Когато Лиз се присъединява към семейството на приятеля си Джим за Деня на благодарността, тя е очарована от тяхната топлота и странни традиции, докато едно невинно ровене в семейните албуми със снимки не се превръща в страховит обрат. Мистериозна жена се появява на фона на снимки отпреди десетилетия и хвърля семейството в свръхестествена паника. Но точно когато хаосът достига връхната си точка, Джим хвърля бомба…
Денят на благодарността в семейния дом на Джим е като да влезеш в празничен филм. Нали знаете, такъв с блещукащи светлини, пукаща камина и аромат на домашно приготвен пай, който се носи из въздуха.
Майка му, Елинор, бръмчеше из кухнята с лекота и грация, изваждайки златистокафява пуйка и маслени рула. Баща му, Харолд, редовно разказваше достойни за въздишка бащински вицове, а по-малкият му брат, Макс, ми показа странните традиции, които правят това семейство незабравимо.
„Ето – каза Макс и ми подаде смешна пуешка шапка с очички. „Тя е задължителна за семейната снимка.“
Засмях се, когато Джим също си сложи такава, като въртеше очи в присмехулно отчаяние.
„Да, добре дошла в клана, Лизи“, каза той. „Всички сме затворници на традициите на мама“.
Изобщо не се чувствах като затворник. Това беше онази семейна динамика, за която винаги бях мечтала. Това беше смехът, топлината и това, че всички работеха в синхрон, дори и да беше хаотично. Всичко това ми харесваше.
След вечерята, когато се настанихме в уютната всекидневна, Елинор запляска с ръце.
„А сега, Лиз, тъй като си нова в лоното, е време за традицията!“ “Ами, Лиз!
Джим видимо се ококори до мен.
„Мамо, не, нека я пропуснем тази година. Не е нужно да го правим всеки път, когато доведа някого вкъщи!“
„О, не бъди глупав, миличък!“ – каза тя и му махна с ръка. „Това ще ти хареса, Лиз! Винаги показваме снимките на бебето на Джим и нека ти кажа, скъпа, че е забавно!“
Джим въздъхна.
„Подготви се, бейби – промърмори той към мен, вдигайки чашата си с уиски.
Елинор се появи от коридора с огромен, износен фотоалбум. Тя го разгърна с удоволствие и стаята се озари от смях.
Това. Обичах това. Семейството ми не беше много близко. Родителите ми се опитваха, когато бяхме по-малки, но в някакъв момент осъзнаха, че не искат да се занимават с близко родителство. За Деня на благодарността тази година брат ми беше с приятелите си, а родителите ми бяха в Китай.
„О! Обожавам този!“ Елинор каза.
Това беше снимка на бебето Джим и то безспорно беше очарователно. Седеше на високо столче, покрит със спагети. Имаше и друга, на която той беше като малко дете, облечено в огромния костюм на Спайдърмен. Надписите, написани с веселия почерк на Елинор, бяха също толкова смущаващи, колкото и обещаваха.
„Вижте този!“ Макс изрева. „Джим във ваната с гумени патици!“
Джим зарови лице в ръцете си, докато всички се смееха.
„Мразя тази традиция“ – промълви той, макар че видях намек за усмивка.
После Елинор обърна една страница и атмосферата се промени.
Очите ми попаднаха на снимка, на която семейството позираше в предния си двор. Беше очарователна сцена – малкият Джим държеше ръката на Макс, Елинор се усмихваше лъчезарно, а Харолд стоеше гордо зад тях.
Но на заден план, размазана, но недвусмислена, се виждаше една жена. Тя не се усмихваше и нещо в нея беше… странно.
„Коя е тази?“ Попитах, като посочих фигурата.
Елинор се намръщи.
„Коя, скъпа?“
„Там“, казах аз и се наведох по-близо. „Зад всички вас. Жената.“
Стаята притихна. Всички се наведоха и лицето на Харолд пребледня.
„Аз… не си спомням някой да е бил там – каза Елинор и гласът ѝ леко потрепери.
„Може би е съсед?“ Макс предложи, но тонът му беше несигурен.
Той обърна страницата и стомахът ми се сви.
Тя отново беше там!
Този път тя стоеше под едно дърво на заден план, а лицето ѝ беше частично закрито от сенките.
Елинор се беше вкопчила в гърдите си.
„Какво се случва? Коя е тя? Защо е на нашите снимки? Макс, подай ми броеницата!“
Харолд промълви.
„Това… това няма смисъл. Тези снимки са с години разлика. Как може една и съща жена да е на различни места?“
„Трябва да се обадя на отец Томас“, каза Елинор, като се разхождаше из всекидневната. „Това не е нормално!“
Джим, който седеше мълчаливо до мен, започна леко да трепери. Отначало си помислих, че е претоварен. После осъзнах, че сдържа смеха си.
„О, боже мой – прошепна Елинор, а очите ѝ бяха широко отворени. „Тя призрак ли е? Нима ни е преследвала през всичките тези години? Казах ти, Харолд! Онази къща, в която живеехме преди тази, не беше наред! Казах ти, че нещо не е наред…“
Макс трескаво прелиства албума. Мистериозната жена се появяваше на снимка след снимка – в парка, зад маса за пикник, надничаща през прозореца.
И при всяко обръщане на страницата лицето на Елинор побледняваше още повече.
„Ето защо винаги съм ти казвала да мъдриш къщата, Харолд! Ти никога не ме слушаш, нали? Виж сега! Не знам дали да се смея, или да плача!“
Джим най-накрая изгуби ума си и се преви от смях.
„Мамо, спри! Престани!“ – задъхва се той, а по лицето му се стичат сълзи.
Елинор се завъртя, внезапно разярена.
„Защо се смееш, Джим?“ – попита тя. „Това не е смешно! Изобщо не!“
Приятелят ми избърса очите си, едва успявайки да говори през смеха си.
„Защото… защото знам коя е тя.“
Всички замръзнаха, включително и аз. За какво говореше този мъж?
„Какво?“ “Ти какво?“ Елинор изкрещя, хвърляйки възглавница по него.
Джим се усмихна, като вдигна ръце.
„Добре, добре! Успокой се! Това е просто шега.“
„Какво е?“ Харолд се задъхва.
„Извинете, какво?“ Елинор каза, като се държеше за гърдите.
„Това е Фотошоп“ – призна той, все още усмихнат. „Научих го за курса си за сертифициране на дизайнери. Казаха, че редакциите трябва да са убедителни, за да се мине. Затова използвах семейните ни снимки като практика“.
Челюстта на Елинор падна.
„Ти си обработил с Photoshop страшна жена на семейните ни снимки? Защо, по дяволите, бихте го направили? Къде са оригиналите?“
„Спокойно, те са прибрани зад редактираните снимки.“
„Не ми казвай да се отпусна“, каза Елеонора, но всички видяхме, че се е успокоила.
Джим се усмихна и се облегна назад на дивана.
„Защото всяка година вадиш тези албуми и ме унижаваш пред този, с когото се срещам, или пред семейството, което ми е на гости. Всяка. Всяка. път. Казах ти да спреш, но ти не го направи. Така че реших да се разправя с теб и татко“.
Макс се удвои от смях. „Това е най-хубавото нещо, което си правил някога, братко!“
Харолд, който беше мълчал през по-голямата част от разкритието, най-накрая изпусна да се засмее.
„Е, трябва да признаеш, Елинор, че това е запомнящо се!“
Лицето ѝ беше смесица от ужас и неохотно забавление.
„Ти ни изплаши до смърт, Джим! Мислех, че ни преследват.“
„О, хайде, мамо“ – засмя се приятелят ми. „Признай си, че това е много по-забавно от бебето Джим във ваната“.
За момент Елинор просто го гледаше, стиснала устни. После, за всеобщо облекчение, тя започна да се смее. Това беше онзи вид смях, който разтърси раменете ѝ и я накара да избърше сълзите от очите си.
„Добре, добре – каза тя и вдигна ръце. „Вие печелите. Но утре ще подредиш целия този албум!“
„Сделка“ – каза Джим, като все още се усмихваше.
Когато смехът утихна, Джим се обърна към мен, а изражението му беше овчедушно.
„И така, Лизи, добре дошла в семейството?“ – каза той.
Не можех да спра да се смея. Беше смешно, да, но също така ми показа нещо за Джим. Той не беше просто умен. Знаеше как да отстоява себе си по най-забавните и неочаквани начини.
Това семейство не беше съвършено, но беше здраво и истинско. И аз обожавах това.
„Хайде, време е за сладоледени конуси с всички гарнитури – каза Харолд. „Джим, за шегата ни, ти правиш лъжичките!“
Същата вечер, когато се сбогувахме, Елинор ме прегърна топло.
„Надявам се, че ще се върнеш за Коледа, скъпа моя“, каза тя и очите ѝ засияха.
Погледнах към Джим и се усмихнах.
„Ще дойда“, казах аз. „Но само ако снимките са без призраци“.
Елинор се засмя, а Джим се стъписа. „Никога няма да ме оставиш да преживея това, нали?“
„Никога“, казах аз и плъзнах ръката си в неговата.
„Но мисля, че ще издиря къщата, за всеки случай“, каза сериозно Елинор.
Докато пътувахме към вкъщи, прибрани с пуешки шапки на задната седалка, не можех да не си помисля – вече обичам това глуповато, хаотично семейство.
