След като майката на Мишел я изоставя с втория й баща, тийнейджърката се зарича да докаже, че не е бреме, като стане успешна. След като преодолява много препятствия, Мишел се изправя лице в лице с жената, която я е изоставила.
Мишел не разбра, че нещо не е наред, докато доведеният й баща, Юджийн, не се строполи на дивана и не започна да плаче. Току-що бяха пристигнали вкъщи и откриха бележка от майка й на масичката за кафе. Същата бележка сега лежеше на седалката до Юджийн.
Мишел прекара инвалидната си количка през пролуката между дивана и фотьойла. Тя се наведе и грабна бележката.
— Мишел, недей. — Юджийн посегна да грабне бележката.
Мишел даде на заден ход извън обсега му. Трябваше да разбере какво, по дяволите, става. Тя държеше листа в едната си ръка. Пръстите й трепереха, докато преглеждаше думите на майка си:
“Не мога повече. Знаеш, че никога не съм искала деца, но въпреки това се опитах да се погрижа за Мишел. Това бреме ми отне най-добрите години от живота ми. Но сега, когато тя е на 16, реших, че е време да преследвам мечтата си да стана актриса, преди да е станало твърде късно…”
Мишел не прочете останалото. Тя смачка листа в юмрук, докато сълзите се стичаха по бузите й. Бреме… само това ли беше тя? Случайна бременност, която допълнително натовари майка й с нуждата от допълнителни грижи? Погледът й се спря на Юджийн.
— А ти? — попита Мишел. — И за теб ли съм бреме? Не е като да съм ти истинска дъщеря, така че никой няма да те обвини, ако ме захвърлиш някъде като куче.
— Никога! — Юджийн се втурна, падна на едно коляно и обгърна Мишел с ръце.
— Не разбирам какво е обладало майка ти, но те обичам като своя, Шели, и никога няма да те изоставя.
Мишел отвърна на прегръдката на Юджийн, но думите на майка й се врязаха в мислите й. Не беше като да е поискала да бъде такава. Не й беше приятно да разчита на другите за помощ с катетъра, физиотерапията или нещо друго.
Юджийн изтри с палци сълзите от бузите на Мишел.
— Погледни ме, Шели, и слушай внимателно, става ли? Това е… е, това е ужасна и шокираща ситуация, но не си направила нищо лошо. Ще бъде трудно, но ще продължим без нея, става ли?
Да продължат? Не. Точно тогава Мишел реши да направи всичко необходимо, за да докаже, че майка й греши. Един ден, когато беше изключително успешна, тя щеше да накара детектив да намери майка й, за да може да се похвали с постиженията си в лицето на майка си.
Мишел работи упорито в училище и завърши първа в клас. Няколко колежа й предложиха стипендии и приятелите й бяха шокирани, когато тя избра да завърши кинознание.
— Сигурна ли си, че това наистина искаш? — попита Юджийн, докато вечеряха. — Имаш на разположение толкова много възможности за кариера и се притеснявам, че избираш киното по всички грешни причини.
Мишел стисна устни.
— Искам да бъда режисьор, Юджийн. Какво лошо има в това?
— Нищо… стига да не го правиш заради майка си.
Мишел сви рамене и отново насочи вниманието си към вечерята.
— Харесвам киното, знаеш това, и наистина искам да вляза в киното. Тази жена няма нищо общо с това.
Никога не би признала на Юджийн или на някой друг, че често си е представяла майка си да я гледа шокирано, след като се яви на прослушване за филм, който Мишел режисира.
Другите ученици гледаха открито Мишел, когато тя влезе в стаята. Млада жена с ярка пурпурна коса се наведе, за да прошепне нещо на приятелката си и двете момичета се засмяха. Мишел не мислеше много за това до няколко дни по-късно.
Учителят попита за филма, който класът е гледал предния ден. Лила, момичето с пурпурна коса, отговори с нелепо изказване, че физическата кинолента е по-добра от цифровото заснемане.
— Не съм съгласна. — каза Мишел. — Мисля, че има предимства и недостатъци и в двете. Въпреки че има определен външен вид и усещане, които можете да получите само от физически филм, цифровият ви позволява по-голям набор от опции за редактиране, които може да са по-подходящи за проекта, който снимате.
— Само ако си мързелив. — сопна се Лила. Не беше очаквала новото момиче в инвалидна количка да оспори така мнението й. Как смееше?
Очите на Лила трепнаха от гняв, когато тя изтърси:
— Цифровото никога не може да победи автентичността на филм, заснет върху истинска лента. Просто не е реалистично.
Мишел завъртя очи.
— Е, можете да снимате неми монохромни филми, ако желаете, но всички останали са в 21 век.
Много ученици се засмяха на отговора на Мишел и започнаха да дразнят Лила. Учителят прекъсна спора и подкани учениците да се върнат към темата, но Лила гледаше гневно Мишел през останалата част от часа.
Денят нямаше да свърши добре за Мишел. След като часовете приключиха за деня, Лила и нейните приятели притиснаха Мишел в ъгъла в празен коридор.
— Твоето място не е тук. — изръмжа Лила, надвесвайки се над Мишел. — И искам да се махнеш от моя клас.
— Твоят клас? — Мишел повдигна вежди. — Вземи се в ръце.
Мишел се обърна и подкара инвалидната си количка през пролука между две от приятелките на Лила. Докато се отдалечаваше, инвалидната й количка се олюля и се наклони назад.
— Не толкова бързо. — Лила й се присмя. Тя стисна здраво дръжките на инвалидната количка на Мишел и сега я насочваше към килера.
— Ей, пусни ме! — Мишел не можеше да завие ефективно с предните си колела от земята. — Какво, по дяволите, си мислиш, че правиш?
— Показвам ти кой командва тук. — отвърна Лила. — Не дойдох във филмовото училище, за да слушам такива като теб.
— Луда ли си? — Мишел се протегна назад и се опита да изтръгне ръцете на Лила от инвалидната си количка. — Само защото не си съгласна с мен, не означава, че трябва да ме напъхаш в килера.
— О, нали? Ти си тази, която има проблем. — извика Лила. — През целия си живот трябваше да слушам изроди като теб, които омърсяват наистина добрите филми, защото всичко, което твоят слаб ум може да разбере, е този бик, който бива избутан, за да прави пари. Няма начин да го слушам и в часовете по кино. Не и ако мога да помогна. И следващия път, когато искаш да ме отрежеш, помисли за този момент точно тук.
— Не прави това, Лила. Просто ме пусни.
— Не и докато не си научиш урока. — Лила се ухили, докато затваряше вратата на килера и изключваше светлината.
Портиера намери Мишел половин час по-късно и се обади на охраната на кампуса.
— Не мисля, че трябва да се връщаш в колежа, докато това момиче не бъде изключено. — каза Юджийн. — Твърде опасно е.
Мишел въздъхна.
— Не знам какво да правя, Юджийн. Не разбирам как човек може да бъде толкова фанатичен по отношение на такъв безсмислен проблем, че да нарани някой друг.
— Някои хора са просто… — поклати глава Юджийн. — Не знам. Но не можеш да поемеш риска тя отново да те тормози.
— Вече повдигнах обвинения. — Мишел взе ръката на Юджийн в своята. — Няма да й позволя да се размине с това. Благодаря ти, Юджийн.
Юджийн се намръщи.
— Но аз не съм направил нищо.
— Ти беше до мен винаги, когато имах нужда от теб. — Мишел се усмихна. — Не мога да ти опиша колко много те обичам и ценя.
— Може да ни очаква трудна битка. — каза адвокатът на Мишел, г-н Абубакар, докато разглеждаше документите на Мишел. — Твоята побойничка, Лила, идва от богато семейство и със сигурност ще се яви в съда с цяла конюшня от адвокати. — Г-н Абубакар вдигна поглед към Мишел. — Сигурна ли си, че си готова за това?
Мишел кимна.
— Абсолютно.
— Добре. Имаш силен аргумент, но трябва да те предупредя, че нищо не е сигурно. С достатъчно време и ресурси, с които нашата опозиция определено разполага, дори и най-силният случай може да бъде потопен, когато стигне до съдията и журито.
— Разбирам. Не се страхувам от битка, г-н Абубакар и ще направя всичко възможно, за да ви помогна. — Мишел се наведе напред и погледна адвоката си в очите. — Дори и да й се размине това, искам да знам, че съм направила всичко по силите си, за да я видя наказана за това, че ме тормози.
Г-н Абубакар се усмихна.
— Добре, нека се срещнем отново след около седмица. Тогава ще обсъдим нашата стратегия.
Мишел протегна ръка през бюрото, за да се ръкува с г-н Абубакар.
— Ще се видим тогава.
През следващата седмица Мишел прекара цялото си свободно време в проучване на правни процедури и прецеденти за случаи на нападение като нейния. Първоначално работата беше бавна, тъй като тя не разбираше повечето от законите, но бавно се запозна с термините.
Когато се върна в офиса на г-н Абубакар, тя донесе папка с бележки и правна книга, която бе заела от библиотеката на колежа.
— Надявам се, че нямате нищо против, но направих някои проучвания и открих интересна информация, която може да бъде полезна.
Мишел вдигна папката от скута си и му я представи.
Г-н Абубакар взе папката и прегледа първата страница. Челото му се сбърчи съсредоточено, докато обръщаше страницата.
— Това е полезно. Той се усмихна на Мишел. — Вече бях отбелязал някои от тези случаи, но тук има и други, които също мога да спомена.
— Страхотно! — Мишел се ухили. — Малко се притеснявах, че може да е твърде елементарно.
Г-н Абубакар поклати глава.
— Не, свършила си добра работа тук, точно като обучен параюрист. Ходила ли си на уроци по право?
Мишел поклати глава.
— Просто имам хъс за изследвания.
Г-н Абубакар започна да обсъжда стратегията, която искаше да използва за случая на Мишел. Докато той потърси на бюрото си документ, който искаше да й покаже, очите на Мишел бяха привлечени от колекция от рамкирани снимки и ръкописни бележки, висящи на стената под дипломите на г-н Абубакар.
— О, това е известен актьор. — възкликна Мишел. — Познаваш ли го?
Г-Н. Абубакар се засмя.
— Всички тези благодарствени бележки и снимки са от бивши клиенти. Бях младши партньор в голяма фирма за развлечения.
— Защо напусна?
— Удовлетворение от работата. — Г-н Абубакар сви рамене. — Моето по-младо аз беше очаровано от възможността да работя с всички тези известни хора и филмови студия, но в крайна сметка осъзнах, че просто помагам на силни хора да тормозят малките хора в сделки, които не са от полза за тях. — Той се намръщи. — Това не беше човекът, който исках да бъда.
Точно както г-н Абубакар предсказа, Лила се появи в съда с екип от четирима адвокати и техните помощници. Лила се усмихна на Мишел, когато процедурата започна, но г-н Абубакер скоро превърна усмивката й в яростно цупене.
Въпреки всичките усилия на адвоката на Лила да отхвърли делото, Мишел и г-н Абубакар не се отказаха.
Те се бориха здраво и в крайна сметка журито трябваше да гласува в полза на Мишел. Лила беше осъдена на общественополезен труд.
— Благодаря, г-н Абубакар. Не мога да опиша колко много означава това за мен. — каза Мишел на излизане от съда с адвоката си.
Г-н Абубакар се усмихна.
— Ето защо върша тази работа, Мишел, за да гарантирам, че малките момчета ще получат справедлив шанс. Това е нещо, което и ти можеш да направиш, знаеш ли.
Мишел се намръщи.
— Какво имаш предвид?
— Имаш усет към правото. Забелязах го, докато събирахме случая ти. — Г-н Абубакар се приближи. — Чувал съм лоши истории за децата, които ходят в секцията по изкуства във твоя колеж. Ти не принадлежиш сред жестоки хора като тези, Мишел. Можеш да станеш страхотен адвокат и да се бориш срещу несправедливостите в тази система с мен.
Мишел беше заинтригувана от предложението на г-н Абубакар, но в крайна сметка го отхвърли. Тя беше отдадена на това да стане режисьор и, въпреки че никога не би го признала, мечтаеше един ден отново да срещне майка си.
Мишел се върна в колежа, но скоро осъзна, че няма да е толкова лесно да избяга от случилото се между нея и Лила. Въпреки че Лила беше изключена, приятелите й явно изпитваха неприязън към Мишел и бяха решени да я накарат да страда.
Няколко ученици се закискаха, когато Мишел мина покрай тях на път за класа. Тя не се замисли много, докато не видя втора група студенти, които открито я посочиха и избухнаха в смях. Тогава Мишел видя плакатите.
Някой беше фотошопил лицето й върху няколко снимки на голи жени и ги бе разлепил по стените. Гнусни обиди бяха надраскани върху изображенията с помощта на червен маркер.
Мишел спря в коридора, водещ към първия й клас, и се загледа в снимките около нея. Те бяха навсякъде! Тя избухна в сълзи и се обърна, като се отдалечи възможно най-бързо.
Мишел се обади на г-н Абубакар веднага щом се прибра у дома.
— Ти беше прав. — Тя избърса сълзите си. — Другите деца в училище все още ме тормозят и дори администрацията изглежда нехае.
— Искаш ли пак да се изправиш срещу тях? — попита г-н Абубакар. — Защото ще ни трябват някакви доказателства, за да хванем хората зад това.
— Искам да се боря с тях и с всеки в този свят, който е жесток и тормози другите. Реших да стана адвокат като вас, г-н Абубакар. Някой, който използва силата си, за да се бори със злите хора в този свят. Планирам да сменя специалността утре и бих искала да знам дали ще ме наставляваш?
— За мен ще бъде чест, Мишел.
Седем години по-късно…
Мишел завърши право и, следвайки съвета на г-н Абубакар, работи в голяма фирма две години.
— Трябва да знаеш как мамят системата, за да можеш да ги победиш. — беше казал той и тя скоро осъзна, че е прав. Когато вече не можеше да поеме извратените практики на голямата фирма, Мишел започна сама.
Тя създаде свой офис и направи добри приходи. В крайна сметка тя постави табела, рекламираща безплатни правни услуги за нуждаещи се хора в петък. За съжаление през това време нейното здраве се влоши. Хирургическата интервенция за нейното медицинско състояние не беше възможна преди поради рисковете, но сега Мишел нямаше избор.
След като взе продължителен отпуск, за да се възстанови от операцията и да завърши рехабилитационната си програма, Мишел се върна в кабинета си. Тя паркира инвалидната си количка в ъгъла на стаята и бавно отиде до бюрото си, за да седне на чисто новия си офис стол.
Беше странно да използва краката си. Беше отишла на операция само с надеждата, че ще оцелее и ще може да продължи да прави добро за своята общност. Някои хора дори я поздравиха в социалните медии след това, сякаш това, че можеше да ходи сега, я направи завършена. Тя ги беше блокирала всички.
Първият й клиент пристигна скоро и разсея Мишел от вътрешния й смут. Мишел гледаше невярващо, когато жената влезе в кабинета си.
— Вярно ли е, че помагате на хората безплатно, ако те не могат да си позволят да ви платят? — попита майката на Мишел, Айрис. — Нямам работа и нямам пари.
Мишел събра ръце в молитвена поза пред лицето си. Възможно ли е собствената й майка да не я е разпознала?
Мишел си помисли как е изглеждала като тийнейджърка. Носеше тъмната си коса с къса момчешка прическа, за да се грижи за нея по-лесно, и беше с очила през цялото време, защото беше много късогледа.
Сега тя замени очилата с контактни лещи, пусна косата си до раменете и я боядиса в русо. Само това ли беше необходимо, за да заблуди майка, която не е виждала детето си от години?
— Предполагам, че съм се объркала. — Айрис стана, за да си тръгне, но Мишел й направи знак да изчака.
— Не, права сте. Аз просто… — Мишел се поколеба на ръба да се изправи срещу жената, но не знаеше как. Беше по-лесно да се съсредоточа върху работата.
— Аз работя безплатно. — продължи Мишел. — Моля, кажете ми защо имате нужда от правна помощ.
Мишел често си бе представяла как се събира отново с майка си, когато беше по-млада. Повечето от нейните мечти представяха Мишел в позиция на власт, олицетворение на успеха. От друга страна, майка й щеше да бъде окаяна от нужда и щеше да се извини много на Мишел, докато молеше за услуга.
Разиграването на мечтите й в действителност изобщо не беше толкова удовлетворяващо, колкото си бе представяла. Айрис беше в голяма беда. Тя беше блъснала луксозната кола на влиятелен бизнесмен, докато караше пияна, и адвокатите на мъжа възнамеряваха да я сринат.
— Честно казано, не мисля, че мога да ви освободя напълно от отговорност, но можем да настояваме за намаляване на присъдата, евентуално дори за общественополезен труд. Ще ми трябват повече подробности, но първо, мога ли да ви предложа нещо за пиене?
Мишел се спъна, докато се връщаше с освежителни напитки за тях. Айрис бързо я хвана за лакътя.
— Добре ли сте? – попита Айрис.
Мишел кимна и посочи инвалидната си количка в ъгъла.
— Все още свиквам да ходя.
Айрис кимна разсеяно. Мишел смяташе, че това може да е уликата, необходима на майка й, за да я разпознае, но не, Айрис все още нямаше представа, че нейният адвокат е дъщерята, която изостави.
Мишел се срещна с Айрис няколко пъти преди съдебното дело. Всеки път Мишел се чудеше дали това ще е денят, в който майка й ще я познае, но тя така и не я разпозна. Странно, точно от това се нуждаеше Мишел, за да погребе демоните си.
Мишел се бори здраво в съда и успя. Съдията намали присъдата на една година затвор или глоба. Мишел беше доволна, но когато се обърна към Айрис, жената беше обляна в сълзи.
— Все още нямам пари да платя глобата. — изхлипа Ирис. — Все пак ще трябва да отида в затвора.
Импулсивно Мишел се обърна отново към съдията.
— Ако съдът го разреши, бих искала да платя глобата от името на моя клиент, за да може тя да се прибере незабавно.
— Защо бихте направили това за мен? — Айрис обви ръката си около китката на Мишел.
— Наистина ли изобщо не ме разпознаваш? — Мишел наклони глава. — Това може да опресни паметта ти.
Мишел бръкна в кутията си и извади бележка. Беше силно намачкана от четене и мачкана няколко пъти през годините, но думите на Айрис все още бяха ясно четливи.
— Това не може да е истина. — Айрис я гледаше с отворена уста.
— Можеш да я запазиш, вече не ми трябва. — Мишел започна да опакова нещата си. — Съжалявам, че все пак не успя да станеш актриса, но се надявам, че ти е било приятно да живееш за себе си.
— Чакай, Мишел. Трябва да поговорим.
— Не. — Мишел поклати глава. — Ти дори не ме позна, собствената ти дъщеря. И знам, че не изглеждам точно като детето, което си напуснала, но хайде!
— Моля те, нека ти обясня.
Мишел излезе от съдебната зала и изостави майка си веднъж завинаги. Тя плати глобата, след което се върна в офиса си, за да помогне на следващия си клиент.
