Сладко видео от семеен пикник, което Никол публикува онлайн, хвърля семейството й в хаос, когато полицията арестува съпруга й на следващия ден. Закъсала с дъщеря тийнейджърка и малък син, тя трябва да се бори с всички шансове, за да изчисти името на съпруга си. Но какво ще направи тя, когато разбере, че съпругът й не е този, за когото се представя?
Златните лъчи на слънцето озариха следобедното небе, хвърляйки топла светлина върху парка. На тревата беше постлано карирано одеяло, украсено с вкусни лакомства. Семейната котка се сви до кошница с плодове, докато 46-годишната Никол разроши вълнистата си коса и седна до децата си, 15-годишната Харпър и малкия й брат Том.
Сред смеха и бърборенето 49-годишният Кевин, съпругът на Никол, стоеше край импровизираната скара и майсторски обръщаше бургери. Църкането на сочните банички с месо измъчваше сетивата им, сливайки се с мелодичния смях на децата. Трогната от живописната гледка, Никол извади телефона си и започна да заснема момента…
— Добре, татко, покажи ни уменията си да обръщаш бургери! — възкликна Харпър с искрящи от пакост очи.
— Харпър, ти си толкова нахална, колкото винаги. — засмя се Никол, докато записваше видео на Кевин, който извиваше вежди, докато се опитваше да покаже кулинарните си умения на децата.
— Мамо, запиши татко… фокусирай камерата си върху него и бургерите. Трябва да покажем това на света! Хайде, татко… можеш да го направиш. Искаме да видим най-доброто ти обръщане досега! — Харпър се ухили.
— Чакай малко, млада госпожице? Какво искаш да кажеш, като показваш това на света? — Никол повдигна безразлично вежди.
Харпър и Том се изгледаха развеселени и завъртяха очи.
— Мамо, толкова си изостанала! — Харпър изправи рамене и се ухили, издувайки дъвка.
— Да, като изостанала! Говориш все едно си в осемдесетте! — Том се засмя.
— Да, той е прав, мамо. Ние сме в дигиталната ера, където властват социалните медии и интернет! Ти в коя ера си?! — Харпър се подигра на майка си.
Никол, която знаеше много малко за онлайн света, се опитваше да бъде в крак с техническите си деца и се преструваше на невинна.
— Дигитална епоха, а? Мислех, че искаме да се върнем назад във времето, със старомодните бургери и пикниците в парковете! — пошегува се тя.
— Мамо, хайде, трябва да се присъединиш към 21-ви век. — Харпър се намръщи, очевидно не се забавляваше. — Майките на всички мои приятели имат акаунти в социалните медии, където публикуват щури неща. Защо и ти нямаш такъв?
— Нов акаунт в социалните медии? Но не знам как да… — Никол направи пауза. Тя беше доста смутена пред децата си, защото нямаше акаунт или идея как да го регистрира.
— Не се притеснявайте, мамо! Разбрах това! — Харпър грабна телефона на Никол и написа подробностите с лекота.
— Скъпа, не знам как да използвам това нещо. Защо не го публикуваш от акаунта си в социалните медии? — разтревожено попита Никол.
— Мамо, крайно време е да общуваш онлайн. Нека направим това! — Харпър отхвърли майка си.
— Но, скъпа, аз…
— Без но. Уау! Твоят нов акаунт е готов! — Харпър показа телефона си на Никол. — А сега нека щракнем една хубава снимка за профила ти. Мамо, кажи зеле!
Никол се усмихна насила и зае неясна поза под фона на кленово дърво, когато Харпър направи снимка и веднага я публикува на страницата.
— Мамо, ти ще станеш известна! Само се погледни! — Харпър и Том бяха възхитени от профилната снимка на майка си в новата й страница в социалните медии.
— Известна… с какво, чудя се? — Никол се изчерви, когато Харпър подаде телефона и забърза към Кевин.
— Известна с това, че е най-страхотната майка! Сега кажи зеле, татко! — Харпър и Том заобиколиха Кевин, докато Никол правеше снимка на тримата.
Ароматът на бургери се носеше с ветреца, а смехът кънтеше в приятния парк. Часове по-късно семейството събра вещите си и докато се прибираха със стария си Mustang, Никол нямаше как да не се усмихне на фрагменти от събитията през деня, заснети на телефона й.
Харпър седна до нея и я научи как да публикува в социалните медии. Никол беше цялата усмихната, когато сподели първата си публикация онлайн – сладкото и стоплящо сърцето видео на пикника.
Майката не подозираше, че това на пръв поглед обикновено и спокойно видео от пикник ще предизвика неочаквана буря на следващия ден, вместо да се превърне в интернет сензация.
Топлите лъчи на утринното слънце нежно надничаха през бежовите дантелени завеси, докато Никол се размърда от съня си, а остатъците от радостния пикник оставаха в съзнанието й.
Спокойствието наоколо беше нарушено от силния вой на полицейски сирени, пронизващи спокойната утрин, докато Никол седеше замаяна на леглото.
— Кевин, скъпи, чувам странни шумове отвън. Хора, които говорят… — Никол разтърси Кевин, който все още беше полузаспал.
— Нямам представа, Ники. Остави ме да поспя… Господи, колко съм уморен! — зарови лице във възглавницата.
Никол въздъхна и точно когато скочи на крака, за да събуди децата си, за да ги подготви за училище, рязко почукване отекна в тихата къща. Тя се затътри към вратата, за да отвори и в момента, в който вратата се отвори със скърцане, очите й се отвориха невярващо към суровите лица на полицаите.
— Госпожо Андерсън? — попита с авторитетен тон полицай.
— Да, това съм аз. Какво има, полицай? — нервно отвърна тя, стиснала здраво полуотворената врата и очите й пробягаха между суровите лица на полицаите.
— Аз съм детектив Рейнолдс. Искате ли да обясните това? — детективът извади телефона си и показа на Никол публикацията в социалните мрежи от пикника.
— О, боже…това е видео от моя семеен пикник, което публикувах наскоро. — сърцето на Никол биеше лудо, когато тя отговори, дъхът й беше спрял в гърлото. — Нещо не е наред ли?
Тя нямаше представа какво е толкова странно във видеото, докато детектив Рейнолдс не посочи Кевин в кадрите.
— Познавате ли го? — попита той строго.
— Да, той е мой съпруг, Кевин. Какво не е наред, детектив? — Сърцето на Никол прескочи удар, докато видеото продължи да се възпроизвежда, докато детектив Рейнолдс размени припрян поглед с екипа си. В гърлото й се образува буца и преди да успее да събере мислите си, Рейнолдс пристъпи напред и посегна към вратата.
— Г-жо Андерсън, съпругът ви, Кевин, е заподозрян по дело отпреди десет години. Имаме заповед да претърсим помещенията ви.
Едва тогава Никол усети – стоплящото сърцето видео от пикника, което беше публикувала онлайн, доведе полицията до дома й. Няколко въпроса преследваха Никол и кръвта й се смрази.
— Аз-съжалявам, детектив. Мисля, че грешите. Съпругът ми работи в софтуерна компания. Женени сме от 17 години. Познавам го много добре… Той не би наранил и муха …толкова е невинен. Съмнявам се да е замесен в престъпление. — заекна Никол.
Но детектив Рейнолдс й показа заповедта, със студено изражение, прикриващо лицето му, докато я гледаше строго.
— Имаме заповед за обиск, госпожо. Моля, съдействайте, или ще трябва да предприемем действия срещу вас, че не съдействате.
Никол стоеше парализирана от шок за момент, преди да се принуди да се отдръпне и да ги пусне да влязат. Докато полицаите претърсваха стаите, тя гледаше как нейният някога спокоен дом се превръща в студено, зловещо пространство.
Харпър и Том се събудиха стреснати и изтичаха при майка си, неспособни да разберат какво се случва в къщата им. Напрежението ескалира, когато Рейнолдс се приближи до Никол със строг поглед, прикован в нея.
— Случаят на съпруга ви е сериозен, г-жо Андерсън. Търсим го от 10 години. Случаят беше обявен за приключен, докато не видяхме публикацията ви онлайн.
— Детектив, не знам за какво говорите. Дъщеря ми ми каза да публикувам видеото. Беше просто обикновен семеен пикник… и съм сигурна, че съпругът ми не е мъжът, когото търсите. — заекна Никол и тежестта на обвинението я смая.
Очите на детектив Рейнолдс останаха стоически и блясъкът на подозрение в очите му накара Никол да потрепне. Междувременно Кевин, с разрошена коса и мръсно бяла раирана пижама, беше окован с белезници и изведен навън. Шокът и разочарованието се изписаха на лицето му, когато той умолително погледна жена си.
— Никол, скъпа, трябва да ми повярваш. Не знам какво става. Невинен съм! — Гласът на Кевин отекна в бурната сцена. — Това е измама. Те ме обвиняват в нещо, което не съм направил. Никол, трябва да ми повярваш. Моля те…
— Имате право да мълчите! — излая детектив Рейнолдс, повеждайки Кевин към крайцера отвън. — Всичко, което кажете, може и ще бъде използвано срещу вас в съда.
Сълзи бликнаха от очите на Никол, докато умоляваше детектив Рейнолдс.
— Моля ви, детектив, това трябва да е някаква грешка. Кевин не може да е направил това, в което го обвинявате.
Но молбите й бяха отхвърлени, когато Рейнолдс бутна Кевин в колата и се обърна към Никол със стоманена и триумфална искра в очите му.
— Имаме доказателства, г-жо Андерсън – откраднати вещи от миналото… и очевидец от банката, която е била ограбена. Съпругът ви е замесен… и ще направим всичко необходимо, за да го изправим пред правосъдието. Все още не знам какво е направил с другите откраднати предмети, най-вече с онази диамантена огърлица – рядко бижу, струващо стотици хиляди долари.
Въздухът се сгъсти от отчаянието и силните викове на децата и Никол наблюдаваше как Кевин си тръгва с полицаите.
— Дръж се, Кевин! Ще направя всичко необходимо, за да те измъкна от тази бъркотия. Обещавам! — прошепна тя, а тениската й се намокри със сълзи.
Кeвин кимна отчаяно, докато го отвеждаха, насълзените му очи все още бяха вперени в Никол и молбите му, отекващи в мълчаливото общуване между тях.
Колата изчезна в оживения път, докато Никол стоеше сред останките на някогашния си идиличен живот, а по бузите й се стичаха сълзи. Тя не знаеше, че бурята току-що беше започнала.
Следващият ден изгря, но слънцето не успя да донесе топлина в дома на Андерсън. Въздухът беше натежал от неизказана скръб и Никол, със свито сърце, приготви закуска за Харпър и Том. Децата хвърляха отчаяни погледи към вратата, сякаш очакваха баща им всеки момент да мине през нея.
— Мамо, не мога ли да остана? Искам да помогна да спася татко. — умоляваше Харпър, докато помагаше на брат си да опакова чантата си. Никол беше твърде разтърсена, за да отговори. Някога щастливият дом сега се чувстваше като гроб без Кевин.
— Мамо? — Гласът на Харпър разби тишината, когато Никол се обърна към нея с очи, изпълнени с тъга. — Искам да отида с теб в съда.
— Скъпа, ти и Том трябва да отидете на училище. Ще си върнем татко, обещавам! — увери го Никол, а сърцето й биеше в гърдите като птица в капан.
— Но мамо, ти не разбираш. Как ще се справиш сама с това? Нека остана с теб, моля те… — Харпър отчаяно умоляваше.
— Скъпа, повярвай ми, когато казвам това – няма да позволя нищо да се случи на баща ти. Ще направя всичко необходимо, за да го измъкна от това, става ли? Трябва да ми повярваш. Моля те, заведи брат си на училище.
Харпър болезнено кимна и с наведени очи поведе брат си Том към автобусната спирка. Подигравките, които биха получили в училище, биха били заплашителни. Новината за ареста на баща им щеше да се разпространи като горски пожар, след като някои от съучениците на Харпър, живеещи в квартала, го видяха ескортиран от полицията.
Стискайки здраво ръката на малкия си брат, Харпър се подготви за неприятните погледи и приказки, които щеше да получи в училище.
Междувременно Никол отиде в офиса на адвоката, преди да погледне към хола, където Кевин обикновено четеше вестника си. Отекваше с мрачна тишина, превръщайки някогашния щастлив дом в атмосфера, почти подобна на погребение.
Студените погледи, които събра, докато минаваше покрай съседите, бяха заплашителни. Хората започнаха да определят Никол като „съпругата на престъпника“, което я нарани още повече.
Въпреки финансовото състояние на семейството, сметките им бяха замразени поради подозрения и Никол нямаше друг избор, освен да приеме безплатната правна помощ, за да осигури освобождаването на Кевин.
Адвокатът, мъж в мрачен костюм, седеше срещу Никол и обсъждаше обвиненията.
— Г-жо Андерсън, вашият съпруг е изправен пред сериозни обвинения. Той е участвал в поредица от обири, като най-тежкият е банков обир, извършен преди десетилетие.
Умът на Никол забърза, борейки се с тежестта на обвиненията срещу съпруга си.
— Г-н Морган, Кевин е невинен. Набеден е за престъпление, което не е извършил. Не съм сигурна какво искат от нас… но той не го е направил. — извика тя.
Адвокатът въздъхна, докато преглеждаше документите.
— Ще се стремим да намалим присъдата, г-жо Андерсън. — каза той, а думите му бяха горчив хап за преглъщане. — Има сериозни доказателства срещу съпруга ви. При тази скорост може да нямаме шанс да спечелим делото. Намаляването на присъдата е единственият изход.
— Намаляване на присъдата? Какво ще кажете за доказване на невинността му? И какво е това изобличително доказателство? Каквото и да е, то е измислено. Кевин не е направил това! — Никол, в която пламна огън, възрази, като блъсна масата в ярост.
— Това е трудна битка, г-жо Андерсън. Намаляването на присъдата е най-добрият ни шанс. Това е единственият начин… ако не, тогава… — Адвокатът, отделен от емоционалния смут, изгарящ в Никол, изправи рамене и се хвърли папката на масата с леко тупване.
— Все още се опитвам да ви помогна с това, което изглежда най-добрият вариант. Но, казано направо, това е задънена улица, г-жо Андерсън. Очевидецът от банката… и откраднатите вещи, които бяха открити в цялата ви къща сочат само едно нещо – съпругът ви го е направил!
— Това е нагласено! — Разочарованието на Никол кипна. — Всичко върви гладко в живота ми в продължение на 17 години. И тогава един ден полицията просто влиза в моя спокоен дом, показва ми видеоклип, който публикувах в социалните медии, и твърди, че съпругът ми е бил обирджия отпреди десетилетие, и го арестува!
— Очаквате от мен просто да наведа глава и да слушам всичко това? Сигурна съм, че полицията е решила, че Кевин е виновен още преди да стъпи в дома ни. Тези доказателства, очевидецът и откраднатите предмети, които са извадили, са нагласени. Сигурна съм, че някой там се опитва да натопи съпруга ми…заедно с полицията.
Въпреки молбите на Никол, адвокатът не се трогна.
— Това зависи от съда, госпожо Андерсън. Мога само да ви помогна с най-добрия курс на действие, който е да сведете до минимум щетите. Убедете съпруга си да признае. В негов интерес е да избегне продължителна присъда затвор.
Отчаянието на Никол се превърна в гняв и тя обвини адвоката.
— О, защо не спрете и да ми кажете, че сте на страната на полицията, г-н Морган? Вие не действате в най-добрия интерес на съпруга ми…
— Съдът ви възложи безплатно. Така че очевидно липсата ви на интерес към този случай не ме изненадва. Кажете ми само едно нещо – ще продължите ли да се борите за Кевин, ако ви кажа, че ще напиша красив петцифрен чек на ваше име? Не давате всичко от себе си само защото не мога да ви платя? — Никол иронично се ядоса.
Мъртво мълчание витаеше във въздуха, когато тя грабна чантата си и изхвърча от офиса на адвоката. Виковете й отскачаха от студените стени, докато адвокатът я гледаше как си тръгва.
Вкъщи някога оживеното пространство изглеждаше зловещо кухо. Харпър и Том седяха до камината и изразяваха копнежа си с тържествен шепот.
— Татко ми липсва! — въздъхна Харпър.
— Кога ще се върне татко? Защо го взеха? — Том се облегна на рамото на сестра си и прошепна със сълзи в очите му.
Никол се разкъсваше между това да бъде майка и съпруга. Тя се бореше да намери отговори. Мислеше, че знае всичко за Кевин.
През седемнайсетте години на брака им нямаше тайни или лъжи — или тя така мислеше. Но сега красивият замък, който искрено бяха построили през годините, се рушеше пред очите й.
— Мамо, какво каза адвокатът? Татко е невинен, нали? Ще изведе ли татко? — Харпър болезнено се обърна към майка си.
Никол стоеше мълчаливо до прозореца и гледаше есенните листа на моравата. Тя не можеше да събере смелост да разкаже на децата си за катастрофалната си среща с адвоката и предстоящата съдба на баща им зад решетките.
Но независимо от това, Никол знаеше, че ще върне светлината в живота им и се подготви да посрещне още един труден ден в съдебната зала.
Делото започна на следващия ден, а Никол беше нервна като елен, попаднал на светлините на фаровете. Не можеше да се отърси от чувството, че това е битка, която трябва да води сама.
Когато адвокатът представи стратегия, насочена към минимизиране на присъдата на Кевин, Никол скочи на крака. Тя не можеше да остави съдбата на съпруга си в ръцете на някой, чиято основна цел беше само намаляване на присъдата.
— Ваша чест! — Никол се обърна към съда. — Трябва да говоря.
Мърморене на изненада се разнесе из съдебната зала. Съдията, строг мъж, наблюдаващ безброй процеси, й даде думата с кимване.
Сърцето на Никол биеше лудо. Тя не знаеше технически правни термини, които използват в съда. Тя беше обикновена домакиня и майка на две деца, а не адвокат. Но Никол знаеше, че ако тя не се застъпи за съпруга си сега, никой няма да го направи. И така, събирайки смелост, тя пое дълбоко дъх и вдигна поглед към съдията.
— Ваша чест, оценявам усилията на назначения адвокат… — започна тя, а гласът й разкъса тишината като гръм. — …но не мога да поверя бъдещето на съпруга си на адвокат, който не може да го защитава. Кевин е невинен, ваша чест… и затова съм принудена да го защитавам сама.
Тътен от шепот се разнесе в съдебната зала. Никол се обърна към адвоката със студен поглед.
— Без да се обиждате, г-н Морган, но аз ще представлявам съпруга си от този момент нататък. — добави тя, стискайки челюсти.
— Г-жо Андерсън, разбирам загрижеността ви. Но намаляването на присъдата е единственият вариант, за който можем да се сетим… — Г-н Морган стана от мястото си, само за да бъде прекъснат.
— Тук не става въпрос за минимизиране на последствията. Става дума за моя съпруг… за баща. За единствения мъж, когото децата ми и аз гледаме през целия си живот. Той е невинен… и аз няма да го оставя да бъде очернен като престъпник.
Адвокатът поклати глава и се облегна на стола си, явно разочарован от нервите на Никол да прекъсне аргументите му и от дързостта й да защити съпруга си въпреки огромните доказателства срещу него.
Докато Никол стоеше пред съда, тя знаеше, че шансовете са срещу нея. Все пак тя беше решена да не позволи съдбата на Кевин да бъде подпечатана без битка. С цялата си смелост тя се обърна към съдията и се обърна към събралите се.
— Дами и господа, съпругът ми е невинен. Доказателствата, които виждате, са манипулирани… нагласени от онези, които искат да го видят зад решетките.
— Г-жо Андерсън, можете ли да бъдете по-конкретни? — прекъсна я съдията.
— Ваша чест. — Никол впери поглед в журито. — Полицията иска да повярвате, че съпругът ми Кевин е престъпник. Но аз го познавам по-добре от всеки друг. Кевин не е крадец. Той е отдаден баща и съпруг. Това доказателство е изфабрикувано. Всичко е организирано, за да разбие семейството ни.
Тогава Никол насочи вниманието си към твърдението на бившата банкова служителка, единствената очевидка на банковия обир преди десет години.
— И този предполагаем очевидец отпреди десетилетие? Можем ли наистина да повярваме, че някой може да си спомни лице толкова ярко след всичките тези години, ваша чест? Спомените избледняват, детайлите се размиват… но те искат да приемете това като конкретно доказателство за вина.
Никол крачеше из съдебната зала, думите й отекваха по стените, докато увереността й се засилваше.
— Странно как върви животът! Дори не можех да си спомня лицето на моя учител от пети клас до завършването на колежа. И все пак се очаква да повярваме, че свидетелят ясно помни съпруга ми след цяло десетилетие! — отбеляза с иронична усмивка Никол.
— Ваша чест, животът на съпруга ми е застрашен и няма да стоя безучастно, докато той е осъден въз основа на съмнителни доказателства и ненадеждни показания. — завърши Никол, грабвайки чаша студена вода от масата.
Усещаше как сърцето й бие в ушите. Съдбата на Кевин сега чакаше да бъде написана от съдията, който се замисли, преди да насочи погледа си към документите, които трябваше да бъдат подписани.
Докато другата страна говореше, Никол се молеше на Всевишния за присъда в полза на Кевин. Ушите й почти оглушаха, а в очите й се появи недоверие, когато съдията произнесе присъдата си.
— Съдът намира подсъдимия, г-н Андерсън, за виновен по повдигнатите обвинения. Присъдата е 30 години затвор. — обяви съдията.
Когато реалността на присъдата се установи, раменете на Никол се отпуснаха и тежестта на поражението я притисна. Беше се борила с всичко, което имаше, но системата я беше подвела… и Кевин.
“Какво ще кажа на децата си? Как ще кажа на Харпър, че баща й няма да е там, за да я гледа как завършва или да я заведе до олтара, когато се омъжи?” Сърцето на Никол се разби като си помисли.
„Всички ще ги определят като „деца на престъпници“… Господи, какво ще правя без Кевин? Как ще отглеждам децата си сама без него?“
Чукчето отекна, запечатвайки съдбата на Кевин и разбивайки Никол, повличайки я към горчивия момент. Искаше й се да падне на колене и да заплаче. Искаше й се да падне в краката на съдията, за да преразгледа присъдата. Но Никол знаеше, че нищо няма да помогне. Тя загуби като съпруга…и майка.
От очите й бликнаха сълзи. Хората се разотидоха, докато някои я зяпаха, шепнейки симпатии, а други презрение.
— Това не е справедливост. Бяхме онеправдани, Кевин. Това изобщо не е честно. Трябва да има някакъв начин да те извадим. Но какъв? Господи, ако си истински… ако съществуваш, Моля те, помогни ми. Моля те, помогни ми да дам на децата си техния баща. Моля те, Господи… — прошепна Никол, докато мълчаливо оставяше сълзите си да капят, докато гледаше как Кевин е ескортиран от полицията.
Преди да се прибере вкъщи, Никол спря такси и пристигна в затвора. Металното дрънчене на вратите на затвора пронизваше следобедния бриз, когато Никол нервно пристъпи в студения коридор с каменна стена. Тежестта на стъпките й отразяваше тежестта в сърцето й, докато минаваше покрай редица килии, очите й тревожно сканираха лицата на затворниците.
Чувство на потъване сграбчи гърдите на Никол, когато го видя – Кевин, съпругът й от 17 години – затворен зад металните решетки. Дъхът й спря в гърлото, когато го погледна. Мъжът, когото познаваше и обичаше, сега беше облечен в стоманено сива затворническа униформа.
— Кевин… — прошепна Никол, гласът й трепереше от емоция и очи, пълни със сълзи.
— Никол, ти дойде! — Кевин се усмихна леко, докато стискаше металните пръти, докато я гледаше през сълзи в очите.
— Разбира се, че дойдох, глупако! Не можех да понеса да си тук сам. Щом те преместиха тук, дойдох да те видя. — отвърна просълзена Никол.
Пръстите им се докосваха през студените решетки. Никол искаше да обхване лицето на Кевин и да откъсне сълзите му, но самата тя беше сломена. Тя го дразнеше винаги, когато плачеше, казвайки, че изглежда като изгубено малко момче в тълпата. Последният път, когато си спомняше да го е видяла да плаче, беше пред операционната зала, докато лекарите правеха сърдечна операция на Харпър, която по това време беше на 5 години.
— Борих се, Кевин. Борих се с всичко, което можах…с всяко малко знание, което имах. Но те…те не слушаха. Говореха юридически термини, които не разбирах. Тази система ни провали, Кевин. Те… те те отнеха от нас — прошепна Никол, като нежно потърканаболата брада на Кевин.
Погледът му омекна. Той разбираше тежестта на нейната борба.
— Направи всичко по силите си, Никол. Видях го в съдебната зала. Но понякога системата, законът и правилата… са твърди. Те не знаят какво е усещането в разбито семейство.
Никол се вцепени от думите на Кевин. Тя поклати глава, разочарованието се разля в нервите й.
— Не, Кевин, това не е правилно. Ти си невинен. Не заслужаваш това. 30 години затвор? Имаш ли представа колко време е това? Ще съм твърде стара, когато се върнеш у дома.
— Никол, моля те, не говори така…Нищо няма да ти се случи. — избухна в сълзи при тези думи Кевин.
— Няма да позволя това да те откъсне от нас, Кевин. — Никол изтри сълзите си, гневът и раздразнението прикриха очите й. — Не можем да им позволим да ни направят това. Трябва да отвърнем на удара. Трябва да се борим за нашата справедливост. Трябва да има някакъв начин… или някой… който може да ни помогне.
Изведнъж Кевин удари като гръм.
— Никол, чуй ме. Има някой, който може да помогне…някой, на когото вярвам. — възкликна той, а думите му осветиха Никол като ярък лъч, избухнал през тъмен облак.
— Кой, Кевин? Кой може да ни помогне? — тя избърса една сълза и стисна ръката му.
— Джет. Моят стар приятел. Той познава системата, Никол. Той е последният ни шанс. Сигурен съм, че ще намери изход, за да ме измъкне от тази бъркотия. — спомена име Кевин.
— Джет? Не съм те чувала да го споменаваш преди. Сигурен ли си, че ще ни помогне? — Очите на Никол се разшириха с искрица надежда.
— Скъпа, слушай, в момента няма време за обяснения. Не мога да ти кажа всичко тук…дори стените имат уши, нали? Джет е преживял трудни времена. Той познава правната система и има връзки. Ако някой може да намери начин, това е той. Трябва да го намериш.
Подновено чувство на надежда подхрани Никол.
— Ще се свържа с Джет. Къде живее той?
Кевин се огледа. Минаха дежурни охранители и той не можеше да рискува да каже на Никол адреса на приятеля си.
— Върви си вкъщи. Ще намериш кафяв дневник в чекмеджето ми. — каза той, докато Никол кимна, разбирайки сериозността на ситуацията.
Тя се обърна, за да си тръгне, с отчаяно обещание, останало в думите й.
— Обещавам да те върна у дома, Кевин. Обещавам! — прошепна тя, докато Кевин гледаше как отстъпващата фигура на Никол изчезва в коридора.
Градските светлини се размиха в мозайка от трептящи звезди, докато Никол караше през гората. Кевин винаги й беше казвал колко опасен е този маршрут през нощта. Но Никол беше готова на всеки риск, за да изведе съпруга си от затвора.
Местейки поглед между автомобилната навигационна система, показваща координатите на адреса на Джет, който бе намерила в дневника на Кевин, и пътя, Никол караше възможно най-бързо.
Никол се протегна напред, когато обезсърчителното й пътуване до непознат съседен град приключи с пристигането пред вилата на Джет. Въздишка на облекчение се отрони от устните й, когато разкопча предпазния колан и бързо се приближи до вратата.
Сърцето на Никол биеше в гърдите й като диво животно, уловено в примка. Тя нямаше представа кой е този Джет и дали заслужава доверие. Но ако Кевин се доверява на някого, нямаше място за съмнение, помисли си тя и почука.
В слабо осветения коридор се появи силует. Сърцето на Никол биеше лудо, когато погледна през витражната врата и видя мъж да се протяга към дръжката.
— Да, мога ли да ви помогна? — попита той, отваряйки вратата.
— Аз съм Никол — съпругата на Кевин — каза Никол с треперещ глас. — Той е в затвора за нещо, което не е направил, Джет. Каза, че можеш да ни помогнеш. Моля те, имам нужда от твоята помощ, за да изведа съпруга си от затвора. Моля те…
Джет сбърчи вежди. Може би си беше помислил, че това е някаква нежелана неприятност, която го очаква. Но ставаше дума за Кевин — стария му приятел, така че Джет не можеше да откаже.
— Добре, влез. — махна той на Никол и влезе вътре.
— И те видяха това видео от нашия пикник, което публикувах в социалните медии, и го арестуваха за обир отпреди десет години. — спомни си тя съдбовния ден, в който Кевин беше арестуван.
Джет слушаше, попивайки предпазливо всяка дума.
— Познавах Кевин. Бяхме приятели… някога. Виж, не мога да обещая чудеса. Това може сериозно да изложи всички ни на опасност. Но съм готов да опитам в името на старото приятелство. — най-накрая наруши той мълчанието.
— Джет, моля те!. Не можем да загубим Кевин. 30 години зад решетките са много време. Имам нужда от него. Децата ми имат нужда от него. Ще направя всичко, за да го изведа. Моля те, помогни ни! — молеше Никол.
Погледът на Джет омекна малко.
— Добре, имам план, но е рисковано. Тук вървим по тънка линия. Готова ли си за това? Това ще бъде рисковано приключение за всички участници, включително вашите деца.
— Всичко за Кевин! — възкликна Никол с очи, пълни със страх и надежда. — Какъв е планът?
— Бягство! Ще го измъкнем, далеч от пределите на затвора. — наведе се Джет.
— Бягство? Но… но Кевин ми каза, че имаш връзки. Мислех, че говориш за повторно отваряне на случая, използвайки влиянието си или нещо подобно… — Никол повдигна вежди невярващо. — Ами последствията?
— Слушай, има моменти, в които законът се проваля. Това е един от тези моменти. Ако не действаме, Кевин си отива завинаги. — гласът на Джет стана твърд. — От теб зависи да решиш сега — искаш ли да спасиш съпруга си или да го оставиш на съдбата на затвора?
Никол се бореше с рисковете, които щяха да последват. Лицето на Кевин проблесна пред очите й. Бъдещето на децата й изглеждаше под въпрос без него. Затова тя неохотно кимна с глава.
— Добре, да го направим! — тя се съгласи.
В тази слабо осветена стая Джет и Никол започнаха да нахвърлят смелия план, преди тя да замине за своя град.
Беше изминала седмица, откакто се запозна с Джет, и скоро дойде денят, в който планът им трябваше да бъде задвижен. Харпър и Том не отидоха на училище, след като майка им им каза да не го правят. Преди да тръгне, тя ги целуна по челото и им каза, че ще се върне у дома с изненада.
Каменните стени на затвора сякаш се затваряха около Никол, докато седеше срещу Кевин в стаята за свиждания. По челото й изби студена пот. Предупрежденията продължаваха да кънтят в съзнанието й. Една малка грешка можеше да вкара нея и Кевин в големи проблеми. Тя се взря в очите му, преди да свали фибите от кока си.
На Кевин му направи впечатление — Никол мразеше да прави кок на косата си.
Тя се огледа и дискретно бутна фибичката към Кевин.
— Джет каза, че това ще свърши работа. Трябва да изчакаме подходящия момент. — прошепна тя.
Времето пълзеше, всяка секунда се чувстваше като цяла вечност, докато слаб пожарен сигнал не отекна в затвора. Беше организирано от Джет, който се промъкнал в помещението и подпалил празен склад, където се съхранявали стари вещи. Това беше достатъчно за хаоса, за да разсеят офицерите и пазачите.
Сред хаоса един полицай се приближи до Никол и Кевин през автоматичната врата.
— Госпожо, следвайте тълпата към изхода, а вие! Следвайте ме! — излая той.
Кевин и Никол се спогледаха. Преди да успее да помисли какво ще се случи, Кевин повали полицая в безсъзнание. Той измъкна изпадналия в безсъзнание полицай в слабо осветен коридор и бързо смени дрехите си, за да скрие самоличността му.
Кевин и Никол се стрелнаха в непознатия лабиринт от коридори.
— Джет каза, че ще ни чака на входа — ахна Никол.
— Не можем да излезем през входа. Пазачите ще бъдат там. Знам друг начин. Ела с мен. — подкани Кевин, повеждайки Никол по безлюдния коридор.
— Къде води това, Кевин? Откъде знаеш маршрута? — тя се паникьоса.
— Един затворник, с когото се сприятелих тук, ми каза за този таен проход и за плана му да избяга скоро. Побързайе, няма време. Трябва да се махнем оттук, преди да са се приближили до нас. — обясни Кевин припряно, хуквайки през коридора.
Адреналинът течеше във вените им, докато се придвижваха в лабиринта от коридори, накрая излязоха на таен изход, скрит от любопитните очи на охранителните камери. Те обаче стигнаха до задънена улица – тайният проход беше барикадиран с бодлива тел, предлагайки достатъчно място за преминаване само на един човек.
Кевин си пое дълбоко дъх и се промуши през тесния процеп.
— Гледай ме, Никол. Следвай примера ми. — каза той.
Никол последва Кевин и след няколко минути бяха от другата страна на изхода. Ръцете и раменете на Никол носеха свежи алени синини. Но тази болка нямаше значение за нея. Нейният Кевин беше излязъл от затвора, в нейните ръце. Тя го прегърна и целуна навсякъде, благодарейки на всички сили на земята, че са му помогнали да излезе.
Изведнъж далечен тътен на кола ги стресна.
— Момчета, чаках на входа. Скачайте, бързо! — Джет отвори вратата, когато Никол и Кевин забързаха вътре и изчезнаха надолу по пътя.
Никол беше толкова щастлива в прегръдките на Кевин на задната седалка, но не подозираше, че нещата няма да са толкова приятни, колкото изглеждаха.
Смехът отекна по стените, когато Харпър и Том видяха баща си да влиза в дома им.
— Татко? Наистина ли си ти? — Харпър прегърна Кевин и се разплака.
— Липсваше ни, татко! Никога не ни напускай и не си тръгвай. — изсумтя малкият Том.
Кевин прегърна децата си.
— Стягайте багажа си. Трябва да напуснем този град тази вечер. — каза им той.
Нещо не беше както трябва и Никол не можеше да се отърси от страха, който я обзе.
— Кевин, мислех, че ще останеш с Джетт…в старата му селска къща, докато не докажем невинността ти в съда. Защо искаш всички да напуснем града? — тя се приближи до съпруга си.
— Нямаме време за това, Никол. Не е толкова просто. Просто направи каквото ти казвам. Стягай си багажа… напускаме тази къща. Ще си навлечем големи проблеми, ако останем тук. — добави Кевин, а по челото му се изби пот, докато тичаше наоколо, грабвайки само най-важното и достатъчно дрехи.
— Но трябва да изчистим името ти. Не можем да избягаме така, Кевин. Това не изглежда правилно… — Разочарованието на Никол избухна.
— Никол, понякога бягството е единственият вариант. Повярвай ми. След като излезем от този град, никой не може да ни намери. Можем да живеем спокойно… далеч от този закон, полиция и всяка заплаха, която чака да унищожи семейството ни.
— Ами децата? Тяхното училище… и твоята работа? — възрази Никол.
— Никол, животът е по-важен от училището на децата ни и работата ми. Трябва да бъда до вас. Моля те, спри да си губиш времето. Побързай, преди да са дошли да ме търсят.
Сред напрежението Кевин се втурна към тавана. Никол го последва за обяснение, само за да замръзне, когато видя съпруга си да вади нещо, което приличаше на кутия за бижута изпод дъската на тавана.
— Какво има вътре, Кевин? — попита нервно тя с треперещ глас.
Кевин не й обърна внимание, нито си направи труда да отговори. Той отвори кутията, разкривайки кадифена подплата, която съдържаше една-единствена, зашеметяваща диамантена огърлица, която разтуптя сърцето на Никол — това беше същата диамантена огърлица, която беше открадната от банката преди десет години. Беше виждала снимки в списъка с изчезналите, откраднати вещи в съда.
— Не, това не може да бъде! — ахна тя. — О, Боже мой, Кевин…ти ли открадна това?
Кевин фиксира поглед върху огърлицата и кимна с тежка въздишка.
— Да, Никол, направих го. Преди 10 години ограбих банка. Направих го за нас…
— Ограбил си банка? Исусе Христе… тогава полицаите са били… — Никол се затрудни да намери думи.
— Полицаите бяха прави. Бях част от тази банда, която ограби банката. Но повярвайте ми… това беше последният ми обир… и го направих заради Харпър. Мислех, че това е единственият начин да я спася и да плати за сърдечната й операция. — разплака се Кевин, докато разказваше.
— Как можа, Кевин? Как можа да скриеш такава мрачна тайна от мен? — Никол се нахвърли срещу Кевин.
— Никол, имаме шанс за нов живот. — Кевин обхвана лицето на Никол. — Можем да започнем от нулата… и да бъдем щастливи. Съжалявам, че скрих истината. Страхувах се, че ще ме напуснеш. Напуснах мръсната работа и тази банда веднага след като сърдечната операция на Харпър приключи.
— Тогава какво правеше тази диамантена огърлица в нашата къща, Кевин? — Никол се втренчи в него.
— Предадох всички ограбени предмети на шефа си… но не знам какво ме прихвана. Задържах няколко откраднати предмета и ги скрих в къщата, надявайки се да са полезни за бъдещето ни. И тази огърлица е сред тях. — призна Кевин.
— Боже, цял живот съм била омъжена за крадец! — Никол изплака, държейки се за главата от шок. — Бащата на децата ми е отдавна издирван престъпник. И сега дори аз съм част от това. Ти ни въвлече в тази бъркотия, Кевин.
— Никол, моля те, чуй. Дали ще продължа да живея с теб като твой съпруг и баща на децата ни… или ще изляза през тази врата с полицията, е в твоите ръце. — умоляваше Кевин, очите му бяха пълни със сълзи.
— Мамо, татко, готови сме да тръгваме. — извика Харпър и ги прекъсна.
Никол преглътна неизречените си думи и сълзи.
— С мен ли си, Никол? Можем да напуснем този град… да избягаме от сенките на нашето минало. И да започнем на чисто с децата си някъде, където никой не може да ни намери. — Кевин я погледна в очите.
Настъпи тежка тишина.
— Никол, повярвай ми, това е единственият ни шанс. Трябва да го използваме. — добави Кевин. Никол кимна и грабна чантата си.
За пет минути семейството напусна дома си, който някога беше изпълнен със смеха и сълзите им, в търсене на свобода и живот далеч от опасността, която ги преследваше. Докато пътуваха, Никол попита Кевин за мястото на срещата с Джет.
— Ще ни чака на безлюдния път в края на гората! — Кевин разкри.
Половин час по-късно пристигнаха на място. Кевин и Джет се прегърнаха, докато Никол наблюдаваше как съпругът й грабва фалшиви документи и билети за влак.
— Надявам се, че сте изключили всичките си мобилни телефони. Лесно могат да ви проследят. — каза Джет.
Очите на Кевин се спряха върху телефона на Никол.
— Не се притеснявайте. Хвърлих SIM картата. Телефонът ми е офлайн. — каза тя.
Точно когато Джет и Кевин се прегърнаха отново, преди да се разделят, тишината на пустия път беше разбита от скърцането на гуми и мигащите светлини на полицейските коли.
Кевин замръзна на място, когато детектив Рейнолдс и екипът му се появиха и ги наобиколиха с извадени пистолети. Сърцето на Никол биеше тежко, докато тя прошепна мълчаливо извинение на съпруга си.
— Е, добре, виж кой реши да се появи! — заяви детектив Рейнолдс. — Благодарим, че ни изпратихте съобщение за местоположението и улеснихте работата ни, г-жо Андерсън.
Топли сълзи се стичаха по бузите на Никол, докато гледаше как арестуват съпруга ѝ. Кевин беше твърде потресен. Очите му останаха приковани в Никол. Междувременно Джет се опита да избяга, но беше задържан.
— Никол…защо ти… — прошепна Кевин, докато Никол стисна телефона си.
— Ще трябва да дойдете в участъка, за да запишете показанията си, госпожо Андерсън. — прекъсна я детектив Рейнолдс. — И не се притеснявайте. Ние ще гарантираме, че вие и вашите деца сте в безопасност.
Разкъсвана между любовта и лоялността, Никол почувства как в нея бушува битка. Умът й я аплодираше, че разкри истината и изправи Кевин пред правосъдието. Но сърцето я болеше за мъжа, когото обичаше, бащата на децата й.
Никол обви Харпър и Том в силна прегръдка.
— Всичко ще бъде наред. Мама е тук. — прошепна тя, а сълзите се стичаха по лицето й, докато гледаше как полицейската кола изчезва.
