Винаги съм си мечтала за перфектна Коледа, а тази година трябваше да е специална, тъй като най-накрая щях да стана част от семейството на Лиъм. Бях развълнувана да започна нова глава от живота ни, без да знам, че тази Коледа ще бъде началото на края.
Някои семейства имат своите странности и семейството на Лиъм не беше изключение. Изглежда, че те винаги споделяха лични шеги и закачливи закачки, които не можех да разбера.
Но никога не съм си представяла, че тяхната представа за „различен“ ще ме накара да се чудя дали трябва да бъда част от семейството им.
Когато за първи път срещнах Лиъм в онова малко кафене в центъра на града миналата пролет, веднага бях привлечена от заразителния му хумор.
Той беше от тези, които рисуваха глупави физиономии по ръкавите на кафето и оставяха вицове за баристите, докато аз бях тихата, която поръчваше обичайното си ванилово лате с учтива усмивка.
Тогава различията ни изглеждаха очарователни. Той внасяше спонтанност в моя структуриран свят, а аз внасях стабилност в неговия хаос.
Преди седем месеца той ми предложи брак по типичния за Лиъм начин, като скри пръстена в бисквитка с късмети в любимия ни китайски ресторант.
Едва не се задавих, когато го видях, но това е Лиъм за вас. Винаги е шегаджия и винаги търси повод за смях.
„Ще се омъжиш ли за мен?“ – попита той, гледайки ме право в очите.
„Да!“ Отговорих, докато сълзите се стичаха по бузите ми.
В този ден се чувствах като най-щастливото момиче на света, без да знам, че скоро ще съжалявам за решението си.
Няколко дни преди Коледа опаковах внимателно подаръците, които бях купила за всички. В този момент се чувствах нервна и развълнувана, защото това беше първата ми Коледа с Лиъм и семейството му.
Изведнъж спомените за минали семейни Коледи заляха съзнанието ми.
Усмихнах се, като си спомних как мама изненада всички с ръчно изработени фотоалбуми миналата Коледа, пълни със снимки от последните двадесет години. Баща ми всъщност се разплака, когато отвори своя.
Междувременно сестра ми Сара подари на всички персонализирани бижута, които носим и до днес. Просто такива сме си. Изразяваме любовта си чрез внимателни, често скъпи подаръци.
„Мислиш ли, че ще им харесат?“ Попитах Сара по FaceTime, държейки дизайнерския шал, който бях купила за майката на Лиъм, Паула. „Продавачката каза, че това е един от най-популярните им артикули този сезон“.
„Двеста долара за шал? Миа, ти се излагаш!“ Сара се засмя. „Но хей, първа Коледа с бъдещите свекърви.“
Бях прекарала седмици в избиране на перфектните подаръци.
Купих лимитирана серия часовници за бащата на Лиъм (той ги колекционира), най-новата игрова конзола за брат му Стефан (в комплект с трите игри, за които той говореше) и специално изработено кожено яке за Лиъм. Дори купих на Пола онези модерни инструменти за готвене, за които тя спомена по време на последната ни вечеря заедно.
„Помниш ли първата си Коледа със семейството на Джейк?“ Попитах Сара. „Беше ли толкова нервна?“
„О, Боже мой, да! Но вижте мен и моята свекърва сега. Всеки месец си правим маникюр заедно!“ Тя направи пауза. „Знаеш ли, думите на татко са това, което ме накара да спечеля сърцето ѝ. Той винаги ни е казвал да правим внимателни подаръци и да бъдем мили и учтиви. Предполагам, че именно това ми помогна да изградя силна връзка с майката на Джейк“.
Това ме накара да се усмихна. Мъдростта на татко никога не ни беше насочвала погрешно.
Няколко дни по-късно натоварих всички подаръци в колата си. Бях готова да отида при Лиъм.
В този момент си спомних как Сара, мама, татко и аз носехме еднакви пижами и пеехме коледни песни по най-отвратителния начин. Това ме накара да се запитам дали семейството на Лиъм има свои собствени специални традиции.
Пътуването до дома им на Бъдни вечер беше живописно. Прясно навалял сняг покриваше земята, а всяка къща по тяхната улица беше украсена с блещукащи лампички.
Семейството на Лиъм живееше в една от онези големи викториански къщи, които изглеждаха така, сякаш принадлежат на коледна картичка. Сърцето ми затрептя от вълнение, когато спрях на тяхната алея.
Но в момента, в който пристъпих през входната им врата, нещо се почувствах различно. Пола ме посрещна с усмивка, която изглеждаше принудена.
В същото време Стефан едва вдигна поглед от телефона си, докато ме поздравяваше. А бащата на Лиъм? Той само кимна, докато гледаше телевизия.
„Миа е тук, момчета!“ Лиъм обяви, след като забеляза как семейството му почти ме игнорира.
Отговорът беше хор от половинчати поздрави и фалшиви усмивки.
Какво става? Зачудих се, но гласът на Пола прекъсна мислите ми.
„Позволи ми да ти помогна с тези подаръци – предложи тя, оглеждайки купчината ми грижливо опаковани подаръци. Чувствах се странно, като видях как тя изведнъж се заинтересува толкова много да ми помогне.
Не мислех много за това и си легнах веднага след вечерята.
Денят на Коледа започна неловко и постепенно се влошаваше. В кухнята Пола продължаваше да „поправя“ всичко, с което се опитвах да ѝ помогна.
„О, скъпа, тук не го правим така“ – стана нейната закачлива фраза.
Освен това всяка моя шега по време на настолните игри се провали, докато техните вътрешни шеги прелитаха над главата ми.
„Помниш ли, когато мама заклещи пуйката в съдомиялната машина?“ Казваше Стефан и всички избухваха в смях, докато аз седях там и се чувствах като аутсайдер.
„Или онзи път, когато татко се опита да изпържи зеления фасул!“ Лиъм щеше да добави, което доведе до още истеричен смях и познати погледи.
Дори гледането на коледни филми се чувстваше странно.
Очевидно бяха разработили своя собствена игра за пиене на „Чудесен живот“, в която си правеха шотове в моменти, които ми се струваха случайни, но ги караха да се захласват.
„В крайна сметка ще се хванеш“ – увери ме Лиъм в един тих момент, а аз само се усмихнах.
„Хайде, всички!“ Паула извика след вечерята. „Време е да отворим подаръците!“
Когато влязох във всекидневната, забелязах купчина подаръци, подредени под огромната им елха. Сърцето ми прескочи, когато разбрах, че има няколко пакета с моето име. Бяха точно осемнайсет.
„Първо дамите – обяви Пола със същата странна усмивка, която бях виждала през целия ден. „И тъй като тази година Мия е нашият специален гост, тя трябва да започне“.
С треперещи пръсти отворих първия подарък. Вълнението ми се превърна в объркване, когато извадих буца въглища. Истински въглища.
Принудих се да се засмея, очаквайки да се появи истинският подарък.
„Отвори още един!“ Лиъм ме насърчи. Междувременно Стефан измъкна телефона си, за да запише реакцията ми.
Един по един отворих всичките осемнадесет подаръка. Въглища. Всеки един от тях.
С всеки пакет смехът им ставаше все по-силен, докато сърцето ми се свиваше все по-ниско.
„Добре дошли в семейството!“ Паула възкликна между пристъпите на смях. „Това правим с всички новодошли!“
„Помните ли, когато направихме това с жената на чичо Бил?“ Стефан хриптеше. „Тя се разплака!“
Усетих как лицето ми гори от гняв, докато те продължаваха да споделят истории за минали „жертви“ на тяхната традиция. Станах, без да кажа нито дума, и се втурнах към старата спалня на Лиъм. Той ме последва няколко секунди по-късно.
„Как можеш да мислиш, че това е нормално?“ изправих се пред него. „Прекарах толкова много време и пари, за да избера внимателни подаръци за всички, а те… те направиха това?“
„Хайде, бейби, това е просто шега“, каза той, като извърна очи. „Семейството ми винаги е правело това. Така посрещаме хората! Дори мама получи въглен за първата си Коледа с татко“.
„Сериозно, Лиъм? Позволил си на семейството си да ми даде осемнайсет парчета въглища? Дори след като знаеше, че съм прекарал седмици в избиране на перфектните подаръци за тях?“
„Точно това го прави смешно!“ – той се засмя. „Виж, трябва да се научиш да се шегуваш. Така показваме любовта в нашето семейство.“
„Това ли наричаш любов?“
В този момент нещо в мен се пречупи. Върнах се в хола, където всички все още се кикотеха над реакцията ми.
„Не заслужавам да се отнасят с мен така – обявих, гласът ми трепереше, но беше твърд. „Ако смяташ, че да ме унижаваш по време на празниците е смешно, тогава може би трябва да преосмислим дали си струва да празнуваме заедно в бъдеще.“
Стаята замлъкна, когато грабнах палтото си и си тръгнах.
Същата вечер телефонът ми избухна в съобщения.
Пола настояваше, че съм прекалено чувствителна, а бащата на Лиъм ме нарече незряла.
Ти съсипваш семейната традиция! Стефан ми писа.
След това Лиъм се обади с новина, която ме накара да спра.
„Токът е спрян – каза той. „Седим тук на тъмно и студено. Коледната вечеря на мама е съсипана, а татко не може да гледа любимия си коледен филм“.
„Звучи ми като карма“, отвърнах спокойно.
„Как се осмеляваш да кажеш това?“ – избухна той. „След всичко, което направихме, за да се почувстваш добре дошла…“
В този момент ми стана ясно. Това не беше любов. Това не беше семейство. Това беше подъл тормоз, облечен като традиция.
„Лиъм – прекъснах го, въртейки годежния пръстен на пръста си, – мисля, че трябва да поговорим за годежа“.
„Какво имаш предвид?“ Гласът му стана сериозен за пръв път тази вечер.
„Прекратявам го“, казах твърдо. „Не мога да се омъжа в семейство, което смята за смешно да унижава хората и нарича това традиция“.
„Ти скъсваш с мен? Заради една коледна шега?“ Гласът му се пречупи. „Можем да поправим това. Утре ще ти дадем истинските подаръци…“
„Няма истински подаръци, нали, Лиъм?“
Мълчанието му ми каза всичко, което трябваше да знам.
„Точно това си мислех“, казах тихо. „Утре ще изпратя пръстена ти обратно по пощата.“
Приключих разговора и се почувствах странно спокоен тази нощ.
На следващата сутрин той занесе при мен всички скъпи подаръци, които бях купила за семейството му. Върнах ги и дарих парите на местния приют за жени.
Чувствах се съкрушена, но ми олекна, като знаех, че никога няма да бъда част от семейство с такива унизителни традиции.
