С малката Ема до себе си потърсих подслон в къщата, в която някога работех. Харолд, с нотка на арогантност, ни отблъсна. На следващата сутрин той влезе в градината и беше изумен от това, което видя. Този момент промени живота ни завинаги. Но той започна с един неприятен обрат на съдбата.
Пътувах на автостоп с малко момиченце на име Ема, което намерих на улицата след смъртта на майка му. Тя седеше на една студена, влажна пейка, очите ѝ бяха широко отворени и пълни със страх.
“Изгубила ли си се, мила?”
Тя кимна, стискайки износено плюшено мече.
“Мама си легна и не се събуди”, прошепна тя, а гласът ѝ трепереше.
Сърцето ми се разби за нея.
“Ела с мен, ще се погрижа за теб.”
Оттогава с Ема сме неразделни. Мечтаехме да стигнем до океана.
Някога работех като гувернантка в малък крайбрежен град, където всеки месец, след като получавах заплатата си, карах сърф. Сърфирането беше моето бягство, хладните вълни отмиваха тревогите ми.
Но един ненадежден партньор ме измъкна от този живот.
“Да обиколим света”, каза той. Но ме остави на самотек и тогава намерих Ема.
Вече бяхме изминали дълъг път, търсейки подслон, където можехме, и вършейки тежка, мръсна работа, за да оцелеем. Миех подове, носех боклук и работех в кухни – всичко, което ми позволяваше да изкарам малко пари и да имам покрив над главата ни за през нощта.
Ема винаги оставаше наблизо, малката ѝ ръка беше в моята, докато преминавахме през трудните дни.
Една вечер, докато вървяхме по прашния път, Ема ме погледна.
“Маргарет, ще намерим ли някога дом?”
Стиснах ръката ѝ успокоително.
“Ще намерим, Ема. Обещавам.”
Нощите бяха най-трудни. Често спяхме в изоставени сгради или под мостове. Една нощ, докато лежахме на тънко одеяло под един магистрален надлез, Ема се разтрепери.
Обгърнах я с ръце и тихо засвирих, за да успокоя страховете ѝ.
“Утре ще е по-добре.”
Всяка сутрин се събуждахме с надежда. Ема ми се усмихваше, лицето ѝ беше размазано от мръсотия, но очите ѝ бяха светли.
“Да продължим”, казваше тя.
“Един ден и ти ще се носиш по вълните”, казвах ѝ, като отмятах заплетената ѝ коса назад.
Тя се захили. “Нямам търпение, Маргарет.”
Накрая, късно вечерта, стигнахме до самата къща, в която някога работех. Спомените ме връхлетяха, докато стоях на портата и очаквах да видя отново чичо Джеф. Поех си дълбоко дъх и почуках на вратата.
Вместо чичо Джеф, отвори млад мъж. Очите му се присвиха, докато ни гледаше.
“Кои сте вие и какво искате?”
“Аз съм Маргарет. Работех тук за чичо Джеф – обясних аз, малко изненадана. “Това е Ема. Нуждаем се от място за престой.”
“Аз съм Харолд, синът на Джеф. Баща ми почина преди няколко месеца – каза той. “Никога не е споменавал за някой като теб.”
Харолд погледна леко разхвърляните ни дрехи със скептичен поглед.
“Съжалявам, но не мога да ви помогна. Тук също няма работа за вас. Ще трябва да си намерите подслон другаде”.
Вратата се затвори, преди да успея да кажа повече, оставяйки Ема и мен да стоим на прага.
Отчаяни, Ема и аз тихо се промъкнахме в градината и намерихме място за спане. Свихме се зад един голям храст, а меката земя беше под нас.
“Всичко е наред, Ема – прошепнах аз, като я притиснах до себе си. “Тук ще бъдем в безопасност.”
На сутринта слънчевите лъчи нежно сгряваха лицата ни. Ема се прозя и се протегна, а малкото ѝ тяло се отпусна.
Решена да покажа благодарността ни, станах и започнах да подреждам градината. Полях цветните лехи, поливах цветята и почиствах боклука.
Докато приключвах, Харолд влезе в градината, а очите му се разшириха от изненада. “Какво правиш?” – попита той с остър глас.
“Съжалявам, че се натрапвам – казах бързо и се изправих с лице към него. “Просто исках да ви благодаря за престоя ни. Това е най-малкото, което мога да направя.”
Той направи пауза, а очите му сканираха спретнатите цветни лехи и чистите пътеки.
“Не съм те канил, но добре. Можеш да останеш и да работиш тук. Но не искам никакви неприятности.”
“Благодаря ти, Харолд. Няма да създаваме проблеми.”
“Отидете да намерите някаква закуска в кухнята. Глория готви днес, ще ти хареса – каза Харолд.
Наистина бяхме щастливи да останем. Изглежда, че най-накрая можехме да въздъхнем с облекчение. Но неприятностите се появиха по-рано, отколкото очаквах.
Тъкмо бяхме започнали да дишаме по-леко, когато в живота ни се появи ново препятствие – майката на Харолд.
От момента, в който ни видя, госпожа Кембъл даде да се разбере, че иска да си тръгнем. Често ни поглеждаше със студени и осъдителни очи, сякаш бяхме натрапници в нейния съвършен свят.
Един следобед, докато се грижех за розите, тя ме притисна в градината.
“Не знам какво си мислиш, че правиш тук, но трябва да си тръгнеш – изсъска тя. “Това не е благотворителна организация и синът ми няма нужда от непознати хора, които да живеят в къщата му”.
“Просто се опитваме да намерим безопасно място, което да наречем дом, госпожо”, казах тихо и срещнах погледа ѝ.
Устните на госпожа Кембъл се стегнаха в тънка линия.
“Е, намерете го някъде другаде. На теб и това дете не ви е мястото тук”.
Въпреки суровите ѝ думи, ние останахме и работихме в къщата на Харолд. Всеки ден Ема носеше малки подаръци на Харолд: цветя, парче хляб, намазано с масло, или помощ за дребни задължения.
Опитваше се да покаже признателността си по единствения начин, който знаеше. Харолд, въпреки че първоначално беше студен и дистанциран, винаги се грижеше за Ема. Купуваше ѝ дрехи и играчки, въпреки че никога не показваше истинските си чувства.
Един ден госпожа Кембъл научава, че Ема е сирак. Реакцията ѝ е незабавна и яростна.
“Това е неприемливо! Харолд не трябва да се грижи за чуждо дете. Какво ще си помислят хората?”
Тя се обади на Службата за закрила на детето, страхувайки се за репутацията на семейството и вярвайки, че нямаме право да останем в дома им.
Не исках да кажа нищо на Харолд и да предизвикам разрив между него и майка му. Знаех, че трябва сама да взема бързо решение, за да осигуря безопасността на Ема.
Мисълта да загубя Ема беше непоносима. Реших да се преместя.
На следващия ден знаех, че трябва да действам бързо и да намеря ново място, преди да пристигнат Службите за закрила на детето и да отнемат Ема. Мисълта, че ще я загубя, беше непоносима.
Оставих Ема при Харолд, като му казах, че отивам до магазина, за да купя малко хранителни продукти.
Когато се върнах, с изненада установих, че и двамата са кални и мокри от дъжда. Бяха в задния двор, смееха се и заедно строяха къщичка на дървото.
Лицето на Ема беше озарено от радост, а обичайното строго изражение на Харолд се беше смекчило в искрена усмивка.
“Маргарет, виж! Правим къщичка на дърво!”
“Изглежда чудесно, скъпа.”
Беше ми трудно, но събрах смелост и се приближих до Харолд.
“Харолд, трябва да поговорим.”
Той избърса ръцете си в калните си дънки и ме погледна, усещайки сериозността в тона ми.
“Какво ти е на ума, Маргарет?”
“Намерих си работа като инструктор по сърф”, започнах аз.
“Сега с Ема можем да живеем в малко бунгало на брега на морето. Трябва да заминем.”
Изражението на Харолд се промени от объркване към гняв.
“Защо?” “Трябва да останеш тук и да работиш за мен” – настояваше той, а защитната му реакция преминаваше в агресия, прикриваща истинските му чувства.
“Харолд, майка ти беше тази, която ни подгони и се обади на Службата за закрила на детето. Тя не ни иска тук.”
Той изглеждаше шокиран, после наранен.
“Майка ми… Тя направи това?”
“Да”, казах тихо. “Знам, че те е грижа за мен и Ема, но не можем да останем тук, ако тя не ни иска”.
“Маргарет, аз… Обичам и Ема, и теб. Искам да останете. Искам да бъдем семейство. Официално ще поема попечителството над Ема, ако това е необходимо. Ако нямаш нищо против, разбира се.”
В очите ми се появиха сълзи и видях искреността в неговите. “Сигурен ли си, Харолд?”
“Да.” “Ема заслужава стабилен дом и аз искам да й го осигуря.”
Ема се затича, усещайки емоционалния момент.
“Ние сме като семейство”, промълви тя с удоволствие.
Харолд се усмихна. “Да, Ема. Ние сме.”
Харолд, Ема и аз прекарвахме дните си в работа в градината, игри и строеж на къщичката на дървото. Харолд учеше Ема как да лови риба в близкото езеро, а аз ѝ показвах как да пече бисквити в кухнята.
Вечер седяхме край камината, разказвахме си истории и се смеехме. Смехът на Ема изпълваше къщата, внасяйки топлина и радост, които липсваха от дълго време.
Работех като детски инструктор по сърф и бях щастлива.
С течение на времето дори леденото поведение на госпожа Кембъл започна да се размразява.
“Аз… не те прецених правилно. Сега виждам, че ти и Ема принадлежите на това място. Ако искаш, мога да ти помогна да се грижиш за нея, докато работиш. Тя е добро момиче и заслужава стабилен дом.”
“Благодаря ви, госпожо Кембъл. Това означава много за нас.”
От този ден нататък госпожа Кембъл се превърна във важна част от живота ни. Тя помагаше на Ема с домашните ѝ, четеше ѝ приказки за лека нощ и я научи да плете.
Заедно празнувахме рождени дни, празници и малките моменти, които правеха живота специален. Станахме истинско семейство, свързано с любов и взаимно уважение.
