Самотната майка Райли се опитва да намери любовта, въпреки че това е трудно. Веднага щом запознанствата ѝ с партньорите разбраха, че има син, романтиката бързо изчезна. Отчаянието ѝ нараства и Райли чувства, че няма друг избор, освен да скрие сина си. Тя обаче веднага съжалява за това решение.
Райли застанала пред 8-годишния си син Рой с натежало сърце, несигурна дали е направила правилния избор. На 32-годишна възраст балансирането между живота на самотна майка и опитите да намери любовта й се струваше като ходене по въже.
Откакто бившият ѝ приятел я напусна веднага след като разбра, че е бременна, Райли беше оставена да отглежда Рой сама.
През годините тя бе приела да бъде майка и бе изградила свят около сина си, но дълбоко в себе си все още изпитваше копнеж – някой, с когото да сподели живота си, някой, който да я обича толкова, колкото тя обичаше Рой.
Но намирането на този човек е по-трудно, отколкото някога си е представяла. Всеки път, когато срещаше нов човек, нещата изглеждаха обещаващи, докато не се разбра за Рой.
Сякаш само споменаването на детето ѝ ги караше да се отдръпнат. Разочарованието я бодеше всеки път и Райли се уморяваше от това.
Сега, с тази нова среща на хоризонта с Мичъл, тя не можеше да се отърве от усещането, че това е последният ѝ шанс да види дали има надежда.
Мичъл изглеждаше различен – мил, очарователен и някой, който би могъл да бъде единственият. Но тя се страхуваше, че ако представи Рой твърде рано, ще го изплаши като останалите.
„Не искам да ходя тази вечер при Кайл – проплака Рой, стиснал здраво в ръцете си любимата си играчка.
Лицето му беше набраздено от нацупена гримаса, а големите му очи я умоляваха.
„Искам да остана тук с теб.“
Райли приклекна, така че да е на нивото на очите на сина си, опитвайки се да изтласка настрана гризещата я вина. Тя нежно отметна един кичур коса от челото му и се насили да се усмихне.
„Рой, това е само за една нощ“ – каза тя, като се опита да звучи оптимистично.
„Ти винаги се забавляваш толкова много с Кайл. Двамата ще останете горе, ще гледате филми, ще играете игри – ще бъде страхотно. А аз ще те взема от сутринта.“
Изражението на Рой леко се смекчи, но той все още изглеждаше несигурен. „Ами ако не искам да спя там?“
„Ще се справиш“, успокои го Райли. „Това е само за тази нощ, а утре ще направим нещо забавно, добре?“
Колкото и да обичаше Рой, тя имаше нужда тази нощ да мине добре. Беше му уредила преспиване в дома на Кайл, нещо, което рядко правеше. Но тази вечер беше различна.
Тази вечер тя щеше да провери дали има бъдеще с Мичъл, а за да го направи, трябваше да се съсредоточи върху себе си.
Тя не искаше да се притеснява за Рой или за усложненията, които можеха да възникнат от споменаването, че има дете твърде рано.
Таксито пристигна до къщата на Кайлс и с последна прегръдка Райли изпрати Рой в дома на Кайлс.
Тя усети болка в сърцето си, докато го гледаше как се изкачва по стъпалата, а раменете му са леко отпуснати, но бързо си напомни, че това е необходимо.
Тя не правеше това само за себе си – ако нещата с Мичъл се развиеха добре, това можеше да означава по-добро бъдеще и за двамата.
Докато таксито се отдалечаваше от къщата на Кайл, Райли си пое дълбоко дъх и се опита да се съсредоточи върху предстоящата вечер.
Знаеше, че няма да е лесно, но не можеше да не се надява, че може би, просто може би, този път ще е различно.
Когато Райли пристигна в ресторанта, тя забеляза Мичъл да чака на малка маса до прозореца. Изглеждаше елегантен в изчистен костюм, косата му беше прилежно сресана, а когато я видя да се приближава, лицето му се озари от топла усмивка.
Нервите на Райли веднага се задействаха, но тя беше положила усилия за външния си вид тази вечер – любимата си рокля, достатъчно грим, за да се чувства уверена, и чифт токчета, които я караха да се чувства по-висока.
Искаше да се чувства добре, особено след като се надяваше тази среща да е нещо повече от обикновена.
Размениха си няколко любезности, докато сядаха, но във въздуха се усещаше неловко напрежение.
Никой от двамата сякаш не знаеше какво да каже, за да продължи разговора. Умът на Райли се забърза, докато се опитваше да измисли тема, с която да разчупи леда, но Мичъл я изпревари.
„И така, не мислиш ли, че менюто е прекалено… изискано?“ Мичъл попита с игрива усмивка на лицето си. „Искам да кажа, че никога през живота си не съм виждал толкова много различни видове салати“.
Райли не можеше да не се засмее. Напрежението се разчупи, а шегата я накара да се почувства по-спокойна.
„Знам, нали? Кой знаеше, че може да има шест вида салата?“ – пошегува се тя в отговор.
С това разговорът потече по-лесно. Започнаха да говорят за любимите си храни, за забавни истории от работата си и за някои леки моменти от миналото си.
Райли откри, че се смее повече, отколкото от месеци насам, и за момент почувства, че може да се наслади на вечерта, без да премисля всичко.
Но когато приключиха с вечерята и излязоха навън, за да се поразходят, тази досадна мисъл отново се прокрадна в съзнанието ѝ. Тя все още не му беше казала за Рой.
Чувството за вина се стовари върху нея. Харесваше Мичъл и се разбираха толкова добре, но дали това щеше да се промени, ако той разбереше, че е самотна майка?
Поемайки си дълбоко дъх, Райли решава да изпробва водата.
„Мичъл, какво мислиш за децата?“ – попита тя, опитвайки се да звучи непринудено, но усещайки как сърцето ѝ се разтуптява, докато чака отговора му.
Изражението на Мичъл леко се промени. Той се поколеба за секунда и бързо смени темата.
Сърцето на Райли се сви. Избягването му беше ясно и това я накара да се притеснява още повече да му каже истината.
Тя не искаше да губи тази връзка, но да крие такава голяма част от живота си се чувстваше погрешно.
Преди да успее да измисли какво да каже по-нататък, телефонът ѝ иззвъня в джоба. Изненадана, тя бързо се извини и отговори. Това беше Кайл, приятелят на Рой.
„Кайл? Всичко наред ли е?“ – попита тя, опитвайки се да скрие нарастващото си безпокойство.
Гласът на Кайл беше треперещ. „Рой падна много лошо и не спира да плаче. Трябва да дойдеш да го вземеш.“
Сърцето на Райли подскочи в гърлото ѝ. Синът ѝ се нуждаеше от нея и в съзнанието ѝ нямаше съмнение какво трябва да направи след това.
Райли си пое дълбоко дъх, а сърцето ѝ заби, докато се обръщаше към Мичъл. Знаеше, че не може да избягва повече истината.
„Мичъл, трябва да ти кажа нещо – каза тя, като гласът ѝ леко трепереше.
Мичъл я погледна с искрена загриженост в очите. „Какво е?“
„Имам 8-годишен син, Рой“, призна Райли, а тежестта на думите увисна във въздуха. „Не ти казах по-рано, защото… се страхувах, че това ще те изплаши.“
Тя направи пауза, за да прецени реакцията му. Лицето му показа нотка на изненада, но той остана безмълвен, оставяйки я да продължи.
„Оставих го в дома на приятеля му тази вечер, за да имаме малко пространство, но той току-що се нарани и трябва да отида да го взема. Много съжалявам. Излъгах, а не трябваше да го правя.“
Мичъл я погледна за няколко мига и Райли се подготви за най-лошото. Но след това той се усмихна тихо, а ъгълчетата на очите му се набръчкаха по начин, който я успокои.
„Райли, всичко е наред“, каза той нежно. „Разбирам. И честно казано, аз също криех нещо.“
Райли примигна, уловена неподготвена. „Какво имаш предвид?“
Мичъл въздъхна и прокара ръка през косата си.
„Имам дъщеря. Тя е на дванадесет години. Не я споменах, защото се страхувах как ще реагираш и ти“.
Сърцето на Райли се повдигна с облекчение. „Наистина ли?“ – попита тя, а гласът ѝ омекна от изненада. Не беше очаквала това.
Мичъл кимна.
„Да, и аз го разбирам, Райли. Да си родител е трудно. Непрекъснато жонглираш с всичко, опитваш се да се увериш, че детето ти е добре, и същевременно се опитваш да живееш собствения си живот. Запознанствата са още по-трудни, когато се опитваш да балансираш между всичко това.“ Той ѝ се усмихна топло.
„Защо да не дойда с теб? Можем да отидем да вземем Рой заедно. Искам да се запозная с него.“
Очите на Райли се насълзиха от благодарност, заля я смесица от облекчение и радост.
Толкова се беше страхувала да му каже, да не я осъди, но ето че той ѝ предложи да ѝ помогне.
„Ти би направил това?“ – попита тя, като гласът ѝ едва се извиси над шепота.
Мичъл отново се усмихна, изражението му беше спокойно и успокояващо. „Разбира се. Знам колко важен е той за теб. Хайде да се уверим, че е добре.“
Райли не можеше да повярва как се бе получило всичко. Тя отвърна на Мичъл с усмивка, изпитвайки чувство на спокойствие, което отдавна не беше изпитвала. Заедно се отправиха към колата, готови да вземат Рой.
Мичъл закара Райли до къщата на Кайл, като ръцете му стискаха волана малко по-силно от обикновено. Райли седеше до него, а умът ѝ се надпреварваше да се тревожи за Рой.
Едва разменяха думи, но присъствието на Мичъл беше успокояващо. Веднага щом пристигнаха, двамата забързаха към входната врата, а нервите им личаха в бързите им стъпки.
Майката на Кайл ги посрещна със спокойно изражение, явно озадачена от спешността им. „Всичко ли е наред?“ – попита тя, като погледна от Райли към Мичъл.
„Кайл се обади и каза, че Рой е пострадал“ – обясни Райли, а гласът ѝ трепереше от загриженост.
Веждите на майката на Кайл се смръщиха от объркване, но тя остана спокойна.
„О, сигурна съм, че той е добре. Момчетата просто са на горния етаж и играят на видеоигри. Хайде, ще ти покажа.“
Райли и Мичъл я последваха нагоре по стълбите, с разтуптяни сърца, макар че спокойното поведение на жената леко ги успокои.
Когато стигнаха до стаята на Кайл, Райли бутна внимателно вратата, като се овладя. Там, седнали на пода, бяха Рой и Кайл, погълнати от играта си, напълно невредими.
Облекчението обзе Райли, когато тя коленичи пред Рой, а гласът ѝ беше мек, но изпълнен със загриженост. „Рой, какво стана? Кайл каза, че си ранен.“
Рой се изчерви дълбоко и заигра с контролера в ръцете си. „Аз… просто ми липсваше, мамо. Исках да се върнеш.“
Сърцето на Райли се разтопи. Тя придърпа Рой в силна прегръдка, а в очите ѝ се появиха сълзи. „О, Рой. Не е нужно да измисляш истории, за да ме видиш. Винаги ще се връщам за теб, независимо от всичко.“
Зад нея Мичъл се засмя тихо, а напрежението във въздуха се разтвори. „Е, изглежда, че кризата е предотвратена“, каза той с усмивка.
Докато пътуваха към вкъщи, Райли не можеше да не се засмее на това как се е развила нощта. Целият стрес и страх бяха изчезнали, заменени от топлината на момента.
Тя погледна към Рой, който щастливо си говореше на задната седалка, а след това към Мичъл, който ѝ се усмихна.
„Какво ще кажете за следващата ни среща?“ Мичъл попита, а очите му блестяха. „Ще доведем децата.“
Райли се усмихна в отговор, а сърцето ѝ се разтуптя. „Бих искала.“
