Новите ми съседи изглеждаха странни от самото начало. Малкото им дете си играеше само и в крайна сметка аз прекарах половината ден с него, докато майка му най-накрая се появи. От учтивост тя ме покани на гости. На следващия ден намерих изоставеното дете със сърцераздирателна бележка. Реших да действам незабавно.
Беше типичен тих ден в нашия малък крайградски квартал, когато забелязах, че камионът за преместване спира до старата къща в съседство. Мястото беше изоставено от години и да видя някаква дейност там беше достатъчно изненадващо.
Застанах на прозореца и надникнах през завесите като любопитна котка.
„Кои са те?“ Промълвих си, опитвайки се да осмисля това, което виждах.
Мъжът беше висок, с остри черти, които го правеха да изглежда като излязъл от филм ноар.
Жената с него обаче – тя беше нещо друго. Бледа, почти призрачна, с далечен поглед в очите, сякаш беше там, но не съвсем.
И тогава имаше малко момиченце.
Не можеше да е на повече от четири години. Дребничко, с големи очи, пълни с невинност, стискащо износено плюшено мече, сякаш то е единственият ѝ приятел на света.
Играеше си сама в обраслия двор, а малката ѝ фигура изглеждаше още по-малка на фона на дивата трева и заплетените плевели.
Какво странно семейство!
Със Самюъл винаги бяхме мечтали да имаме деца. След години опити обаче стана болезнено ясно, че това няма да се случи за нас.
Самюел никога не говореше много за това, винаги го отминаваше с вдигане на рамене или бърза смяна на темата.
Но аз? Не можех да се откажа от мечтата. И като видях това малко момиченце, толкова самотно… Това раздвижи нещо дълбоко в мен.
Няколко дни по-късно излязох на обичайната си разходка из квартала. Когато завих зад ъгъла, там беше тя – малкото момиченце от съседната къща. Този път тя беше опасно близо до улицата.
„Здравей, миличка – извиках нежно и побързах да се приближа. „Хайде да не си играем толкова близо до пътя, добре?“
Тя ме погледна с широки, невинни очи, а аз за момент просто стоях и държах малката ѝ ръчичка.
Заведох я обратно към къщата ѝ и почуках на вратата. Нямаше отговор. Ръката ми се поколеба върху дръжката на вратата.
Трябва ли?
Поех си дълбоко дъх и я бутнах, само на една пукнатина.
Къщата беше почти празна, само няколко стари мебели и разхвърляни кашони. Сякаш се бяха преместили, но не се бяха настанили. Никой не беше вътре.
„Как се казваш, скъпа?“ Попитах, като приклекнах до нивото на момичето.
„Лили“, отговори тя, а гласът ѝ беше тих като шепот.
„Ами, Лили – казах аз, – какво ще кажеш да нарисуваме няколко картинки?“
„Нямам пастели.“
Тези думи пробиха дупка в сърцето ми.
„Добре де! Да използваме пръчка и пясък навън!“ Опитах се да я развеселя.
Тя кимна нетърпеливо и аз започнах да очертавам прости форми с дървена пръчка – сърце, звезда и буквата „А“. Лили гледаше внимателно, а очите ѝ се разширяваха с всеки удар на пръчката.
„Мога ли да опитам?“ – попита тя и посегна към пръчката.
„Разбира се“, подадох ѝ я. „Защо не опиташ да напишеш името си?“.
Тя внимателно нарисува разтреперано „Л“ в мръсотията, след което ме погледна нагоре за одобрение.
„Това е страхотно, Лили! Справяш се толкова добре!“ Окуражих я.
След известно време преминахме към друга игра. Посочих няколко камъка наблизо.
“Да построим нещо заедно. Какво ще кажете за замък?”
„Замък! Да!“
Събрахме камъните, като ги подредихме един върху друг. Всъщност това беше проста постройка, но за Лили тя изглеждаше като най-величественото нещо на света.
„Виж, прилича на кула – каза тя, като постави внимателно един малък камък отгоре.
„Така е! А ето и още един за другата страна – добавих аз, като ѝ подадох плосък камък. „Знаеш ли, това може да е мястото, където живее принцесата“.
Лицето на Лили се озари още повече при тази идея.
„А принцът може да живее тук“, каза тя, посочвайки едно място от другата страна.
Забелязах колко внимателно Лили се съсредоточи върху задачата, сякаш всеки камък беше скъпоценен камък. Това ме накара да се запитам дали някога преди си е играла с истински играчки.
„Благодаря ти, че си играеш с мен.“
Сърцето ми се разтуптя от думите ѝ.
Когато слънцето започна да залязва, започнах да се притеснявам какво да правя.
Накрая майката на момичето се появи почти от нищото. Изглеждаше изненадана да ме види, но не показа много емоции.
„Благодаря – каза тя ласкаво, като хвана ръката на момичето. „Бях наблизо през цялото време.“
Нямаше топлина, нямаше усмивка – само тези думи. Преди да си тръгне, тя добави,
„Защо не дойдеш утре на чай?“
Това не беше толкова покана, колкото задължение. Но аз кимнах, съгласявайки се така или иначе.
Погледнах надолу към Лили. Беше толкова ангажирана, толкова изпълнена с живот, докато играехме, но в момента, в който майка ѝ се появи, нещо в нея сякаш се промени.
„Лили, време е да тръгваме.“
Без да каже нито дума, Лили просто отиде при майка си, а малката ѝ ръка се плъзна в студената прегръдка на жената. Нямаше протест, нямаше колебание – само тихо послушание.
„Добре, мамо.“
Лили погледна към мен. „Ще дойдеш ли отново да си играеш с мен?“
„Разбира се, скъпа“, отговорих, а гласът ми заседна в гърлото.
Докато ги гледах как изчезват по пътеката, в мен се прокрадна чувство на безпокойство. Тъгата в очите на Лили беше като безмълвна молба, вик за помощ, който тя не можеше да изрази.
Имаше нещо нередно в това семейство – нещо, което не можех да открия с пръст.
На следващия ден се поколебах, взирайки се в очуканата боя на вратата на съседа, после почуках. Нямаше отговор. Почуках отново, този път по-силно, но все още нищо.
„Ало? Това съм аз, от съседната врата – извиках с надеждата да чуя някакъв признак на живот вътре.
Нищо. Къщата оставаше зловещо тиха, а тишината ме притискаше като тежест. След нещо, което ми се стори като цяла вечност, колебливо бутнах вратата и влязох вътре.
„Здравей?“
Стъпките ми звучаха силно по дървения под, докато се лутах из стаите, всяка от които беше по-празна от предишната.
Тогава във всекидневната намерих Лили. Тя седеше на пода с пакет бисквити и бутилка вода. В малките си ръчички държеше лист хартия.
„Лили?“ Прошепнах, като коленичих до нея.
Тя не каза нищо, само ми подаде бележката. Разгърнах хартията, а сърцераздирателното послание вътре изпрати студена тръпка по гръбнака ми:
“Тя е твоя, ако я искаш. Знаем, че ще се грижиш добре за нея.”
Взирах се в думите, а умът ми се блъскаше.
Кой би направил такова нещо? Да изостави детето си по този начин, оставяйки го в празна къща само с една бележка?
Паниката започна да се надига в гърдите ми и аз сграбчих Лили, придърпвайки я към себе си.
„Трябва да тръгваме“, прошепнах, като я взех в ръцете си.
Докато се насочвах към вратата, през ума ми премина ужасяваща мисъл.
Ами ако това е капан?
Замръзнах за миг, а сърцето ми се разтуптя. Но после погледнах надолу към Лили. Не можех да я оставя там, независимо от рисковете.
Когато пристигнахме обратно в дома ми, Самюел вече си беше вкъщи. Той вдигна поглед от дивана, когато влязох.
„Какво е това?“ – попита той.
Поставих Лили внимателно на земята и ѝ подадох кутия крекери и чаша мляко.
След като тя се успокои, се обърнах обратно към Самуел, който вече стоеше, а лицето му беше изкривено от гняв.
„Защо има дете в нашата къща, Елиза?“ – повиши глас той.
„Самюел, намерих я сама – започнах аз, а гласът ми трепереше. „В тази празна къща, без нищо друго освен тази бележка“.
Подадох му хартията. Той бързо прочете бележката, след което вдигна поглед към мен.
“Ти наруши споразумението ни, Елиза. Ние се съгласихме – никакви деца в тази къща!”
„Самюъл, не можех просто да я оставя там! Тя беше съвсем сама, без никой да се грижи за нея“ – молех го, опитвайки се да го накарам да разбере.
Но гневът му само се засилваше.
“Казах ти, че не искам да имам деца! А сега си довел едно в дома ни? Осъзнаваш ли изобщо какво си направил?”
Думите му се врязаха дълбоко, като нож, който се въртеше в гърдите ми.
„Никога не си казвал това! През всичките тези години ти казваше, че е заради здравето ти…“
Той погледна настрани, челюстта му беше стисната.
“Лъжех. Никога не съм искал деца, Елиза. Просто не исках да те загубя.”
Чувствах се така, сякаш земята се е изтръгнала изпод мен. Всички тези години, всички тези надежди и мечти… бях живял в лъжа.
Самюел постави своя ултиматум:
„Или я връщаш обратно, или си отиваш.“
Вгледах се в него, в човека, когото бях обичала и на когото се бях доверила, и осъзнах, че не мога да остана. Не и по този начин. Не и с него.
Без да кажа и дума повече, се обърнах от него, събирайки няколко вещи. Опаковах една малка чанта, като се опитвах да сдържа сълзите, които заплашваха да се разлеят.
Не можех да изоставя Лили след всичко, което вече беше преживяла.
Когато хванах Лили за ръка и я поведох към вратата, Самюъл не ме спря. Той просто стоеше там, студен и дистанциран, сякаш бяхме непознати.
Нямах никаква представа къде ще отидем.
Накрая се озовахме в училището, в което работя, и прекарахме нощта в кабинета ми. Знаех, че това не е трайно решение, но беше начало.
През следващите дни започнах процеса на осиновяване на Лили, но не беше лесно. Властите настояваха, че ми е необходим стабилен дом.
После неочаквано ме информираха, че биологичните родители на Лили са ѝ оставили наследство – къща. Така че можех да осиновя Лили и да се преместя там.
Шокирана, се разрових по-дълбоко и открих, че приемните родители на Лили – мои съседи – са я осиновили единствено заради това наследство. Но като разбрали, че не могат да се грижат за нея, решили, че тя заслужава нещо по-добро.
За да са сигурни, че тя няма да попадне в друг дом по погрешни причини, те оставиха нея и къщата на моите грижи. Настанихме се още същия ден и къщата се превърна в наш дом, изпълнен с топлина и любов.
Лили бавно се отвори и всеки път, когато ме наричаше „мамо“, сърцето ми се разтуптяваше.
Самюел, който живееше сам, започна да преосмисля избора си. Започна да помага в къщата и да се грижи за Лили, когато аз бях заета. Да му простя не беше лесно, но усилията му ме накараха да почувствам, че може би можем да намерим пътя един към друг.
