Майка ѝ имаше рожден ден и Алис обичаше тези семейни вечери. Но този път някой липсваше – дядо ѝ Тед не беше поканен. Дори задаването на простия въпрос „Защо?“ накара майка ѝ да изкрещи, което се случваше рядко. Въпреки това Алис знаеше, че дядо ѝ има нужда от помощ, и беше готова да я даде.
Алис седеше на масата за вечеря, а топлият блясък на свещите трептеше из стаята и хвърляше сенки по стените. Родителите ѝ, Лиза и Тери, се усмихваха и разговаряха, празнувайки рождения ден на майка ѝ.
Масата беше отрупана с вкусни ястия – печено пиле, картофено пюре и прясно изпечен хляб.
Миризмата на храната изпълваше въздуха, успокояваща и позната, но Алис не можеше да се съсредоточи върху радостта около себе си. Тя седеше тихо и си избираше от храната, а мислите ѝ бяха далеч.
Докато родителите ѝ се смееха и споделяха истории, умът на Алис все се връщаше към някого, когото нямаше там – дядо ѝ Тед.
Той винаги е бил част от семейните събирания и на Алиса много ѝ липсваше. Разказваше ѝ невероятни истории за младостта си или я въртеше във въздуха, докато не ѝ се струваше, че може да лети.
Дядо Тед умееше да я кара да се чувства специална, сякаш е най-важният човек на света. Но беше минала повече от година, откакто Алис го беше видяла за последен път, и тя не знаеше защо.
Мислите ѝ се върнаха към последния път, когато беше видяла майка си и дядо Тед заедно. Това беше спомен, който не можеше да забрави – майка ѝ, която му крещеше, а гласът ѝ беше по-силен и гневен, отколкото Алиса някога беше чувала.
Алис беше горе в стаята си, но спорът отекна в цялата къща.
Дядо Тед миришеше странно тази вечер, държеше се малко странно и се препъваше в думите си.
Алис не разбираше защо, но майка ѝ изглеждаше ядосана, крещейки нещо за „нарушени обещания“ и „никога повече“. След тази нощ дядо Тед беше изчезнал от живота им.
Алис дълго време мълча, надявайки се, че майка ѝ и дядо Тед ще се помирят и всичко ще се върне към нормалното.
Но сега, седейки на масата за вечеря, докато всички останали празнуваха, тя не можеше повече да сдържа въпросите си.
„Защо дядо Тед не е тук?“ – попита тя с тих, но ясен глас, който проряза смеха.
Стаята замлъкна. Родителите ѝ спряха да говорят, а топлината във въздуха сякаш се охлади за миг. Лицето на Лиза се промени, усмивката ѝ избледня, когато погледна към Тери, който се премести на стола си, изглеждайки неудобно.
Лиза прочисти гърлото си и пое дълбоко въздух, преди да отговори. „Дядо Тед няма да дойде, Алис. Не мисля, че ще дойде дълго време.“
Сърцето на Алис се сви. „Защо не?“ – попита тя и гласът ѝ леко потрепери. „Какво направи той?“
Очите на Лиза се втвърдиха, а гласът ѝ стана студен и твърд. „Дядо Тед взе някои лоши решения и няма нужда да го виждаме повече. Така е по-добре.“
Очите на Алиса се разшириха от объркване. „Но той ми липсва. Не можем ли да го посетим? Той все още е семейство.“
Преди Лиза да успее да отговори, Тери нежно постави ръката си върху нейната. „Скъпа, може би…“
„Не“ – прекъсна го Лиза с остър тон. „Не искам да говорим за него, не и днес.“
Напрежението в стаята беше гъсто и Алиса усети как в очите ѝ напират сълзи. Тя погледна към чинията си, опитвайки се да сдържи емоциите си.
Тя обичаше дядо си и не можеше да разбере защо майка ѝ е толкова ядосана. Какво толкова ужасно можеше да е направил той?
След няколко минути мълчание Алис прошепна: „Може ли да ме извините?“
Без да дочака отговор, тя тихо се изправи и напусна масата с натежало сърце. Тя се отправи към стаята си, а сълзите ѝ най-накрая се разляха, когато затвори вратата след себе си.
Седнала на бюрото си, Алис избърса сълзите от очите си, докато разговорът от вечерята се повтаряше в съзнанието ѝ.
Тя не можеше да спре да мисли за това, което майка ѝ беше казала за дядо Тед. Той винаги е бил толкова мил с нея, разказвал ѝ е истории и я е разсмивал.
Защо майка ѝ беше толкова ядосана на него? Алис не можеше да го разбере. Знаеше, че той е правил грешки, но не беше ли все пак семейство? А сега той беше болен.
Беше чула баща ѝ да говори тихо с майка ѝ за това, че Тед се нуждае от пари за лекарства. Възможно ли е това да е причината за разстройството на майка ѝ? Може би е смятала, че дядо Тед не заслужава помощта им след случилото се.
Но Алис не се чувстваше така. Без значение какво е направил дядо Тед, тя все още го обичаше.
Не можеше да понесе мисълта, че е болен и самотен, че има нужда от помощ и не я получава. Сърцето ѝ болеше за него. Знаеше, че трябва да направи нещо – каквото и да било, за да му помогне.
Очите ѝ се насочиха към малката касичка, която стоеше на рафта. Тя спестяваше пари в нея от месеци, мечтаейки да си купи ново колело.
Имаше почти достатъчно, за да си купи този, който искаше от толкова време, но сега, мислейки за дядо си, велосипедът вече не ѝ се струваше толкова важен.
Бавно Алис се изправи и отиде до касичката, като я държеше в ръцете си. Не беше много, но беше всичко, което имаше.
За момент тя се поколеба. Наистина искаше този велосипед. Но образът на дядо ѝ, болен и в нужда, не излизаше от ума ѝ. Той се нуждаеше от нея повече, отколкото тя от велосипед.
С дълбоко вдишване Алис уви касичката в кърпа, след което внимателно я почука по ръба на бюрото си, докато се счупи. Звукът от счупената керамика ѝ се стори по-силен, отколкото очакваше, но това нямаше значение.
Тя събра монетите и банкнотите, като внимателно ги преброи, преди да сложи парите в раницата си. Не бяха много, но бяха всичко, което имаше. Надяваше се, че това ще помогне на дядо Тед.
Грабна якето си, Алис го нахлузи и тихо отвори прозореца на спалнята си. Знаеше, че ако помоли родителите си да отиде, те няма да ѝ позволят.
Беше късно, а те все още бяха разстроени. Но тя беше взела решение. Щеше да помогне на дядо си, независимо от всичко.
Излезе през прозореца, както правеше, когато играеше навън, и на пръсти прекоси двора до автобусната спирка.
Нощният въздух беше хладен и Алиса се разтрепери, докато чакаше последния автобус за вечерта.
Когато той най-накрая пристигна, тя плати за билета си със спестените монети и седна, гледайки как тъмните улици минават покрай нея. Скоро щеше да бъде в къщата на дядо Тед. Тя просто се надяваше, че ще успее да промени нещо.
След известно време, което изглеждаше като цяла вечност, Алиса най-накрая пристигна в къщата на дядо Тед. Познатата гледка на старата дървена врата с олющена боя и скърцащата веранда, на която си играеше, накара сърцето ѝ да се разтупти.
В съзнанието ѝ се появиха спомени за лятото, прекарано там, за смеха и споделените истории. Но тази вечер къщата изглеждаше по-тиха, по-тъжна, сякаш споделяше тежестта на неизказаните чувства в сърцето ѝ.
Тя се поколеба за миг, стиснала здраво ремъците на раницата си, после почука леко на вратата.
След секунди вратата със скърцане се отвори и се появи дядо Тед. Лицето му, изтерзано от възрастта, но все така добро, светна от изненада, когато я видя.
„Алис! Какво правиш тук, скъпа?“ – възкликна той, пристъпи напред и я обгърна в топла прегръдка.
Алиса се държеше здраво, без да иска да я пусне.
„Дойдох да ти помогна, дядо“, прошепна тя, отдръпна се леко и бръкна в ципа на раницата си. Измъкна малката пачка монети и банкноти, които беше донесла – спестяванията ѝ, и му ги подаде. „Татко каза, че си болен и ти трябват пари за лекарства. Това е всичко, което имам.“
Дядо Тед погледна парите в ръцете ѝ, а очите му се напълниха със сълзи. За миг той остана безмълвен. Накрая проговори, гласът му беше мек и плътен от емоции.
„О, Алис“, каза той, като нежно взе ръцете ѝ в своите. „Това е най-милото нещо, което някой някога е правил за мен. Но… не мисля, че тези пари ще бъдат достатъчни, за да излекуват това, което е наред. Но това, което ми дадохте тази вечер, струва много повече от всяко лекарство – вашата любов и грижа.“
Алис се намръщи, а очите ѝ търсеха лицето му. „Но аз искам да помогна. Искам да се оправиш, дядо. Не можеш да бъдеш болен.“
Дядо Тед се усмихна, макар че в очите му имаше тъга. „Страхувам се, че нищо не можеш да направиш, скъпа моя. Някои неща, дори любовта и парите, не могат да се поправят. Но да знаеш, че те е грижа достатъчно, за да изминеш целия този път заради мен? Това означава повече, отколкото можеш да си представиш.“
Те седяха заедно на верандата, нощният въздух около тях беше хладен, но Алис се чувстваше топло, когато беше близо до дядо си. Тед бързо изпрати съобщение до родителите на момичето, за да знаят къде е тя.
След няколко мига на тишина Алиса най-накрая зададе въпроса, който я тревожеше от толкова дълго време. „Дядо, защо мама ти е толкова ядосана?“
Тед въздъхна дълбоко, сякаш тежестта на съжалението му се стовари върху раменете му.
„Майка ти ми се довери, Алис. Тя ми даде пари, за да ми помогне да се оправя, да спра да пия. Но аз направих нещо ужасно. Използвах тези пари, за да си купя още алкохол, и това я нарани дълбоко. Тя вярваше в мен, а аз я подведох“.
Гласът на Алис трепереше, когато тя попита: „Защо го направи?“.
Тед погледна надолу, засрамен. „Защото бях слаб и направих грешка“, призна той.
„Оттогава съжалявам за това всеки ден. Никога не съм искал да нараня майка ти. Просто се надявам, че един ден тя ще може да ми прости за това, което направих.“
Те седяха заедно в мълчание, а около тях се настаняваше шумът на нощта. Алис не знаеше как да поправи всичко, но в този момент знаеше, че любовта ѝ е най-важна.
Точно когато приключваха разговора си, пред къщата спря кола. Родителите на Алис я бяха потърсили и Лиза беше бясна.
„Алис, какво си си помислила?“ Лиза се скара. „Можеше да се нараниш!“
Алис се държеше на мястото си и гледаше майка си. „Дадох на дядо всичките си пари, мамо. Той съжалява за това, което е направил. Не можем ли да му помогнем?“
Гневът на Лиза отслабна, когато погледна дъщеря си, и сърцето ѝ омекна. Гледката на малкото ѝ момиченце, по-склонно да прощава, отколкото беше тя, стопи част от горчивината, която носеше толкова дълго време.
Лиза въздъхна и се обърна към баща си. „Татко, ако останеш трезвен, ще ти помогна с лекарствата“.
Тед кимна, а сълзите напълниха очите му. „Благодаря ти, Лиза.“
Алис се усмихна през сълзи, знаейки, че е помогнала семейството да се събере отново. Не ставаше въпрос само за пари – ставаше въпрос за любов, прошка и надежда за ново начало.
