майка, а Мей и Роан са нашите брат и сестра. Върви си и не се връщай!”
