Били плаща висока цена за своята честност и е уволнен само два часа след като е нает. Макар да не знае как ще си позволи спешната операция на съпругата си, на следващия ден Били намира 70 000 долара и смразяваща бележка в пощенската си кутия.
Това е първият работен ден на Били. Седемдесетгодишният ветеран се усмихва топло, докато се провира през коридорите, подреждайки новите акции. Изведнъж клиентът в свеж костюм, който се приближаваше към касата, го разсея.
„Извинете. Можете ли да ми кажете колко струва тази играчка?“ – попита мъжът управителя, сочейки към кутия с надпис „лимитирана серия“. „Оставих си очилата в офиса, така че не виждам ясно“.
„Разбира се, струва 800 долара, господине!“ – каза мениджърът.
Били бил зашеметен, когато чул това. Той току-що беше подредил играчките в секцията и беше сигурен, че тя струва само 200 долара. Когато проверил цената два пъти, разбрал, че е бил прав.
„Съжалявам, господине, но мисля, че е станала грешка!“ Били се обърна към мениджъра със загриженост. „Играчката струва само 200 долара, а не 800 долара.“
Мениджърът се намръщил и погледнал Били с кинжал. „Той е нов тук и все още се учи на работа“, каза мениджърът на клиента. „Играчката струва 800 долара, господине. Тя е от лимитирана колекция.“
Били разбра, че мениджърът му се опитва да измами клиента. Въпреки че не можеше да му се противопостави открито, не можеше да позволи и на невинен клиент да плати допълнително. Затова казал на клиента, че мениджърът сигурно е объркал цените, тъй като ежедневно се занимава с много артикули.
И това не се харесало на управителя. „Това ли е благодарността, която ми оказвате за това, че ви дадох работа, когато никой не го направи? Не мога да повярвам, че ме подкопаваш пред нашите клиенти още в първия си работен ден! Излизай! Уволнен си!“
Сега Били осъзнава какво е направил, като се е противопоставил на мениджъра си. Той не можеше да си позволи да загуби тази работа, защото съпругата му се нуждаеше от спешно лечение. Затова той моли мениджъра да не го уволнява. Но всичките му молби останали без отговор.
„Излезте, преди да се наложи да извикам охраната и да ви изхвърлят!“ – изсъска мениджърът, като посочи изхода.
Съкрушеният Били напуснал магазина. Той нямаше представа какво да прави по-нататък и как ще плати за лечението на съпругата си. Тръгнал по улиците, опитвайки късмета си в магазини и кафенета с табели „Наемаме служители“. Но съдбата не била благосклонна към Били. Въпреки това той хранел големи надежди, че скоро ще намери нещо.
На следващия ден Били небрежно се приближил до пощенската си кутия, за да провери дали е получил някаква поща. Любопитството му се разпали, когато извади дебел кафяв плик. Той се зачуди кой го е изпратил, но върху плика нямаше обратен адрес, а само думите „До Били“, изписани с удебелен шрифт.
Били внимателно разкъса капака и очите му се разшириха от ужас, когато небрежно надникна вътре. Вътре била скрита дебела пачка пари. „Дали това изобщо е истинско?“ – изпъшка той тихо. Погледна отново вътре и забеляза, че има бележка.
„70-те хиляди долара са за лечението на жена ти и са изцяло твои, Били“, пишеше в нея. “Но това е само част от това, което можеш да получиш в действителност. Имаш златния шанс да получиш още 500 000 долара. Ела в парка тази вечер точно в 12 часа. Сам.”
Били побързал да се прибере вкъщи с парите и ги преброил. Наистина бяха невероятните 70 000 долара. Той веднага се обадил на лекаря на жена си. Най-сетне разполагал с парите за операцията по трансплантация на органа ѝ. Но го очаквали неприятни новини.
„Пазарните цени се повишиха през последните няколко седмици, Били – казал лекарят, – и ще ти трябват още 30 000 долара. Не разполагаме с много време. Иска ми се да мога да направя нещо, за да ти помогна, но… съжалявам.“
Били се свлече на дивана. Времето изтичаше и той знаеше, че няма друг избор, освен да приеме получената покана.
Същата вечер Били посети изоставения парк. Всичко беше зловещо тихо и той не можеше да види жива душа наблизо, докато комплект ослепителни фарове не проряза мрака, изненадвайки го отзад.
Но преди да успее да се обърне, за да разбере какво се е случило, една сенчеста фигура с качулка и маска се появи отзад и нахлузи черен чувал върху главата му.
„Пусни ме! Хей!“ – изкрещя Били, опитвайки се да се освободи, но виковете му не бяха чути.
Две ръце го хванаха за ръцете и го запратиха в един микробус. Чул как двигателят се размърдва и разбрал, че го водят нанякъде. Но Били не посмя да проговори, когато усети нещо като оръжие близо до бедрото си. Беше притиснат между двама мъже, които запазиха мълчание.
След нещо, което изглеждаше като цяла вечност, превозното средство спря и той беше въведен в изоставена сграда. Докато развързваха и сваляха торбата около главата му, зрението на Били бавно се приспособи към обстановката и той разбра, че това е някаква стара фабрика.
Мъжете си тръгнали и вратата се затворила. Били се огледа наоколо и очите му се разшириха от изумление, докато възприемаше гледката пред себе си. В стаята стояха девет души. Десет грижливо подредени легла се издигаха до едната стена, като върху всяко от тях беше поставена идентична черна униформа. Изведнъж през високоговорителя, монтиран на стената, прозвуча силен, мрачен глас:
“Всички вие се намирате в тежко положение и се нуждаете от пари. Нашата цел е да видим докъде сте готови да стигнете за тях! Облечете униформите си и бъдете готови. Първата задача започва скоро!”
Умът на Били се забърза. Знаеше, че не може да си тръгне, защото вратата беше заключена, а и нямаше прозорци. Той погледна към съкилийниците си и видя същия страх и объркване в очите им.
Никой не знаеше колко е часът – телефоните и часовниците им бяха конфискувани. Минаха няколко часа, докато металната врата се отвори. В стаята влезе мъж в костюм и противогаз.
„Станете и го последвайте – нареди гласът от високоговорителя.
Били разбра, че маскираният мъж е само ръководител, а не организатор.
„Къде ни водят?“ Били прошепнал на свой съкилийник, но никой не знаел. Скоро всички бяха въведени в слабо осветена стая, където дясната им ръка беше окована с белезници към верига, висяща от стената.
„Добре дошли в първата ви задача!“ – заговори смразяващият глас. ”Намерете ключа и се освободете в рамките на десет минути или ще се сблъскате с последствията. Времето ви започва след три… две… едно и тръгвайте!“
Цели хиляда ключа висяха от различни куки на дървената дъска пред тях. А те имаха само десет минути, за да намерят правилния ключ и да се освободят.
Войнишките инстинкти на Били се задействаха, когато видя суматохата в стаята. „Вземете по един ключ и го подайте наоколо. Ако не пасва, хвърлете го по средата“ – обърна се той към групата. „Така ще можем да елиминираме грешните и да намерим правилния ключ“.
Те образуваха кръг и започнаха да си подават ключовете по един напрегнат, ужасяващ начин. Изминаха първите пет минути. Четирима участници успели да намерят ключовете си и се освободили. Кръгът бил прекъснат, което направило задачата още по-трудна за тези, които останали назад.
„Остават четири минути! По-бързо!“ – каза гласът.
Още трима участници успешно отключиха ограничителите си и побързаха да излязат от стаята.
Били остана с един възрастен мъж и една жена, които все още отчаяно търсеха ключовете си.
„Кой ще успее да се измъкне?“ Гласът продължаваше да коментира на живо, докато сърцата на тримата участници се разтуптяваха от тревога.
Оставаше само минута, когато Били най-накрая намери ключа и се отключи. Той обаче реши да остане и да помогне на другите двама.
Накрая възрастният мъж беше освободен. Той и Били трескаво търсеха ключа на жената, когато в стаята отекна остра сирена.
Надзирателят се появил отново и гласът по високоговорителя наредил на Били и другия мъж незабавно да напуснат помещението за задачи.
Металната врата се захлопна зад тях, когато те излязоха. Изведнъж в коридора отекна разтърсващ изстрел.
„Какво беше това?“ – изкрещя ужасено един от пленниците.
„Застреляха я!“ – заекна в шок един от участниците и настъпи хаос. Състезателите крещяха и протестираха, за да ги пуснат. Те дори бягаха трескаво наоколо с надеждата да намерят път за бягство, но напразно.
Скоро те бяха вкарани обратно в стаята си и заключени. Един ръководител остана да бди над тях. В този момент никой от тях не знаеше, че съдбите им са подпечатани в зловеща игра за оцеляване и че от останалите девет участници само един ще оцелее.
Били внезапно се надигна от леглото си и тръгна през стаята, но един пазач препречи пътя му. „Къде отиваш?“ – попита той.
Искам да използвам тоалетната – отвърнал Били, но пазачът го последвал.
Били знаеше, че това е неговият шанс. Когато влязъл в тясната баня, той завъртял кранчето, за да вдигне малко шум. След това събу обувките си, като ги остави грижливо подредени в кабинката си, и пропълзя в съседната кабинка.
”Побързай, старче – каза охранителят отвън, който ставаше все по-нетърпелив, и започна да блъска по вратата.
Били остана безмълвен. Изминаха няколко минути и разочарованието на пазача достигна своя връх. Той приклекна и надникна под вратата на кабинката. Когато забеляза само чифт обувки, той стана подозрителен. Той нахлу вътре.
В един миг Били се появи от съседната кабинка и се нахвърли върху нищо неподозиращия пазач. Той го сграбчи и с отвратителен трясък удари главата му в стената, като използва цялата сила, която можеше да събере.
Скоро пазачът падна на пода, в безсъзнание, но жив.
Без да губи време, Били бързо се преоблякъл в униформата на охранителя и обезопасил изпадналия в безсъзнание човек със собствените си белезници. След това си сложил противогаз и излязъл от банята.
Незабелязано си проправил път до металната врата и я отворил, като използвал картата за достъп на охранителя. Тръгнал по коридора в търсене на изхода, когато се сблъскал с дежурния охранител.
„Ей, почакай, човече. Къде си мислиш, че отиваш?“ – попита човекът Били.
Страхът обзе Били, докато се мъчеше да излъже набързо. „Аз просто изпълнявам инструкциите на шефа. Той ми нареди да проверя сградата и да съобщя за аномалии, ако има такива“ – нервно заеква Били.
„Аномалии? Какви аномалии? Каза ли нещо конкретно?“ – попита охранителят.
„Не съм сигурен, човече. Но заповедите са важни – отвърна Били, като се опитваше да звучи убедително. Накрая мъжът се смили.
Били не можеше да повярва на късмета си и продължи по коридора. Натъкна се на слабо осветен офис и влезе вътре, за да изтръпне от ужас.
Видеоканалите от камерите за наблюдение показваха, че останалите охранители са намерили вързания пазач в банята на състезателите и сега всички търсеха Били.
Сърцето на Били се разтуптя, докато очите му се стрелкаха из стаята за телефон. Най-накрая забеляза стар телефон на претрупаното бюро. Тъкмо набираше номера на полицията, когато вратата се отвори.
Били изпадна в шок, когато разпозна мъжа, който влезе. Това беше клиентът със слабо зрение от магазина. „Защо правите това? Какво искаш?“ Били попита нервно.
Мъжът се усмихна. „Ти си човек на въпросите, Били! Е, позволете ми да ви образовам. Ние не сме нищо друго освен пешки в една игра на оцеляване… организирана от богатия елит, хора, които са видели и изпитали всичко, което светът може да предложи. Но те жадуват за повече… за тръпката от човешкото отчаяние и оцеляване.
„Участниците са внимателно подбрани… отчаяни души като вас… Искате пари за лечението на жена си, нали? Това е игра за оцеляване на най-силните, Били. И само един от тях излиза като победител… жив… накрая! Остави този телефон, Били, и ще получиш още 250 000 долара, а ти ще можеш да се прибереш у дома – добави той. „Няма начин да ни надхитриш! Охрана!“
Когато мъжете хващат Били, той се притеснява, че ще го убият. Но минути по-късно звукът на полицейски сирени изпълнил въздуха. Полицаите били на телефонната линия и слушали всичко.
Полицаите и отрядите К-9 обградили фабриката, освободили пленниците и събрали доказателства и данни за организаторите на играта.
„Можете ли да ми кажете как се озовахте тук, сър?“ Един офицер се приближи до Били, като го изненада. Били разказва за смъртоносния инцидент, като не очаква да види офицера отново. Но няколко дни по-късно, докато Били очаквал новини за състоянието на съпругата си пред болницата, офицерът се приближил до него.
„Имаме добри новини, Били“, казал той и обяснил как полицията е проследила организаторите на играта. „И ти си рискувал собствения си живот, за да спасиш тези осем души. Доброто жъне добро, Били, така че ще се погрижа за операцията на жена ти вместо теб“.
Били не можеше да повярва на това. Очите му заблестяха от сълзи и той благодари на офицера от цялото си сърце.
