Още щом влязох в къщата на свекърва ми и усетих тревожната тишина, разбрах, че нещо не е наред. Но когато намерих свекърва си заключена на тавана, разбрах, че това не е обикновено семейно посещение – това е началото на нещо много по-мрачно.
Миналия уикенд отидох на гости на свекърва ми сама и сериозно съжалявам, че го направих. Това, което намерих, когато пристигнах… ами, беше като нещо, излязло директно от история на ужасите.
Всичко започна, когато Брайс, моят съпруг, се заклещи на работа. Трябваше да посетим родителите му заедно, но в последния момент той ми се обади и каза, че няма да успее.
Винаги съм била в добри отношения с майка му, Шарън. Тя е от онези жени, които изпращат ръчно написани картички без причина и настояват да ти дадат последното парче пай, дори ако го е приготвила за себе си. Затова реших, че все пак ще се отбия при нея, за да я изненадам с няколко бисквити, които изпекох предната вечер.
Помислих си, че това ще бъде мил жест: просто да се отбия, да поговоря малко и да си тръгна. Но когато спрях пред къщата им, нещо ми се стори нередно. Нямаше включени светлини, а входната врата, която Шарън обикновено отваря с широка усмивка, остана затворена. Все пак се отърсих от това. Може би Франк, моят свекър, я беше извел на късен обяд.
Почуках и зачаках. Нямаше отговор. След минута влязох, като балансирах чинията с бисквити в едната си ръка, докато виках: „Шарън? Това съм аз, Рут! Донесох нещо за теб!“
Нищо. Никакъв отговор.
Огледах се наоколо. В къщата беше зловещо тихо. Не беше уютното място, с което бях свикнала, изпълнено с миризмата на прясно кафе или бръмченето на Шарън в кухнята. Извадих телефона си и изпратих съобщение на Франк, просто за да проверя.
„Здравей, тук съм в къщата. Къде сте вие, момчета?“
Но днес ключът беше в ключалката.
Отговорът му се върна почти веднага. „Навън с момчетата. Шарън си почива. Можеш да се прибереш вкъщи, ако искаш.“
Почива ли си? Това не ми се стори правилно. Шарън винаги беше тази, която изскачаше да ни поздрави, дори ако бяхме били там предишния ден. А да почиваш по средата на деня? Това изобщо не приличаше на нея. В стомаха ми се прокрадна странно чувство. Бавно си проправях път през къщата, като гласът ми отекваше, докато я виках по име.
„Шарън? Добре ли си?“
Все още нищо. Тогава го чух. Слабо почукване.
Замръзнах. Идваше от горния етаж, някъде близо до тавана. Сърцето ми започна да бие учестено, докато се качвах по стълбите. Почукването продължи, равномерно и странно. Когато стигнах до вратата на таванското помещение, спрях.
Тя винаги беше заключена. Франк беше казал ясно – никой не влиза в таванското помещение. Дори Шарън. Това беше негово пространство, някаква лична работилница или склад, както предположих.
Но днес ключът беше в ключалката.
Преглътнах тежко, ръката ми увисна над дръжката на вратата. Нещо в това ми се струваше нередно. „Шарън?“ Обадих се отново, като този път гласът ми едва надхвърляше шепот.
Нямаше отговор, но почукването спря.
Поколебах се за миг, преди да завъртя ключа и да бутна вратата. И тя беше там. Шарън, седнала на стар дървен стол на слабата светлина, изглеждаше така, сякаш не е мърдала от часове. Обикновено светлото ѝ лице изглеждаше изтощено, а усмивката ѝ – слаба.
„Рут – прошепна тя, изненадана от появата ми, а гласът ѝ трепереше. „Ти си тук.“
Втурнах се към нея, като оставих бисквитите настрана и ѝ помогнах да се изправи. „Шарън, какво става? Защо си тук?“ Сърцето ми биеше в гърдите, всеки инстинкт ми подсказваше, че нещо не е наред.
Очите ѝ се стрелнаха към вратата и тя отвори уста, за да говори, но от последвалите думи кръвта ми се смрази.
„Аз… Франк… ме заключи тук“ – изрече тя, а гласът ѝ едва се носеше над шепот.
Примигнах и поклатих глава. „Какво?“ Не можех да повярвам на това, което чувах. „Защо би го направил?“
Тя въздъхна, разтривайки челото си. „Аз… реорганизирах мъжката му пещера, докато го нямаше. Беше станала разхвърляна и реших да го изненадам. Знаеш как се отнася към пространството си, но не мислех, че това ще го разстрои толкова много“.
Шарън издаде слаб, принуден смях, но зад него нямаше истински хумор. „Когато се прибра вкъщи, той се изгуби. Каза, че щом толкова обичам да „бъркам в нещата му“, мога да прекарвам времето си и тук горе. После заключи вратата и ми каза да „помисля за това, което съм направила“.
Бях смаяна. Това не беше просто Франк, който се разстройваше заради една стая. Той я заключваше, сякаш беше наказано дете. Не можех да си го обясня.
„Шарън, това е ненормално – казах накрая, като гласът ми трепереше от надигащия се в мен гняв. „Ти си негова съпруга, а не някакво дете, което е нарушило някакво правило. Той не може да те затвори просто защото си реорганизирала нещата му!“
Шарън погледна настрани, а ръцете ѝ се въртяха нервно в скута ѝ. „Той не искаше да го направи така“, прошепна тя. „Той просто беше ядосан. Знаеш какъв е.“
Бях зашеметена. Тя го каза толкова спокойно, с такова примирение, сякаш това беше напълно нормално. Гърлото ми се стегна от неудовлетвореност. Знаех, че Франк може да бъде контролиращ, но това? Това беше злоупотреба.
„Тръгваме си – казах аз и се изправих с твърд глас. „Няма да останеш тук, не и когато той се държи така.“
Шарън погледна към вратата на тавана, явно изнервена. „Рут, може би просто трябва да сляза долу и да се извиня. Това е моя грешка, че докоснах вещите му.”
„Да се извиниш?!“ Прекъснах я, като поклатих глава. „Не си направила нищо лошо. Не заслужаваш да бъдеш заключена по този начин! Ще дойдеш с мен, Шарън, и оттам нататък ще измислим какво да правим“.
Тя се поколеба, ръцете ѝ леко трепереха. „Но какво ще стане, ако той се разгневи още повече? Не искам да влошавам нещата.“
„Той няма право да решава как да живееш, Шарън“, казах аз и гласът ми омекна. „Това вече не е заради него. Става дума за теб. Не е нужно да продължаваш да ходиш на пръсти около него по този начин.“
Тя ме погледна за дълъг момент, очите ѝ бяха изпълнени със смесица от страх и несигурност. Но после бавно кимна. „Добре“, прошепна тя. „Хайде да вървим.“
Не губихме време. Помогнах на Шарън да опакова една малка чанта с няколко нейни вещи. През цялото време беше нервна и поглеждаше към вратата, сякаш Франк можеше да нахлуе всеки момент. Но щом излязохме навън, видях как раменете ѝ се отпуснаха малко, сякаш най-накрая започна да диша отново.
Докато пътувахме обратно към дома ми, постоянно я поглеждах. Изглеждаше изтощена, сякаш от години е носила този емоционален багаж и едва сега го е свалила.
„Добре ли си?“ Попитах, за да наруша тишината.
Тя ми се усмихна, макар че усмивката не стигна до очите ѝ. „Мисля, че да. Наистина не знам какво ще последва.“
„Каквото и да е“, казах аз, „не е нужно да се изправяш сама пред него“.
По-късно същата вечер, след като помогнах на Шарън да се настани в стаята за гости, телефонът ми започна да бръмчи на масата. На екрана проблесна името на Франк.
Кимнах и игнорирах обаждането. Няколко минути по-късно започнаха да пристигат съобщения.
„Къде е Шарън? Върнете я веднага! Тя е моя съпруга и мястото ѝ е тук, при мен.“
Извърнах очи и сложих телефона, опитвайки се да овладея гнева си. Но с всяка изминала секунда ми ставаше все по-трудно. Когато Брайс се прибра от работа, го издърпах настрани, опитвайки се да обясня всичко възможно най-спокойно.
„Тя беше заключена на тавана, Брайс – казах тихо, а гласът ми трепереше въпреки усилията ми да запазя самообладание. „Франк… той просто я остави там.“
Лицето на Брайс потъмня. „Какво, по дяволите?“ – измърмори той и сви юмруци. „Сериозно ли?“
Кимнах, като гледах как гневът му расте. „Сега тя е в стаята за гости, но Франк продължава да се обажда и да иска да я върна обратно.“
Брайс не си губеше времето. Грабна телефона си и набра номера на баща си, като се разхождаше напред-назад из всекидневната, докато той звънеше.
Чух гласа на Франк през високоговорителя веднага щом вдигна слушалката.
„Къде е майка ти? Тя трябва да се върне вкъщи. Не съм приключил с обучението ѝ…“
„На какво я учиш, татко?“ Брайс го прекъсна, а гласът му трепереше от гняв. „Какъв урок се опитваш да дадеш, като я затваряш на тавана като затворник? Ти си се побъркал!“
Гласът на Франк се понижи, опитвайки се да обясни, опитвайки се да се оправдае. „Не е било така, сине. Тя се изгаври с нещата ми. Трябваше й да…“
„Не ме интересува дали е преместила всяка една вещ, която притежаваш!“ Брайс изкрещя, а лицето му почервеня от ярост. „Не я заключваш. Така не се отнасяш към някого, особено към жена си!“
Франк се опита да го заговори, но Брайс не се съгласи. „Имаш късмет, че не идвам там в момента, защото ако го направя, не мисля, че ще свърши добре за теб“.
Той закачи телефона и въздъхна разочаровано, като прокара ръце през косата си. „Не мога да повярвам, че е направил това“ – промълви той. „Никога не съм мислил, че ще стигне толкова далеч.“
Протегнах ръка и поставих ръката си върху ръката му. „Постъпил си правилно, като си се изправил срещу него“.
Брайс поклати глава. „Не трябваше да е така, Рут. Не трябваше да се изправям срещу собствения си баща.“
На следващата сутрин, докато Брайс беше на работа, Франк се появи на вратата ни. Лицето му беше зачервено и той беше вбесен. „Къде е тя?“ – поиска той. „Тя трябва да се върне. Тя има отговорности и аз не съм приключил с преподаването на урока ѝ.“
Скръстих ръце, заставайки твърдо. „Тя няма да се върне, Франк. Това, което си направил, е било погрешно и ти го знаеш. Затвори я на тавана, сякаш беше дете. Това не е нормално.“
Зад мен в коридора се появи Шарън, гласът ѝ беше тих, но стабилен. „Няма да се върна, Франк.“
Той я погледна, а очите му се свиха. „Какво имаш предвид, че няма да се върнеш? Нямаш избор.“
„Имам избор“ – каза тя, пристъпвайки напред, а гласът ѝ набираше сила. „Свърши ми се да ме третират като дете, Франк. Ако наказанието ми за това, че се опитвам да помогна, е да бъда затворена, тогава може би е време да направя някои промени.“
Франк се опита да възрази, но Шарън не отстъпваше. „Няма да живея повече така, Франк. Свърших.“
Изразът на лицето на Франк беше смесица от неверие и гняв, но той знаеше, че всичко е приключило. Той се изниза, без да каже нито дума повече, като затръшна вратата след себе си.
Облекчението, което видях на лицето на Шарън, беше неописуемо. Чувстваше се така, сякаш от раменете ѝ беше паднала огромна тежест, сякаш най-накрая можеше да диша малко по-леко.
Няколко седмици по-късно Шарън реши да подаде молба за развод. Тя се премести в малък апартамент близо до нас и дори започна да посещава курса по рисуване, който винаги беше искала да опита. Сякаш ѝ беше даден втори шанс в живота и тя нямаше да го пропилее.
Брайс стоеше до нея на всяка крачка, като ѝ предлагаше подкрепа и насърчение. „Заслужаваш нещо по-добро, мамо“, каза й той. „Никога не трябваше да се примиряваш с това.“
В крайна сметка Франк губи не само Шарън. Той загуби и сина си. Но това беше по негова вина. Той натискаше прекалено силно и Брайс не беше готов да го остави да се измъкне. Шарън обаче – тя най-накрая беше свободна. И това си струваше всичко.
