Светът на Тори се разпада, когато жестоките ѝ родители изоставят нея и нейните братя, оставяйки ги да се грижат сами за себе си. Години по-късно, точно когато започва да гради живота си наново, отчуждените ѝ родители чукат на вратата и се усмихват, сякаш нищо не се е случило. Защо са се върнали сега, след толкова години, и какво искат от Тори?
Гледах в шок как родителите ми се втурнаха из всекидневната, събирайки нещата си. “Ще се обадим на службите за закрила на детето и ще те отведат”, изръмжа баща ми.
Малките ми братя се вкопчиха в мен, а лицата им бяха изписани с объркване и страх.
“Тори, какво става?” Лукас попита с широки, уплашени очи.
Той беше само на шест години и сърцето ми се разбиваше за него.
“Не знам, Лукас”, казах аз и го прегърнах силно. “Но всичко ще бъде наред. Обещавам.”
Работата беше там, че бях само на 15 години и нямах представа какво се случва.
Бен, който беше само на пет години, започна да плаче. “Не искам да си тръгвам, Тори. Искам да остана с теб.”
Сърцето ми плачеше за тях.
Исках да ги защитя, да ни запазя всички заедно, но се чувствах толкова безсилна.
На вратата се позвъни и сърцето ми се сви още повече.
Това беше Службата за закрила на детето, точно както татко беше заплашил.
Една жена с любезно лице пристъпи в дневната. Тя се представи, но не долових името ѝ. Умът ми се движеше твърде бързо.
“Тук съм, за да помогна – каза тя нежно. “Знам, че е трудно, но трябва да те заведем на сигурно място.”
Лукас затегна хватката си върху мен и аз го притиснах. “Моля те, не ни отвеждай”, помолих. “Можем да останем тук, ще бъдем добре.”
Жената въздъхна, очите ѝ бяха тъжни. “Съжалявам, Тори. Това не зависи от мен.”
Сълзи се стичаха по лицето ми, докато ни извеждаха от къщата.
Лукас и Бен също плачеха, а малките им ръчички стискаха моите, докато не се отдръпнаха. Имах чувството, че сърцето ми се изтръгва от гърдите.
Натовариха ни в отделни коли, всяка от които се отправяше към различен приемен дом.
Гледах братята си през прозореца на колата, а обляните им в сълзи лица се губеха от погледа.
Пътуването до приемния ми дом беше размазано от сълзи и объркване.
Продължавах да възпроизвеждам в главата си студените думи на баща ми и се чудех как се е стигнало дотук.
Как можеха да ни изхвърлят така?
Следващата глава от живота ми започна в приемния дом на Томпсънови и не беше по-добра.
От момента, в който пристигнах, се почувствах като аутсайдер.
Господин и госпожа Томпсън почти не ме поглеждаха, като се отнасяха с мен по-скоро като с бреме, отколкото като с дете в нужда.
Усещах студените им погледи и начина, по който ми говореха – винаги кратко и пренебрежително.
Беше ясно, че не съм желана.
“Не забравяй да си свършиш задълженията, Тори – казваше госпожа Томпсън, а гласът ѝ беше лишен от всякаква топлина.
“Да, госпожо” – отговарях аз, като не свалях глава.
Самотата беше задушаваща.
Лукас и Бен ми липсваха ужасно и се чудех дали са добре, дали и на тях им липсвам.
Дните се проточиха, всеки от тях се преливаше в следващия, изпълнен със задължения и тишина.
Нямаше топлина, нямаше утеха, само студеното безразличие на едно семейство, на което не му пука.
Един ден вече не можех да издържам. И така, реших да избягам.
Мислех си, че може би ще успея да намеря братята си или поне да намеря място, където да се чувствам по-малко сама. Първия път, когато тичах, не стигнах далеч. Полицията ме намери и ме върна обратно.
Томпсънови бяха ядосани.
“Защо се опитваш да избягаш?” Господин Томпсън ми се развика. “Имаш ли представа колко неприятности си причиняваш?”
“Съжалявам”, промълвих, но знаех, че не е така. Просто исках да си тръгна.
Всеки път, когато бягах, се случваше едно и също нещо. Връщаха ме обратно, ругаеха ме и ме игнорираха още повече. Но аз не се отказвах.
Една дъждовна вечер взех решение. Опаковах малка чанта с малкото вещи, които имах, и се измъкнах през прозореца.
Изборът на несигурността на улицата пред студеното безразличие на Томпсън беше най-трудното решение, което някога съм взимал.
Животът на улицата беше суров и безмилостен. Намерих временно убежище в едно старо, изоставено ремарке. То имаше счупена врата и течащ покрив, но ми даваше някакъв подслон от природните стихии.
Всеки ден след това беше борба.
Работех странна работа, всичко, което ми носеше няколко долара, за да се издържам. Почиствах коли, носех хранителни продукти и дори помагах в местна закусвалня. Парите едва стигаха, но някак си оцелявах.
Най-трудното от всичко беше, че не знаех къде са братята ми.
Лукас и Бен ми липсваха толкова много. Посещавах ги винаги, когато можех, но те бяха преместени толкова често, че ставаше все по-трудно.
Един ден, когато отидох да посетя Бен, се случи най-сърцераздирателното нещо.
Когато почуках на вратата, ми отвори непознато лице.
“Извинете, мога ли да видя Бен?” Попитах.
Жената поклати глава. “Не, те се изнесоха миналата седмица. Мисля, че са отишли в друг щат”.
Сърцето ми се сви. “Знаеш ли къде са отишли?” Попитах отчаяно.
Тя ме погледна със съжаление. “Съжалявам, но не знам.”
Чувствах се така, сякаш съм провалила Бен. Седнах на стълбите на къщата и се разплаках.
Бях обещала на Бен, че ще бъдем заедно, а сега имах чувството, че това обещание е нарушено.
Докато дните се превръщаха в седмици, се вкопчих в надеждата, че отново ще намеря братята си. Лукас все още беше в града и аз го посещавах, когато можех.
Но страхът, че ще загубя и него, винаги беше в задната част на съзнанието ми.
Месеци по-късно си намерих работа като чистачка в малък магазин в покрайнините на града. Работата беше черна – търкане на подове и почистване на рафтове, но беше постоянна.
Спестявах всяка спечелена стотинка. Живеех скромно, харчех само за най-необходимото.
Един ден, докато метох пода, собственикът на магазина, г-н Дженкинс, забеляза усърдната ми работа. “Тори, ти си трудолюбива работничка”, каза той. “Мислила ли си да се върнеш в училище?”
Кимнах. “Да, сър. Искам да уча в колеж, но парите са малко.”
Господин Дженкинс се усмихна любезно. “Продължавай да спестяваш и ще стигнеш дотам. Вярвам в теб.”
Думите му ми дадоха надежда. Продължих да работя усърдно и в крайна сметка спестих достатъчно, за да се запиша в общински колеж. Но балансирането между работата и ученето беше трудно. Дните ми започваха рано с чистене на магазина, а вечерите ми бяха изпълнени с уроци и домашни.
Имаше моменти, в които се чувствах претоварена, но продължавах да упорствам. Спомних си обещанието, което бях дал на себе си и на братята си. Трябваше да направя нещо от себе си. Не можех да ги разочаровам.
Годините минаваха и най-накрая завърших висше образование по бизнес администрация. С новопридобитата си квалификация кандидатствах за работа като продавачка в голям магазин за дрехи.
Да започна от най-ниското ниво беше предизвикателство, но трудът не ми беше чужд. Появявах се рано, оставах до късно и винаги давах най-доброто от себе си.
С времето моят мениджър, г-жа Картър, забеляза моята отдаденост.
“Тори, вършиш страхотна работа”, каза тя един ден, докато заедно попълвахме рафтовете. “Повишавам те в ранг на началник.”
“Благодаря ви, г-жо Картър!” Казах, развълнувана и благодарна. “Обещавам, че ще дам най-доброто от себе си.”
Като ръководител бях изправена пред нови предизвикателства и отговорности. Работех усилено, учех се от грешките и исках съвети. Усилията ми се отплатиха и след няколко години станах управител на магазина.
Но сякаш съдбата беше решила да ме изпита още веднъж. Точно когато се настанявах в новия си апартамент, на вратата се почука.
Отворих и видях родителите си Чарлз и Линда, които стояха с куфари в ръце, а на лицата им се появяваха усмивки, сякаш нищо не се беше случило.
“Здравей, скъпа!” – весело каза майка ми.
Стоях там, замръзнала в невярващ поглед. Имаха наглостта да се появят сега, след всичките тези години?
“Можем ли да влезем?” – попита баща ми, все още усмихнат.
Все още в шок, отстъпих настрани, позволявайки им да влязат. Те седяха в кухнята, а между нас цареше сурова тишина. Направих кафе, а в главата ми се въртяха хиляди въпроси.
Докато отпиваха от напитките си, майка ми най-накрая заговори. “Надявахме се, че ще ни позволиш да останем тук за известно време, докато си стъпим на краката.”
Загледах се в нея, изненадана. “Искате да живеете с мен?”
“Да”, казаха и двамата, почти в един глас.
“Защо? Как изобщо ме намерихте?” Попитах, като се мъчех да запазя гласа си стабилен.
“О, скъпа, какво значение има това? Ние сме семейство, а семейството трябва да си помага, нали?”
Не можех повече да сдържам гнева си.
“О, наистина?” Избухнах. “Откакто пристигнахте, не сте попитали нито едно нещо за братята ми. Просто се появявате тук и очаквате да ви помогна, след като ни изоставихте?
Те изглеждаха изненадани, но не им дадох възможност да отговорят. Изправих се и се качих на горния етаж, като взех една стара банкнота от десет долара, която баща ми ми беше дал преди години. Върнах се в кухнята и им я подадох.
“Надявам се това да ви помогне толкова, колкото на мен тогава. А сега се махнете от къщата ми и никога повече не се връщайте.”
Усмивките им избледняха, когато реалността на моите думи потъна. Без да кажат и дума, те си събраха нещата и си тръгнаха.
Когато вратата се затвори зад тях, почувствах странно чувство на завършеност. Те си бяха отишли и аз най-накрая бях свободна.
Миналото ми вече не ме задържаше. Бях готова за всичко, което идваше след това.
