Тихият наемател на Мартин, г-н Кларк, изглежда идеален… докато съседите не съобщават, че са чули и видели няколко деца в къщата, която той наема. Сега Мартин трябва да разкрие истината за мистериозното поколение на г-н Кларк и да реши къде наистина е лоялен.
Мартин стоеше на верандата на хубавия си малък имот под наем с ключове в ръка и чакаше да пристигне новият му наемател. Той отново провери часовника си и нетърпеливо почука с крак.
Точно когато се канеше да се откаже, на алеята спря едно разбито комби. От него излезе висок, слаб мъж със соленочервена коса. Дрехите му бяха леко измачкани, но чисти.
“Г-н Кларк?” Мартин извика и протегна ръка, когато мъжът се приближи.
“Това съм аз”, отговори господин Кларк с уморена усмивка и стисна здраво ръката на Мартин. “Съжалявам, че закъснях. Трафикът беше кошмар”.
Мартин кимна и се обърна, за да отключи входната врата. “Не се притеснявайте. Нека да се настаните.”
Докато се разхождаха из къщата, Мартин посочваше различни функции и обясняваше правилата. Г-н Кларк слушаше внимателно, зададе само няколко въпроса и кимна.
“Е, това почти покрива всичко” – каза Мартин, когато приключиха обиколката в кухнята. “Има ли още въпроси или притеснения?”
“Не, мисля, че се справих. Благодаря за всичко, г-н Грийн. Обещавам, че ще се грижа добре за мястото.”
“Сигурен съм, че ще го направите. Добре дошли в квартала, господин Кларк.” Мартин се усмихна и подаде ключовете.
Беше добър ден. Господин Кларк изглеждаше тих и отговорен; точно такъв човек искаше Мартин за своя имот под наем.
Но скоро щеше да научи, че външният вид може да бъде измамен.
През следващите няколко седмици животът продължаваше както обикновено. Мартин се занимаваше с другите си имоти и рядко се сещаше за г-н Кларк.
Това се промени една съботна сутрин, когато се сблъска със съседката си, госпожа Пател, на местния фермерски пазар.
“Мартин!” – извика тя и му махна с ръка към сергията си с домашно приготвени сладка. “Как си? Отдавна исках да поговоря с теб за нещо.”
Мартин се приближи с любопитство. “Какво имаш предвид, Прия?”
Госпожа Пател въздъхна, като се стегна. “Става дума за онзи ваш нов наемател на моята улица. Бил ли си там наскоро?”
“Не, не съм ходила. Защо? Има ли някакъв проблем?” Мартин попита, като се намръщи.
“Ами – поколеба се госпожа Пател, – не съм от тези, които клюкарстват, но там имаше много… дейност. Внукът ми се кълне, че е видял поне дузина различни деца да идват и да си отиват. И шумът! Някои дни е като на детска площадка.”
“Това не може да е вярно”, Мартин се намръщи още повече. “Г-н Кларк живее сам. Този апартамент има само една спалня. Сигурен ли си, че не си играят само децата от квартала или наблизо?”
“Не, това не са нашите местни деца – каза госпожа Пател и твърдо поклати глава. “И изглежда, че те живеят там. Притеснена съм, Мартин. Ами ако нещо не е наред?”
Мартин благодари на госпожа Пател за информацията и я увери, че скоро ще провери нещата. Той приключи бързо с покупките и се втурна към колата си, за да мине покрай наема.
Докато наближаваше улицата, още преди да завие зад ъгъла, чу звука от детски смях. Когато къщата се показа, челюстта на Мартин падна.
Трябваше да мигне два пъти, защото предният двор беше изпълнен с цветове и активност. Деца на различна възраст играеха, тичаха и крещяха.
Някои от тях бяха на верандата, а други – на алеята. Мартин преброи поне десет, преди да загуби представа.
Той спря и излезе механично, все още озадачен от всички деца. Това не можеше да е вярно. В договора за наем ясно беше записано, че е за един човек. Какво, за Бога, се случваше?
Точно тогава от къщата излезе господин Кларк, който носеше поднос със сандвичи. Децата се рояха около него като гълъби към царевица на земята.
Лъжливият му наемател търпеливо раздаваше храната, като се грижеше всеки да получи своя дял. Някак си никой все още не беше видял Мартин.
Поемайки си дълбоко дъх, той тръгна към къщата и се закашля шумно. Най-сетне господин Кларк вдигна поглед и устата му се отвори.
За секунда на Мартин му се стори, че открива… страх.
“Господин Грийн – каза наемателят. “Аз… мога да обясня.”
Мартин скръсти ръце и се опита да запази нивото на гласа си. “Силно се надявам, че можете, г-н Кларк. Защото от мястото, където стоя, изглежда, че сте в явно нарушение на договора за наем”.
Господин Кларк кимна, като раменете му се свиха. “Знам. Съжалявам – каза той и погледна към подноса си.
Децата бяха приключили с взимането на последната храна, затова наемателят Мартин обърна огорченото си лице към хазяина си. “Можем ли да поговорим вътре? Моля?”
Мартин го последва в къщата, като обърна внимание на играчките, разпръснати по пода на всекидневната, и произведенията на изкуството, залепени по стените.
В кухнята мръсните чинии изпълваха мивката, а големият календар на хладилника беше покрит с цветни бележки.
Господин Кларк направи жест на Мартин да седне на кухненската маса. “Знам, че това изглежда зле – започна той, като прокара ръка през косата си. “Но се кълна, че никога не съм искал да те измамя. Просто… тези деца имаха нужда от помощ и аз не можех да им откажа”.
Мартин се наведе напред, като опря лакът на масата. “Какво имаш предвид? Откъде се появиха всички тези деца?”
“Те са от три различни семейства” – въздъхна господин Кларк. “Мои приятели, които са изпаднали в тежки времена, почти по едно и също време. Едното семейство изгуби дома си при пожар, другото – при принудително отнемане на имота, а третото… е, родителите са на рехабилитация. Децата нямаше къде да отидат. Не можех да ги оставя да се окажат в системата, разделени и сами”.
Мартин седеше зашеметен. “Значи сте ги приели всичките? Просто ей така? На това малко място?”
Г-н Кларк кимна. “Знам, че не е идеално. Знам, че трябваше да ви кажа. Но се страхувах, че ще кажете “не”, а после какво ще стане с тези деца?”
Мартин погледна през прозореца, наблюдавайки как децата си играят. Мислеше за рисковете, правните последици и потенциалните щети за собствеността му.
Но също така си помислил за тези деца и какво можеше да им се случи, ако г-н Кларк не се беше намесил.
“Колко са?” – попита той накрая.
“Седемнадесет”, призна г-н Кларк. “Знам, че е много, но…”
“Седемнадесет?” Мартин го прекъсна, като почти се задави от числото. “Господин Кларк, това е… това е лудост. Това е незаконно. Имате ли представа в какви неприятности може да се окажем и двамата? Тази къща е твърде малка. Как ще се поберат всички?”
“Разбирам, господине. Но какво трябваше да направя аз? Да ги оставя да се разделят? Да ги дам в приемно семейство? Не можех да направя това с тях. Задоволяваме се с няколко легла и постелки.”
Мартин се изправи и тръгна из кухнята, разочарован.
От една страна, г-н Кларк грубо нарушаваше условията на договора за наем. От друга страна, това, което правеше за тези деца, не беше нищо друго освен геройство.
“Трябва да поправим това” – каза накрая Мартин. “Имам предвид юридически. Не можем просто да оставим седемнадесет деца да живеят тук, когато има толкова малко място. Това не е безопасно за тях и не е честно спрямо вас.”
Господин Кларк вдигна поглед с широко отворени очи. “Ще ни изгоните ли?”
“Не, няма да го направя” – поклати глава Мартин. “Но трябва да привлечем службите за закрила на детето. Трябва да сме сигурни, че всичко е наред. Тези деца заслужават сигурна и стабилна среда.”
“Какво имате предвид?”
Мартин се почеса замислено по брадичката, преди да заговори. “Нека започнем с…”
През следващите няколко седмици Мартин работи с г-н Кларк, за да уреди ситуацията. Свързаха се със службите за закрила на детето и попълниха планини от документи.
Не беше лесно, но след като правните въпроси бяха уредени, Мартин сподели първоначалното си прозрение.
“Джон”, каза той, използвайки първото име на наемателя си сега, когато бяха по-близки. “Мисля, че имам решение за последния проблем, който имаме. Притежавам по-голям имот в другия край на града. Той има шест спални и огромен заден двор. Какво ще стане, ако ти и децата се преместите там? Наемът е същият като тук.”
Очите на господин Кларк се разшириха. “Сериозно ли? Мартин, това е… невероятно щедро. Но можеш ли да си позволиш да го направиш?”
Мартин кимна, усмихвайки се. “Мога. И което е по-важно, искам да го направя. Тези деца заслужават подходящ дом, а ти им го даваш. Най-малкото, което мога да направя, е да осигуря пространство”.
След този разговор преместването стана бързо.
Новата къща беше обширен викториански имот на тиха улица, на десет минути от по-малкия наем. Освен това беше много по-подходяща за голямото, нетрадиционно семейство.
Мартин чакаше да намери наемател с голямо семейство, който да може да си позволи наема за този имот, но това се оказа невъзможно. Никой не можеше да си позволи наема по пазарна стойност.
Досега не се беше чувствал прав да намали цената, въпреки че къщата беше напълно изплатена.
Когато в квартала научиха за господин Кларк и децата, те се сплотиха около тях. Заваляха дарения на дрехи, играчки и училищни пособия.
Доброволци предложиха да помагат с уроци и грижи за децата, ако е необходимо.
Дори Мартин прекарва все повече време в къщата, запознава се с децата и помага, когато може.
До есента къщата се е преобразила. Двуетажните легла изпълвали спалните, голяма маса за хранене доминирала в кухнята, а задният двор можел да се похвали с нов комплект за игра.
Една свежа ноемврийска вечер Мартин седи на верандата с г-н Кларк и наблюдава как децата играят в просторния двор.
“Никога не съм мислил, че ще го кажа”, засмя се Мартин, “но се радвам, че нарушихте първоначалния си договор за наем”.
Наемателят му се усмихна. “Радвам се, че ни дадохте шанс. Тези деца… те са преминали през толкова много неща. Но погледнете ги сега. Родителите им всъщност могат да ги посещават и да работят по нещата им без притеснения”.
“Те процъфтяват” – кимна Мартин и усети как гърдите му се повдигат.
