Въпреки че съм самотна майка, трябваше да помогна на възрастна жена, която намерих на студа в навечерието на Коледа. Никога не съм си представяла, че моята проста проява на доброта ще доведе до мистериозен луксозен джип на вратата ми – или ще излекува разбитото ми сърце.
Придърпах износеното си палто по-плътно около себе си, докато се прибирах вкъщи през най-дебелия сняг, който бях виждала от години. Бях изморена от търкането на подове в имението на Грейсън, но почти се бях прибрала у дома.
Но не можех да се оплача. Работата ми беше тежка, но Грейсънови бяха достатъчно любезни за богаташи. Освен това вкъщи ме чакаха пет гладни уста.
Уличните лампи хвърляха дълги сенки върху девствения сняг и аз не можех да не си помисля за покойния ми съпруг Джейсън. Той би харесал подобна нощ и вероятно щеше да изкара децата навън за импровизиран бой със снежни топки.
Боже, липсваше ми. Три години ми се сториха като цяла вечност и вчера едновременно.
Почти не забелязах жената, която се беше сгушила на една пейка и трепереше в тъмнината.
Първият ми инстинкт беше да побързам да мина. Едва имахме достатъчно за себе си, а покривът беше започнал да тече отново миналата седмица. Но нещо ме накара да спра.
„Госпожо?“ Извиках, като направих несигурна крачка по-близо. „Добре ли сте?“
Тя вдигна поглед и сърцето ми се сви. Лицето ѝ беше обветрено, но елегантно, с ясни сини очи, които ми напомниха за тези на баба ми. Опита се да се усмихне, но устните ѝ трепереха от студа.
„О, добре съм, скъпа – каза тя, гласът ѝ беше културен, но слаб. „Просто си почивам за момент.“
Погледнах часовника си. Беше 20:00 ч. на Бъдни вечер. Никой не „почива“ на пейка в това време и в този час, освен ако нещо не е наред.
„Имате ли къде да отидете?“ Попитах, като вече знаех отговора.
Тя се поколеба, а в изражението ѝ гордостта воюваше с отчаянието. „Аз… ще се справя.“
Гласът на Джейсън в главата ми проговори: Никой не бива да е сам на Бъдни вечер, Кейти-момиче.
Въздъхнах, знаейки, че вероятно съм луда, но не можех да си тръгна.
„Виж, нямам много, но имам топла къща и малко супа на печката. Защо не дойдеш вкъщи с мен?“
„О, не бих могла…“
„Настоявам“, казах аз и предложих ръката си. „Между другото, аз съм Кейт.“
„Маргарет“, отвърна тя тихо и след дълъг миг пое ръката ми. „Много си мила.“
Разходката до дома беше бавна, но Маргарет ставаше все по-стабилна с всяка стъпка. Когато наближихме моята малка къща, видях запалените светлини и познатата гледка на Ема, която ме гледаше на прозореца.
„Мамо!“ Томи, най-малкият ми син, отвори вратата, преди да стигнем до нея. Очите му се разшириха при вида на Маргарет. „Кой е този?“
„Това е Маргарет“, казах аз и ѝ помогнах да се изкачи по скърцащите стъпала. „Тя ще остане при нас тази вечер.“
Другите ми деца, Сара, Майкъл, Ема и Лиза, се появиха на вратата. Те се взираха в Маргарет с нескрито любопитство.
„Деца, помогнете на Маргарет да се настани, докато аз затоплям супа – извиках аз и се отправих към кухнята.
За моя изненада те се впуснаха в действие. Сара грабна най-доброто ни одеяло (което не говореше много), а Майкъл издърпа един стол.
Ема и Лиза започнаха да показват на Маргарет малката ни коледна елха, украсена с хартиени орнаменти, които бяха направили в училище.
„Виж ангела!“ Лиза възкликна. „Аз сама го направих!“
„Красиво е“, каза Маргарет и гласът ѝ се затопли. „Ти ли направи всички тези украшения?“
Докато децата си бъбреха, аз сипах супа в несъответстващите ни купички. Къщата беше порутена, но поне беше топла. Е, предимно топла. Бях напъхала стари кърпи под вратите, за да блокирам течението.
По-късно, след като децата си легнаха, Маргарет и аз седнахме на кухненската маса с чаши чай.
„Благодаря ти“, прошепна тя. „Аз… никога не съм очаквала…“
„Никой не трябва да е сам на Коледа“, казах просто.
На следващата сутрин хванах моята ръководителка, Денис, в кухнята по време на почивката ни. Тя подреждаше цветя в кристална ваза, а сивата ѝ коса беше прилежно прибрана назад, както винаги.
„Денис, мога ли да поговоря с теб за нещо?“ Заиграх се с връзките на престилката си.
Тя се обърна, топлите ѝ кафяви очи набръчкани в ъгълчетата. „Разбира се, скъпа. Какво те притеснява?“
„Аз… ами, снощи прибрах един човек. Възрастна жена, която беше излязла на студа.“
Дениз остави цветята си. „В навечерието на Коледа? О, Кейт…“
„Знам, че звучи налудничаво…“
„Не е налудничаво. Любезно.“ Тя стисна ръката ми. „Господ знае, че се нуждаем от повече такива неща в този свят. Как го приемат децата?“
„На практика вече са я осиновили. Но…“ Поколебах се. „С толкова малко пари…“
„Не се притеснявай за това.“ Денис ме потупа по ръката. „Имам малко останала шунка от коледната ни вечеря. Ще отскоча до вкъщи по време на почивката си, за да я донеса, така че да я занесеш вкъщи на тези бебета“.
„О, не, не бих могла…“
„Абсолютно можеш и ще го направиш.“ Тя ме погледна с безкомпромисния си поглед. „За това е общността.“
„Извинете, какво направихте, Кейт?“ Острият глас на Джанин прекъсна разговора.
Тя се облегна на рамката на вратата, скръстила ръце. „Скъпа, и без това едва изхранваш футболния си отбор от деца. Какво си мислиш?“
Думите ѝ ме глождеха, защото отразяваха моите съмнения.
„Срам за теб, Джанин!“ Дениз се намеси. „Всички прояви на доброта правят света по-добър и…“ Дениз ми намигна. „Животът има свой начин да се отплаща на хората, които излизат от пътя си, за да помагат на другите.“
Джанин извърна очи и аз почти направих същото. Тогава никога не съм си представяла, че моята проста постъпка на доброта ще промени света ми.
Три дни по-късно пред дома ми спря лъскав джип, украсен с коледна украса, точно когато тръгвах за работа. Все още се взирах в него в шок и объркване, когато от него изскочи висок мъж в скъп костюм, а лицето му беше напрегнато от емоции.
„Ти ли си Кейт?“ – поиска той.
Кимнах, потискайки внезапното си безпокойство, когато на лицето му се появи свирепа гримаса.
„Аз съм Робърт. Маргарет е майка ми.“ Гласът му омекна. „Търся я от Бъдни вечер насам.“
Стоях замръзнала на стъпалата пред дома си, докато той прокарваше ръка през тъмната си коса, явно развълнуван. „Моля те, трябва да знам дали е добре.“
„Добре е“, уверих го аз. „Тя е вътре с най-малкия ми син, вероятно реди пъзели. Станаха доста добър екип.“
Лицето му беше залято от облекчение, последвано бързо от мъка.
„Не трябваше да я оставям с Клер. Боже, какво си мислех?“ Той се разхожда в снега. „Бях в чужбина по работа, а сестра ми Клер трябваше да се грижи за мама. Но когато се върнах…“
Гласът му се пречупи. „Открих, че Клеър организира парти в къщата на мама. Мястото беше разхвърляно и когато попитах къде е мама, Клеър само сви рамене и каза, че се е „изнесла“. Изнесла се е от собствената си проклета къща! Да, точно така. Сестра ми, която е пиявица, явно я е изгонила.“
„Това е ужасно“, прошепнах аз.
„Търсих навсякъде. Накрая отидох да помоля за помощ господин Грейсън – той беше приятел на баща ми. Един член на персонала му ни чу и спомена за вас“. Той ме погледна втренчено. „Ти си спасил живота й, нали знаеш.“
Поклатих глава. „Всеки би…“
„Но не го е направил. Ти го направи.“ Той извади комплект ключове и направи жест към украсената кола. „Този джип… сега е твой.“
„Какво? Не, не бих могъл…“
„Моля.“ Той се приближи и забелязах, че очите му са топли лешникови. „Когато всички останали минаха покрай теб, ти спря. Позволи ми да ти се отплатя.“
Той нежно взе ръцете ми и прибра ключовете в дланта ми. Помислих си за думите на Денис за това, че добротата се отплаща, и обвих пръсти около ключовете, приемайки подаръка въпреки съмненията си.
Мислех, че това ще е последното, което виждам от Робърт и Маргарет, но грешах.
През следващите няколко седмици Робърт се превърна в неизменна част от живота ни. Той се отбиваше с работници, за да поправят различни части от къщата, като винаги оставаше да си поговорим.
Опитах се да го спра, но той настояваше да помага. Научих се да го приемам, когато го опознах по-добре и разбрах колко много цени семейството. Той не гледаше на нас като на благотворителна организация, както си мислех в началото; беше ни истински благодарен.
„Мамо!“ Сара се обади една вечер. „Г-н Робърт донесе пица!“
„И книги!“ Лиза добавя развълнувано.
Намерих го в току-що ремонтираната ни кухня, изглеждайки леко овчедушен. „Надявам се, че нямаш нищо против. Децата споменаха, че изучават древен Египет…“
„Не трябваше да…“
„Исках.“ Усмивката му беше нежна. „Освен това Томи обеща да ме научи на тайното си ръкостискане.“
Когато зимата се стопи в пролетта, се оказа, че гледам часовника в дните, в които знаех, че ще ме посети. Седяхме на верандата, след като децата си легнеха, и говорехме за всичко – за работата му, за мечтите ми за децата, за споделените спомени за загубата и надеждата.
„Джейсън би харесал това“ – казах една вечер, като показах с жест преобразения ни дом. „Той винаги е имал такива планове…“
Робърт замълча за миг. „Разкажи ми за него?“
Така и направих, изненадана да открия, че мога да говоря за Джейсън без онази остра болка в гърдите. Робърт ме изслуша по начин, който ме накара да се почувствам изслушана.
Седмиците се превърнаха в месеци. Маргарет също посещаваше редовно и децата процъфтяваха под вниманието на новата си баба и постоянното присъствие на Робърт.
„Той те харесва, знаеш ли“, каза един ден Сара, мъдра повече от тринадесетте си години.
„Сара…“
„Мамо, нормално е отново да си щастлива. Татко би искал това.“
Година по-късно Робърт и аз се оженихме. Стоях във всекидневната и гледах как Робърт помага на Томи да закачи украшения на новата ни елха, докато Маргарет и момичетата пекоха бисквити, и се чудех как животът те изненадва.
„Перфектно място, приятелю“, каза той, след което се обърна към мен. „Какво мислиш, Кейт?“
„Красиво е“, отвърнах аз, като имах предвид много повече от елхата.
Сега къщата е топла и солидна, като любовта, която я изпълва. Джейсън винаги ще бъде в сърцето ми, но то е станало по-голямо, правейки място за това неочаквано семейство, събрано от един-единствен акт на доброта в снежната коледна вечер.
