В нощта на Хелоуин си мислех, че просто ще раздавам бонбони и ще гледам как тийнейджърите се шегуват край гробището. Но когато погледнах през прозореца, видях нещо, което никога не съм очаквала – бебе, самотно в столче за кола до един от гробовете. Втурнах се навън, сърцето ми се разтуптя, несигурна какво да правя по-нататък.
Хелоуин винаги е бил любимото ми време от годината, дори когато бях малко момиче. Спомням си вълнението да се обличам в костюми, да тичам по улиците с приятелите си и да пълня торбички с бонбони.
Сега нещата бяха различни. Бях твърде стара за обикаляне, но все още поддържах традицията по свой начин.
Всяка година украсявах къщата си с паяжини и тикви, купувах твърде много бонбони и чаках децата от квартала да дойдат. Обичах да виждам как лицата им светват, когато им раздавах лакомства.
Само допреди две години разхождах дъщеря си от врата на врата за Хелоуин, държейки малката ѝ ръчичка, докато чукахме на вратите на съседите.
Сега ми се струва, че това е сън – красив сън, който се изплъзна твърде скоро. Загубихме я, а в много отношения аз загубих и съпруга си Джон. Бракът ни се разпадна под тежестта на тази скръб и никой от нас не можа да намери път назад.
Същата вечер, след часове раздаване на бонбони, осъзнах, че купата е празна. Вълна от тъга ме заля, докато окачвах табела с надпис „Край на лакомствата“ и затварях вратата. В гърдите ми се прокрадна позната болка, която така и не си отиде.
Къщата ми, стара, скърцаща, стоеше точно срещу гробището. Това караше някои хора да се притесняват, но мен не ме притесняваше. Беше евтина, а и никога не съм вярвала в духове. Направих си чаша какао и седнах до прозореца, като наполовина очаквах да видя тийнейджъри, които си правят шеги сред надгробните камъни.
Но това, което видях вместо това, накара сърцето ми да спре. Там, до един от гробовете, имаше нещо, което много приличаше на детско столче за кола. Може би това беше просто трик на светлината или на въображението ми.
Грабнах палтото си и предпазливо излязох навън, а студеният нощен въздух хапеше кожата ми. Гробището беше зловещо тихо, вятърът шумолеше по листата, докато се приближавах към гроба, където бях видяла седалката.
Когато най-накрая стигнах до него, дъхът ми заседна в гърлото. В седалката на колата имаше малко бебе.
„О, Боже мой“, прошепнах аз и коленичих, за да вдигна детето от земята. То беше толкова малко, лицето му беше спокойно, докато спеше, напълно неосъзнаващо студената нощ около него.
„Как попадна тук?“ Гласът ми трепереше, макар да знаех, че тя няма да отговори. Прегърнах я близо до гърдите си и я отнесох вътре.
След като влязох вътре, я поставих нежно на дивана и забелязах бележка, залепена отстрани на седалката ѝ в колата. Ръцете ми се разтрепериха, когато я разгънах. Бележката просто гласеше: „Аманда, на година и половина“.
Това беше всичко – нито телефонен номер, нито обяснение, нищо. Претърсих седалката на колата, надявайки се на повече информация, но не открих нищо. Погледнах надолу към Аманда, която леко се размърда, и усетих как сърцето ми се стяга.
„Какво да правя с теб?“ Попитах, обикаляйки всекидневната. Грабнах телефона си и се обадих в полицията. Те ме изслушаха, но когато им казах, че никой не е съобщил за изчезнало дете, в мен се надигна разочарование. Все пак ме помолиха да я доведа.
В полицейския участък гледах Аманда на седалката, големите ѝ очи ме гледаха нагоре, сякаш вече ми имаше доверие. Когато казаха, че ще я предадат на социалните служби, не можех да понеса тази мисъл.
„Може ли засега да остане при мен?“. Попитах, гласът ми беше стабилен, но сърцето ми биеше.
След часове на чакане и проверки на миналото, те най-накрая се съгласиха. Аманда се прибираше у дома с мен.
Взех си отпуск от работа, за да остана с Аманда. Толкова отдавна не бях се грижила за малко дете, че почти бях забравила какво е това. Събуждането посред нощ, за да я успокоя, затоплянето на шишета и приготвянето на малки ястия – всичко това се върна към мен, парче по парче.
Всяка сутрин ѝ купувах нови играчки и книжки с надеждата да видя усмивката ѝ. Четях ѝ, дори и да не разбираше напълно. Хихикането ѝ изпълваше тихите кътчета на къщата ми и всяко нейно малко действие стопляше сърцето ми.
Но не беше лесно. Някои нощи тя плачеше и нищо от това, което правех, не помагаше. Но дори в тези трудни моменти изпитвах радост. Аманда се беше превърнала в светлина в живота ми, нещо, от което не бях осъзнавал, че имам нужда.
Колкото по-дълго оставаше с мен, толкова повече я обичах. Толкова много ми напомняше на собствената ми дъщеря и не можех да не го направя – привързвах се към нея все повече и повече.
Една сутрин, докато държах Аманда, чух почукване на вратата. Отворих я и видях, че там стоят полицай и възрастна жена.
„Джесика – каза офицерът, гласът му беше твърд, но спокоен. „Това е бабата на Аманда, Карол. Тя е тук, за да я вземе обратно.“
Замръзнах. Ръцете ми се стегнаха около Аманда, докато се взирах в жената пред мен. Изглеждаше любезна, но нещо в нея ме смущаваше. Не можех да си обясня защо, но не исках да пусна Аманда. „О…“ беше всичко, което успях да кажа.
Карол пристъпи напред с усмивка. „Здравей, скъпа – каза тя тихо и протегна ръка към Аманда. Инстинктите ми крещяха да се държа, но знаех, че не мога да я задържа. Тя беше бабата на Аманда. Нямах право да я спирам. Бавно, мъчително, предадох Аманда.
В момента, в който Аманда напусна ръцете ми, тя започна да плаче. Малките ѝ ръчички се протегнаха към мен и това беше като кинжал в сърцето ми. Прехапах устните си, за да спра сълзите. Исках да я взема обратно, но знаех, че не мога. Това не беше моят избор.
Карол отново ми се усмихна, протягайки кошница. „Благодаря ти, че се погрижи за нея – каза тя. „Това е за теб.“
Взех кошницата с треперещи ръце. „Благодаря ти“, прошепнах аз. Офицерът ми кимна, а след това те си тръгнаха.
В секундата, в която вратата се затвори, сълзите се изляха по лицето ми. Чувствах се така, сякаш бях загубила дъщеря си отново и отново.
Същата вечер седях на кухненската маса, а очите ми бяха вперени в кошницата с плодове, която Карол ми беше дала. Не можех да мисля за ядене. Сърцето ми беше натежало и не можех да спра да мисля за Аманда.
Разсеяно посегнах към благодарствената бележка, която Карол беше прибрала в кошницата. Когато прочетох думите отново, нещо щракна в съзнанието ми. Почеркът – изглеждаше познат.
Втурнах се към стаята си и намерих бележката, която беше оставена при Аманда. Държейки двете бележки една до друга, стомахът ми падна. Почеркът съвпадаше. Това беше Карол, която беше изоставила Аманда на гробището в нощта на Хелоуин.
Без да губя време, грабнах телефона си и набрах номера, на който не бях звъняла отдавна. Ръцете ми трепереха, докато чаках да вдигне.
„Джон, здравей – казах аз, гласът ми беше несигурен.
„Джес?“ – той звучеше изненадан да чуе от мен. „Всичко ли е наред?“
Направих пауза за миг. „Не“, признах. „Имам нужда от помощта ти.“
„Скоро ще бъда там“, каза той, без колебание в гласа си. Завъртя слушалката и аз се загледах в телефона, изпитвайки малко облекчение.
Джон пристигна в дома ми за по-малко от 20 минути. Той влезе вътре, а аз не губих време. Разказах му всичко – за Аманда, за гробището, за бележките и за Карол. Той слушаше тихо, изражението му беше сериозно.
След като приключих, той ме погледна. „И какво искаш да правиш?“
„Искам да си я взема обратно“, казах аз. Гласът ми беше силен и усещах как решителността в мен расте. „Не мога да позволя на Карол да изостави Аманда отново.“
Джон само кимна и аз знаех, че ще направи всичко по силите си, за да ми помогне.
След седмици подготовка, безкрайни срещи с адвокати и дори заплахи от страна на Карол, най-накрая застанахме пред съда. Седях там, чувствах се притеснена, но и обнадеждена.
Джон беше до мен, готов да ме представлява. Присъствието му ми даде усещане за сила, което не бях изпитвала от много време. Той говореше уверено и аз му се доверих напълно.
През цялото това време бяхме прекарали толкова много време заедно – до късно в планирането, в разговори за делото и дори за миналото ни. Осъзнах, че това, че отново бях с Джон, раздвижи нещо в мен. Бавно започнах да усещам, че се влюбвам в него отново и отново. Беше неочаквано, но неоспоримо.
Изслушването се проточи, като всеки момент беше по-напрегнат от предишния. Карол се вбеси, повиши глас и ме обвини в лъжа. Тя ме посочи с пръст, като каза, че съм си измислила всичко. Сърцето ми се разтуптя, но Джон остана спокоен. Той не отстъпи. Задаваше въпроси на Карол, като я подтикваше да обясни.
Накрая гласът ѝ се пречупи и истината се разнесе.
„След като Миранда, майката на Аманда, почина, аз останах да се грижа за Аманда – каза Карол, гласът ѝ трепереше, а в очите ѝ се появиха сълзи. „Но аз съм твърде стара. Не можех да се справям повече. Не знаех какво друго да правя.“
Тя направи пауза и избърса очите си. „Ето защо я оставих на гробището, близо до гроба на Миранда. Беше Хелоуин и се надявах някой да я намери.“
Признанието на Карол беше всичко, от което се нуждаеше съдът, за да вземе решение. Отнеха й попечителството над Аманда, а аз получих временно попечителство. Още по-хубавото е, че сега имах разрешение да я осиновя. Чувствах се така, сякаш от раменете ми беше паднала огромна тежест.
Докато излизах от сградата на съда, не можех да спра да се усмихвам. Аманда беше в ръцете ми, облегнала глава на рамото ми, а аз я държах близо до себе си. Тя се чувстваше така, сякаш принадлежи на мен.
Джон вървеше до нас, изражението му беше спокойно, но доволно. Погледнах към него и се почувствах благодарна. Бяхме го направили – заедно.
„Радвам се, че всичко се получи – каза Джон. „Аманда ще има най-добрата майка, знам това със сигурност.“
Погледнах го и усетих топлина в сърцето си. „Благодаря ти, Джон. Аз също съм толкова щастлива. Това нямаше да е възможно без теб. Направил си толкова много.“
Той срещна очите ми. „Джес, винаги можеш да ми се обадиш. Винаги, когато имаш нужда от нещо.“ Гласът му беше стабилен. „Е, предполагам, че тогава довиждане.“
„Довиждане“ – отвърнах, но когато той започна да си тръгва, усетих притегляне. Все още не можех да го пусна да си тръгне. „Джон!“ Извиках след него, изненадвайки себе си.
Той се обърна, изглеждайки любопитен. „Да?“
Поколебах се за миг, после заговорих. „Искаш ли да се присъединиш към нас за вечеря? Аманда и аз… бихме искали да ти благодарим подобаващо“.
Джон се усмихна и нещо в това ме накара да се почувствам малко по-леко. „С удоволствие.“
След като той си тръгна, аз стоях за момент, притискайки Аманда. В този ден отново станах майка и имах надежда, че всичко ще бъде наред. Хелоуин винаги е бил специален за мен, но сега имаше още по-голямо значение. Той ми донесе Аманда.
