Когато видях един мъж да тича в горящото имение на покойния си баща, си помислих, че е луд. Осем часа по-късно, когато огънят най-накрая утихна, той излезе от отломките – жив.
Затегнах каската си, ръцете ми малко трепереха, макар че никога нямаше да го призная. Днес беше рожденият ден на мама. Поредният, който идваше и си отиваше без нито една дума между нас. Почти чувах гласа ѝ в главата си, ясен както винаги: „Тя не беше подходяща за теб, Итън. Аз знам кое е най-доброто.“
Да, тя си мислеше, че знае най-добре за всичко, и тогава ѝ позволявах. Обичах Сара, наистина я обичах, а мама никога не разбра. След последната ни голяма кавга тя фалшифицира съобщенията ми до друго момиче, така че да изглежда, че съм изневерил на Сара.
Доказателствата бяха твърде добре подправени и Сара така и не ми повярва. Напуснах дома месец по-късно и оттогава всеки рожден ден, празник и година минаваха, без да ѝ се обадя. Упорит? Сигурно. Но тази болка никога не избледня.
„Здравей, Итън!“ Гласът на Сам ме издърпа назад и аз погледнах нагоре. Сам, един от старите хора, се усмихваше в моя посока, изглеждайки толкова спокоен, колкото винаги. „Всичко е готово за днешната смяна? Говори се, че може да е тиха.“
„Не го заклеймявай“, казах аз, опитвайки се да се отърся от спомените. Усмихнах се в отговор, въпреки че сърцето ми не беше в него. Тежестта на днешния ден просто не се вдигаше. Но работата си беше работа и тази вечер планирах да се заровя в нея.
Тогава, тъкмо когато започнах да се съсредоточавам, радиото ни затрещя.
„Двигател 27, двигател 27“ – прозвуча гласът на диспечера, спешен и стабилен. „Имаме съобщение за пожар в Крестууд. Повтарям, Крестууд. Пожар в голяма постройка, възможно е вътре да има хора.“
Очите на Сам се свиха. „Крестууд? Това трябва да е старото имение в края на града. Не беше ли това място празно?“
„Предполагам, че не“, казах аз, нахлузвайки екипировката си, и се появи онзи познат, нискокачествен прилив на адреналин. „Скоро ще разберем.“
След по-малко от пет минути вече се носехме по пътя, сирените гърмяха, двигателите ревяха. Гледах напред и наблюдавах как уличните лампи прелитат покрай мен. Вече виждах сиянието на хоризонта, яркооранжево на фона на тъмнеещото небе.
Когато стигнахме до Крестууд, изглеждаше така, сякаш целият свят е в пламъци. От прозорците на имението изскачаха пламъци, гъст, черен дим се извиваше в небето.
„Тръгваме!“ – изръмжа капитанът ни и аз се впуснах в действие, грабвайки маркуча, докато работехме, за да подготвим всичко.
Но тъкмо когато заехме позиция, чух викове. Един ядосан, отчаян мъж се блъскаше в няколко полицаи до барикадата.
„Трябва да вляза там!“ – крещеше той с пресипнал глас. Беше може би на около двадесет години, облечен в тъмен костюм и бяла риза, вече размазана от пепел. „Не разбирате – нещата на баща ми са там!“
„Господине, не можете да влезете“, отговаря един офицер и го задържа. „Огънят е твърде силен, не е безопасно.“
„Аз съм синът на собственика!“ – изстрелва той, измъквайки се от хватката им, а гласът му се пречупва. „Има нещо, което трябва да взема. Това е всичко, което ми е останало.“
„Слушай, момче, тази къща в момента е смъртоносен капан“, предупреди го друг пожарникар, опитвайки се да го вразуми. „Нищо не си заслужава да рискуваш живота си.“
Но той сякаш не чуваше и дума от това. Преди някой да успее да го спре, той грабна малък пожарогасител, който беше оставен наблизо, и се промъкна под барикадата, бягайки към страничната врата.
„Хей!“ – извиках аз и се хвърлих напред, но той беше бърз. Човекът се втурна направо през хаоса, промъквайки се около полицаи и пожарникари, игнорирайки всеки вик да спре.
„Изведете го оттам!“ – изкрещя някой.
Но вече било твърде късно. Той вече бил изчезнал вътре. Направих няколко крачки към вратата, инстинктът ме водеше напред, но тогава чух оглушителен трясък, когато една от гредите над входа се срути. Искри полетяха нагоре в изблик на светлина, а аз се спънах назад, задушавайки се от гъстия дим.
„Итън, не!“ Сам ме хвана за ръката и ме дръпна назад. „Не можем да влезем там. Това е самоубийство.“
През следващите няколко часа се борихме с този огън с всичко, което имахме. Жегата беше жестока и безмилостна, а аз виждах стена от пламъци всеки път, когато поглеждах към имението.
Въпреки това не можех да се отърва от това чувство. Умът ми се връщаше към онзи млад мъж, който бе навлязъл в ада само с пожарогасител и отчаян поглед.
Тъкмо бях свалил маската си, когато го забелязах. Покрит със сажди и тежко облегнат на линейката, той държеше малка, почерняла кутия близо до гърдите си, сякаш беше най-ценното нещо на света.
Медиците се суетяха над него, проверяваха жизнените му показатели, но той сякаш не забелязваше. Погледът му беше вперен в тази кутия.
Любопитството ми надделя. След всичко, което беше рискувал, трябваше да знам за какво е влязъл там. Приближих се, като внимавах да не го прекъсвам, но той погледна нагоре, когато се приближих, очите му бяха уморени, но спокойни.
„Имаш късмет, че си жив – казах аз и приклекнах до него. „Не са много хората, които биха могли да излязат от това невредими.“
Той издаде тихо, уморено кикотене. „Предполагам, че късметът ми все още не се е изчерпал.“
Кимнах към кутията. „Имаш ли нещо против да попитам какво има вътре?“
Той погледна надолу към кутията и прокара ръка по овъглените ѝ ръбове. Бавно я постави на земята между нас, като внимателно повдигна капака. Очаквах да видя бижута, може би, или някакъв рядък артефакт от колекцията на баща му. Но това, което се намираше вътре, ме спря на място.
Снимки. Стари, леко обгорели в краищата, но все още непокътнати. Черно-бели кадри на жена с ярка усмивка, която се смее, а косата ѝ е на разпуснати къдрици. Няколко снимки и на бебета, на които тя държи дете в ръцете си, а лицето ѝ е озарено от същото радостно изражение.
„Тези…“ Започнах, без да знам как да довърша.
„Те са всичко, което ми е останало от майка ми“ – каза той тихо, гласът му беше груб. „Тя почина, когато бях на четири години. Баща ми не пазеше много от вещите ѝ, но тези…“
Гласът му се пречупи и той преглътна, мигайки срещу ужилването в очите си. „Те бяха скрити в една стара изба в мазето. Огнеупорни стени. Понякога слизах там, просто за да… видя лицето ѝ, предполагам.“
Той си пое дълбоко дъх. „Когато видях пожара от пътя, знаех, че не мога да оставя снимките ѝ да пламнат. Тя е… тя е всичко, което имам.“
Кимнах, като усетих болка в гърдите си. Бях виждал хора да губят всякакви неща в пожар – бижута, пари, дори самите къщи. Но това? Няколко стари снимки на майка му, която той едва помнеше? Беше рискувал всичко, само за да спаси спомена за нея.
„Сигурно много си я обичал – казах тихо.
Той вдигна поглед, изражението му беше мрачно. „Не си спомням много за нея“, призна той. „Но помня усмивката ѝ. И гласа ѝ. Помня как ми пееше.“ Той затвори капака и изпусна треперещ дъх. „Тези снимки са единственото ми доказателство, че е била истинска.“
Не можех да кажа нищо. Тежестта на всичко това ме удари силно. Тук имаше човек, който беше загубил почти всичко, а беше готов да мине през ада, за да спаси малкото, което беше останало от майка му.
Докато държеше кутията близо до себе си, се замислих за собствената си майка. Години наред отказвах да ѝ простя, оставях всеки рожден ден и празник да мине без обаждане. Всички тези спомени бяха изгубени и пропилени заради една стара обида. И все пак тук беше този млад мъж, готов да умре дори за късче спомен.
Стоях там в мъглата и гледах как угасват последните въглени. Почувствах нещо, което не бях изпитвал от много време насам. Необходимост да протегна ръка. Може би не беше твърде късно.
Погледнах часовника си. Беше минало полунощ, но денят все още не беше завършен.
След края на смяната си се отбих в един денонощен магазин, като си избрах малък букет. Прост, нищо фантастично, просто достатъчно, за да покажа, че съм готова да опитам. Малко по-късно се озовах на прага ѝ, къщата все още беше осветена за рождения ѝ ден. Стоях там, нервите ми бушуваха, но накрая почуках.
Вратата се отвори бавно и тя беше там, изглеждаше толкова изненадана, колкото никога не бях я виждал. Очите ѝ се стрелнаха от лицето ми към цветята, изражението ѝ се смекчи, малко несигурно. „Итън“, прошепна тя.
„Честит рожден ден, мамо – казах аз и протегнах цветята. Гласът ми се пречупи и изведнъж отново бях на 12 години, просто исках майка ми да ми прости, да каже, че нещата ще се оправят.
Тя ме погледна, а очите ѝ се напълниха със сълзи. „О, Итън“, промълви тя, пристъпи напред и ме прегърна. „Съжалявам… за всичко.“
Прегърнах я в отговор, цялата стара болка се отдръпна, заменена от чувство на мир, което не бях изпитвал от години. „Аз също съжалявам“, прошепнах аз. „Трябваше да дойда по-рано.“
Стояхме на вратата, като и двамата най-накрая се отърсихме от миналото. Чувствах се така, сякаш съм се прибрала у дома за първи път от години.
