Казват, че съседите могат да се превърнат в приятели или врагове, но никога не съм си представял, че моите ще се превърнат и в двете за една нощ. Това, което започна като обикновена услуга, се превърна в горчива вражда и обрат, който остави и двамата в недоумение.
Когато съпругът ми, Сайлъс, си тръгна от живота ни преди шест години, никога не съм си представяла, че ще стоя в кухнята си, ще търкам същия плот за трети път и ще се чудя как съм се превърнала в тази версия на себе си.
Аз съм Прудънс, на 48 години, майка на две деца, която се опитва да свърже двата края, докато работи дистанционно в кол център. Животът не се разви точно така, както се надявах.
Със Сайлъс си говорехме за мечтите си, знаете ли? За живота, който искахме да изградим заедно. Но някъде по пътя тези мечти се разбиха и ме оставиха да събирам парчетата сама.
Една вечер той си тръгна, като каза, че има нужда от „пространство, за да намери себе си“, оставяйки ме с тогава осемгодишния ни син Деймиън и едва няколкомесечната ни дъщеря Кони. Предполагам, че е намерил нещо повече от пространство, защото така и не се върна.
„Мамо, мога ли да взема малко зърнена закуска?“ Малкият глас на Кони ме изтръгна от мислите ми. Широките ѝ кафяви очи, толкова пълни с невинност, се взираха в мен от кухненската маса.
„Разбира се, скъпа. Дай ми само секунда.“ Принудих се да се усмихна и взех кутията със зърнени закуски от горния рафт.
Деймиън, вече на 14 години, влезе в кухнята със слушалки в ушите, както обикновено. Едва вдигна поглед от телефона си. „Излизам да се срещна с Джейк, добре?“ – промълви той.
„Не се задържай навън твърде дълго. И не забравяй, първо домашното, когато се върнеш“, извиках след него, докато той се изнизваше през вратата, без да чака отговора ми.
Това беше просто още един ден в живота, който бях закърпила, откакто Сайлъс си тръгна. Не беше лесно да балансираш между отговорностите да отглеждаш сам две деца и да се опитваш да поддържаш покрив над главите ни.
Работата ми в кол центъра помагаше, но не беше точно работата на мечтите ми. Все пак беше работа, а в такива моменти само това имаше значение.
Тогава на вратата ми почука Емери, новата съседка на около 30 години. Отворих и я видях, със зачервени очи, изглеждаща така, сякаш не е спала от дни.
„Здравей, Прудънс, мога ли да те помоля за една огромна услуга?“ – каза тя, като гласът ѝ леко се пропукваше.
Кимнах и се отдръпнах, за да я пусна да влезе. „Разбира се, Емери. Какво се случва?“
Тя въздъхна, потъвайки в дивана, сякаш беше на път да рухне. „Снощи имах едно лудо парти, а после ме извикаха по работа извън града. Мястото е катастрофа, а аз нямам време да го почистя. Можеш ли, хм, да ми помогнеш? Ще ти платя, разбира се.“
Поколебах се и погледнах часовника. Смяната ми трябваше да започне след няколко часа, но идеята да спечеля допълнителни пари беше примамлива. Господ знае, че можехме да се възползваме от тях.
„За колко става дума?“ Попитах, като сгънах ръце на гърдите си.
„Двеста и петдесет долара“ – каза тя бързо. „Просто наистина се нуждая от помощ, Прудънс. Нямаше да поискам, ако не беше спешно“.
„Добре – съгласих се аз след миг. „Ще го направя.“
„Много ти благодаря! Ти си спасител!“ Емери ме прегърна бързо, преди да се втурне навън, оставяйки ме да се чудя за какво току-що съм се подписала.
Къщата на Емери беше развалина, и това е меко казано. Изглеждаше така, сякаш през нея беше преминало торнадо – навсякъде бяха разхвърляни празни бутилки, чинии с полуизядена храна и боклуци.
Стоях в средата на дневната ѝ, с ръце на хълбоците, опитвайки се да разбера откъде изобщо да започна.
Два дни. Отне ми два дни на търкане, метене и изнасяне на боклука от тази къща. Когато приключих, гърбът ме болеше, а ръцете ми бяха сурови. Но не спирах да си напомням за онези 250 долара, които Емери обеща. Тези пари щяха да ни помогнат много.
Когато Емери най-накрая се върна, се запътих към жилището ѝ, готова да взема парите.
„Емери, готово. Къщата ти е безупречна – казах, като се опитвах да не допусна умората в гласа си. „И така, за плащането…“
Тя ми намигна, сякаш говорех на друг език. „Плащане? Какво плащане?“
Намръщих се и сърцето ми леко се сви. „250-те долара, които обещахте за почистването на къщата ви. Помниш ли?“
Изражението на Емери се промени в объркано, а след това в раздразнение. „Прудънс, никога не съм се съгласявал да ти плащам каквото и да било. Не знам за какво говориш.“
За миг просто стоях там, онемяла. „Вие… какво? Ти каза, че ще ми платиш! Имахме споразумение.“
„Не, не сме имали“ – отвърна тя. „Виж, закъснявам за работа и наистина нямам време за това.“ Тя се промъкна покрай мен и се насочи към колата си.
„Емери, това не е правилно!“ Извиках след нея, но тя вече се изнасяше от алеята, без да ми обръща внимание.
Докато гледах как колата на Емери изчезва по улицата, стоях и димях. Как можеше просто да си тръгне така?
Два дни изтощителен труд, а тя имаше наглостта да се преструва, че никога не сме се договаряли. Усещах как гневът ми бълбука, но знаех, че е по-добре да не действам импулсивно.
Върнах се в къщата си, затръшнах вратата след себе си и тръгнах по дневната, опитвайки се да мисля. Кони си играеше с куклите си на пода, а Деймиън все още беше навън с приятелите си. Не исках да въвличам децата си в тази бъркотия, но също така нямах намерение да позволя на Емери да се измъкне от отговорност.
„Добре, Прудънс, трябва да постъпиш разумно“, промълвих си аз. Погледнах през прозореца към къщата на Емери и в ума ми започна да се оформя идея. Беше рисковано, но в този момент вече не ми пукаше. Ако тя искаше да играе мръсно, можех и аз да падна в калта.
Двадесет минути по-късно бях на местното сметище и нахлузих чифт стари ръкавици, които държах в колата. Не се гордеех с това, което щях да направя, но отчаяните времена изискваха отчаяни мерки.
Натоварих багажника си с толкова чували за боклук, колкото можех да побера, а миризмата почти ме накара да се задуша. Но стиснах зъби и продължих.
По време на обратния път си възпроизвеждах разговора ни в главата си, пренебрежителния ѝ тон, отказа ѝ да признае това, което беше обещала. Колкото повече мислех за това, толкова по-оправдано се чувствах.
Тя дори нямаше достойнството да уважи труда, който бях положила, за да почистя мръсната ѝ къща. Е, тя щеше да види колко мръсни могат да станат нещата.
Когато спрях пред къщата на Емери, улицата беше тиха. Нямаше никой наоколо, който да ме види как отварям багажника и започвам да изнасям чувалите с боклук до входната врата. Сърцето ми блъскаше в гърдите, а адреналинът се разнасяше из мен, докато работех бързо.
Тогава разбрах нещо: Емери беше забравила да вземе от мен ключа за дома си. Толкова бързаше, когато си тръгваше, че дори не се беше сетила за това.
Поколебах се за момент. Но после се сетих за изражението на лицето ѝ, когато ми каза, че няма споразумение, за начина, по който ме отхвърли, сякаш бях нищожество. Нямаше да й позволя да се измъкне от отговорност.
Отключих вратата и влязох вътре. Къщата все още беше безупречна, точно както я бях оставил, но това щеше да се промени. Една по една разкъсвах торбите с боклук, изсипвайки съдържанието им по пода, плота и дори леглото ѝ. Загнила храна, стари вестници, мръсни пелени: всичко се смеси в отвратителна купчина.
„Ето какво получаваш, Емери“ – измърморих под носа си, докато изпразвах последната торба. „Искаше да играеш игри, добре, играй.“
Затворих вратата след себе си, като се уверих, че я заключвам, и пъхнах ключа под килимчето за посрещане. Докато се връщах към колата си, почувствах странна вълна от удовлетворение и вина. Но се отърсих от него. Емери сама си беше причинила това.
Същата вечер, тъкмо когато слагах Кони да си легне, чух яростно блъскане по входната ми врата. Знаех кой е, още преди да отворя.
„Прудънс! Какво, по дяволите, си направила с къщата ми?!“ Емери изкрещя, а лицето ѝ беше почервеняло от гняв.
Скръстих ръце и се облегнах на рамката на вратата, правейки се на хладнокръвна. „Не знам за какво говориш, Емери. Как можах да вляза в къщата ти? Никога не сме имали някакво споразумение, помниш ли? Така че никога не съм имал ключове за къщата ти.“
Тя ме гледаше безмълвна за момент, преди лицето ѝ да се изкриви от ярост. „Ти лъжеш! Ще се обадя в полицията! Ще си платиш за това!“
Повдигнах рамене, без да прекъсвам визуален контакт. „Продължавай и им се обади. Но как ще обясниш как съм влязла? Не можеш, защото според теб никога не съм имал ключ“.
Емери отвори уста, за да възрази, но не излязоха никакви думи. Изглеждаше така, сякаш е на път да избухне, но единственото, което можеше да направи, беше да се обърне на пети и да се изниже, мърморейки нещо под носа си.
Гледах я как си тръгва, а сърцето ми все още биеше, но този път не беше само от гняв. Имаше усещане за справедливост, за възстановено равновесие.
Не знаех дали тя ще се обади в полицията, но не се притеснявах. Този ден Емери беше научила ценен урок: не се забърквай с Прудънс.
Когато затворих вратата, изпуснах дълъг дъх, усещайки как тежестта се сваля от раменете ми. Знаех, че съм прекрачила границата, но в този момент ми се струваше, че това е единственият начин да оправя нещата.
Понякога трябва да се застъпиш за себе си, дори ако това означава да си изцапаш ръцете. А що се отнася до Емери? Е, имах чувството, че скоро няма да ме моли за повече услуги.
