Радостта на Кристи след осиновяването на шестмесечно бебе се превръща в шок, когато на следващия ден тя намира две еднакви деца с него в детската му стая, заедно със зловеща бележка. Тези деца са в сериозна опасност, но Кристи ще направи всичко необходимо, за да ги защити.
Кристи си тананикаше, докато вървеше към детската стая. Тя току-що беше стоплила бутилка за шестмесечния си син Калеб, който наскоро осинови. След години на желание да бъде майка, мечтата й най-накрая се сбъдна. Преместването в нов град й донесе новото начало, от което се нуждаеше в живота си.
Тя нямаше търпение да държи сина си на ръце и да го нахрани.
— Добре, скъпи, мама е тук… — Кристи млъкна, докато се взираше в креватчето на Кейлъб. Там, където трябваше да има едно дете, сега бяха три!
Кристи потърка очи и тогава забеляза бележката, залепена отстрани на креватчето.
„Децата са в опасност. Моля, погрижете се за тях. Бъдете нащрек за хора, които имат татуировки на три точки.”
— Какво!?
Едно от бебетата нададе силен рев. Кристи инстинктивно бръкна в креватчето и вдигна детето на ръце.
— Ето, ето, Кейлъб. — промърмори тя. — Имаме някои неочаквани гости, всичко е… почакай. Тя се облегна назад и погледна внимателно бебето и бодито, което носеше. — Ти не си Кейлъб.
Кърсти прегледа бебетата. Тя разпозна дрехите, които купи за Калеб, но иначе и трите деца изглеждаха еднакви. Нямаше начин тези деца да си приличат толкова много, освен ако не бяха еднояйчни тризнаци.
Бебето в ръцете й отново изрева и започна да размахва юмручета. Кърсти му даде бутилката на Калеб и той нетърпеливо започна да пие. Но сега Кейлъб и бебето, което все още беше с него в креватчето, започнаха да се суетят.
Така че Кристи се върна в кухнята, за да направи още бутилки. Умът й препускаше от това изумително откритие и бележката, в която се казваше, че Калеб и братята му са в опасност, но едно беше ясно: тези бебета се нуждаеха от нейната помощ.
След като и трите бебета бяха нахранени и сменени, Кристи се обади на полицията. Един полицай скоро пристигна в дома й и тя показа на бележката, която намери в креватчето.
— Има местна религиозна секта, която използва този символ. — отговори полицаят. — Но те са затворено общество. Не създават проблеми на никого и всичко, което наистина знаем за тях, е, че членството им е ограничено до няколко семейства.
Тя върна бележката на Кристи.
— Агенцията спомена ли е, че синът ви има братя, когато сте го осиновили?
Кристи поклати глава.
— Той е бил оставен с помощта на бебешка кутия; това е всичко, което знам.
Полицаят кимна замислено.
— Е, няма съобщения за изчезнали деца… всичко, което можем да направим, е да се свържем със Службата за деца. Можете ли да се грижите за тях междувременно?
— Разбира се. — отвърна Кристи. — Но какво да кажем за човека, който ги е оставил тук?
Полицаят вдигна рамене.
— Майката е оставила едно бебе… може би това е бил нейният начин да остави и останалите.
Полицаят си тръгна скоро след това, оставяйки Кристи с повече въпроси, отколкото отговори. Тя се обади в местните болници, но в никоя не съобщиха, че са се родили тризнаци през последните шест месеца.
Тази вечер тя си легна с натежало сърце, тъй като мистерията на Калеб и братята му й тежеше. Тя не спа дълго, преди да бъде събудена от силен трясък, последван от плач на едно от бебетата.
Кристи изтича до детската стая точно навреме, за да види широкоплещеста фигура, облечена в тъмни дрехи, която се изкачва през прозореца с бебетата на ръце.
— Върни ги! — Кристи изрева, докато се втурваше през стаята.
Мъжът падна на земята отвън точно когато Кристи посегна да го хване. Пръстите й се плъзнаха по плата на дрехите му и излязоха празни. Сърцето й беше в гърлото, докато се излизаше през прозореца след мъжа. Тичаше към улицата.
Кристи се втурна след него. Тя беше решена да го хване и щеше да го разкъса на парчета с голи ръце, за да си върне тези бебета. Докато завиваше зад ъгъла на къщата, тя го забеляза да скача във ван.
Животински рев се откъсна от гърлото на Кристи, докато микробусът се отдалечаваше. Тя хукна след него по улицата, но всичко, което можеше да направи, беше да го гледа как изчезва в нощта с Калеб и братята му.
— Трябва да си ги върна! — каза през сълзи Кристи, докато полицаите оглеждаха детската стая.
Беше почти полунощ, но полицията беше пристигнала минути след като тя се обади на 911, за да съобщи за отвличането.
— Ще направим всичко възможно, за да проследим хората, които са отвели тези деца, госпожо. — По-високият от двамата полицаи я успокои.
Струваше се като празни обещания на Кристи. Тя отмести поглед от него, когато втори полицай приклекна, за да погледне под креватчето. Ризата му се вдигна и Кристи забеляза нещо в долната част на гърба му, от което по гръбнака й побиха тръпки.
Мъжът имаше татуировка от три точки, подредени в триъгълник. Кръст пресичаше всяка точка. Това трябва да е татуировката, за която я предупреди бележката, символът, използван от тази секта. О, Боже… поне един от тези полицаи беше свързан с хората, за които тя подозираше, че са взели бебетата.
Кристи се страхуваше какво може да се случи, ако полицаят разбере, че тя знае, че е част от групата, която вероятно е отнела тризнаците. Въпреки това, тя не можеше да позволи тази възможност да намери отговори да се изплъзне между пръстите й. Когато татуираният полицай приключи с търсенето на доказателства и си тръгна, Кристи го последва.
Вместо да се върне в полицейския участък, той отиде до скромна крайградска къща и паркира полицейската си кола в гаража. Това изглеждаше странно за Кристи, но тя не се замисли. Паркира до бордюра и се промъкна до къщата.
Полицаят беше с приблизително същия ръст и телосложение като мъжа, който отвлече тризнаците, и Кристи се надяваше, че може да ги намери тук. Тя се придържаше ниско до земята, докато се приближаваше до най-близкия прозорец. Когато стана да надникне вътре, завесите се разтвориха.
Кристи се наведе и се притисна към стената. Светлината от прозореца над нея се разля върху поляната. Тя едва се осмеляваше да диша, докато гледаше слабата сянка на полицая да се мести по тревата. Той сякаш търсеше нещо.
Миг по-късно завесите се затвориха и тя едва чу стъпките му да се отдръпват от прозореца. Кристи изпита облекчение. Тя приклекна и надникна вътре. В тази стая нямаше и следа от детско креватче или звук на бебета, така че тя се премести до следващия прозорец.
Жената обиколи къщата и не намери нищо. Тя се върна в колата си и се отпусна на шофьорската седалка. Беше толкова сигурна, че полицаят ще я отведе до тризнаците или поне до следа къде да ги намери, но сега… тя стисна ръце в косата си. Нямаше представа какво трябва да направи след това.
Движение от къщата привлече вниманието на Кристи. Тя вдигна поглед и го видя да излиза от гаража с друга кола. Беше предположила, че се е върнал у дома за през нощта.
“Къде си се запътил в този час?” — учуди се Кристи. Той не можеше да е на работа, тъй като беше взел личния си автомобил.
Кристи запали колата си и го последва надолу по пътя. В този час улиците бяха тихи и станаха още по-спокойни, когато той се отправи към града. Тя се тревожеше, че може да напусне града, докато не зави по път, който водеше към фермите и малките стопанства около града.
Тук нямаше улично осветление, но от някои имоти се излъчваше достатъчно ярка светлина, за да може Кристи да предпази своя икономичен малък хечбек от най-лошите дупки, докато преследваше полицая. Скоро се приближиха до комплекс, заобиколен от висока тухлена стена.
Полицаят спря пред вратата и минути по-късно беше допуснат в комплекса. Кристи подкара бавно покрай стоманените и мрежести порти, оглеждайки светлините по стените. Доколкото можеше да види, нямаше охрана до мъжа в портиерната сграда и камери, наблюдаващи стените.
Кристи спря до гора и угаси двигателя. Тя излезе в една хладна нощ, изпълнена с цвърчене на насекоми.
Трябваше да провери това място, в случай че децата са тук, но това означаваше, че трябва да се приближи. Едно от дърветата растеше близо до оградата. Кристи го огледа и след това започна да се катери.
След няколко минути тя падна в гъстите храсти до стената вътре в имота. Изтупа праха и се насочи към светлините на къщата, които забеляза между дърветата.
Всички дървета бяха засадени в редове с чиста пътека между тях. Изглеждаше, че е в овощна градина, но нямаше много време да се чуди за това, тъй като мислите й бяха прекъснати от кучешки лай.
Кристи замръзна. Лаят ставаше все по-силен, по-близо и тя забеляза лъча от фенерче, проблясващ между дърветата. Мислеше да се качи на най-близкото дърво, когато мъжки глас иззвъня:
— Върви, Рекс. Търси!
Кристи избяга. Стъпките на кучето удряха земята зад нея. Тежкото му дишане и възбудено скимтене отекваха сред дърветата. То излая силно точно зад нея. Кристи се обърна точно когато кучето я хвана.
Въздухът напусна дробовете й със силно свистене, когато падна на земята. Тя се отпусна по гръб и чу зъбите на кучето да щракнат точно пред лицето си.
Беше твърде тъмно, за да се види нещо повече от неясната фигура на кучето, надвиснало над нея, но горещият му дъх обдухваше лицето й. Миришеше на гранясало. Тя вдигна ръка, за да покрие устата си, но спря, когато кучето изръмжа срещу нея.
— Значи е имало нещо тук или по-скоро някой. — каза мъж. — Добро момче, Рекс. Седни.
Фенерче светна в очите й, когато кучето се оттегли, ослепявайки за момент Кристи. Тя примижа и примигна бързо по посока на приближаващите стъпки.
— Защо навлизаш на тази земя? — Човекът излая.
— Аз… се изгубих. — каза Кристи. — Всичко това е голяма грешка.
— Лъжеш! Нашият лидер ще реши какво да прави с теб.
Пазачът хвана Кристи за ръката и я поведе към къщата, която бе видяла през дърветата. Оказа се огромно имение. Маркировката с точктеи беше зашита върху банери, монтирани от двете страни на големите предни врати.
Мъжът я поведе отстрани на къщата до входа на мазето. Друг пазач стоеше наблизо. Той се втренчи в Кристи, докато се приближаваха.
— Кой е това? — попита пазачът пред мазето.
— Някакъв външен човек, когото намерих да влиза в овощната градина.
Пазачът на мазето се побърза да отключи тежката верига, навита около дръжките на вратите на мазето.
— Вкарай я бързо. Колкото по-малко контакт имаме с нея, толкова по-добре.
— Какво трябва да означава това? — сопна се Кристи.
Пазачите пренебрегнаха въпроса й. Вторият дръпна рязко вратата на мазето, а първият я бутна вътре. Кристи се спъна надолу по стълбите, падна и извика, докато остъргваше ръцете си по грапавия под.
— Здравейте? — Някой тихо се обади от тъмнината. — Кой е там?
Мътна светлина премигна отгоре, осветявайки лицето на жена на възрастта на Кристи в топъл, оранжев блясък. Кристи се промъкна по-близо до нея, докато тя се представяше.
— Аз съм Алис. — Жената изучаваше Кристи. — Ти си аутсайдер… почакай. Ти си тази Кристи, нали? Жената, която се грижи за бебето ми.
— Твоето бебе? — Коленете на Кристи се подкосиха и тя седна до Алис. — Ти си родната майка на Калеб? Но откъде знаеш коя съм аз?
Алис наведе глава.
— Бавачката, Мария. Тя е тази, която спаси бебетата ми след… това е толкова дълга история и не знам колко аутсайдер като теб ще разбере.
— Опитай. — отвърна Кристи. — И започни с това защо всички продължават да ме наричат аутсайдер.
— Защото не си една от нас, избраните хора. Ако беше, щеше да разбереш защо тризнаците ми са в опасност. — Алис изхлипа. — Те са троицата на злото, за което нашият пророк ни предупреди преди много поколения; трима братя, които ще обрекат всички ни.
Кристи стисна устни. Тази история звучеше малко налудничаво досега, но истинският шок тепърва предстоеше.
— Затова имаме символа на трите зачертани точки. — продължи Алиса. — За да ни напомни да бъдем нащрек за пророкуваните деца и… да символизира нашето спасение, като ги убием.
— Какво! — Кристи се обърна към Алис. — Това са твоите бебета.
— Знам! — Алис изплака. — И повярвай ми, никога не бих направила нещо, което да ги нарани. Дори баща ми не искаше да ги нарани, а той е нашият лидер! Той е този, който даде третия ми син на Мария и й каза да го отведе. Дори не знаех, че съм родила тризнаци, докато тя не ми каза всичко. Раждането беше толкова трудно, че припаднах.
Кристи поклати глава.
— Но ако всичко това е вярно, тогава защо тази Мария доведе другите две момчета при мен и защо вашите „избрани хора“ ги отвлякоха?
— Огънят. — Алис наведе глава.
— Три месеца след като родих, ужасен пожар помете нивите ни и се разпространи в хамбарите и склада. Цялата ни реколта беше унищожена и добитъкът ни беше убит. Татко помисли, че това е знак, че пророкуваното унищожение започва, защото той пощади моите синове.
— О, какъв товар от… те са просто бебета! Скъпоценни, невинни бебета.
— Знам. Направих си много изводи, откакто бях заключен тук долу. — Алис погледна Кристи в очите. — Знам в сърцето си, че моите бебета не са зли. И ако не са зли, тогава не знам какво означава това за всичко останало, в което съм възпитана да вярвам. Толкова съм объркана, но знам едно нещо: трябва да спра баща си да убие бебетата ми.
— Е, съгласна съм с теб по въпроса, но как да се измъкнем оттук?
Двете жени се разхождаха заедно из мазето. Алис показа на Кристи вратата, водеща вътре в къщата, където бяха доставени ястията, но иначе долу нямаше много. Кристи потърка челото си, докато се опитваше да измисли план.
— Внимавай къде стъпваш. — Алис посочи счупено парче стъкло. — Тук долу има всякакви боклуци.
Кристи вдигна парчето стъкло в пръстите си.
— Алис, мисля, че имам идея, но не е много добра. Една от нас ще трябва да бъде наранена, за да проработи.
— Тогава нека бъда аз. — Алис сложи ръка на рамото си. — Мисля, че си по-силна от мен, Кристи, и ако нещо се обърка… е, имаш по-голям шанс да се измъкнеш оттук с моите момчета.
— И двете се махаме оттук. — Кристи се втренчи в Алис. — Няма да оставя теб или някое от бебетата, разбра ли? Сега, знаеш ли кога следващия път ще донесат храна?
Алис се намръщи.
— Не наистина… Тук съм от известно време и изгубих представа за времето. Съжалявам.
— Не си виновна, Алис. И без това не е много важно. Хайде да седнем и ще ти кажа какво си мислех.
Кристи едва се осмели да диша, приклекнала в тъмнината, стискайки камък, който тя и Алис бяха измъкнали от най-старата част от стените на мазето. Накрая чу звука, който чакаше: стъпки в коридора отвъд вътрешната врата.
Ярка светлина блестеше през решетките, поставени на вратата, осветявайки Алис и петната ярка кръв, попили в полата на бялата й рокля. Тя лежеше просната на пода точно срещу вратата.
Един мъж изруга от другата страна на вратата. Метал издрънча, ключът се завъртя в ключалката и мъжът се втурна вътре. Когато се наведе над Алис, Кристи изскочи от скривалището си и го удари по главата.
Той веднага падна на пода. Алис, която седна и провери пулса му, докато Кристи изхвърли камъка.
— Той е в безсъзнание. — заяви Алис. Тя откъсна лента от ризата на мъжа и я използва, за да превърже раната на бедрото си.
— Вземи ключовете му. — Кристи протегна ръка, за да помогне на Алис да стане. — Трябва бързо да се махнем оттук.
Алис и Кристи се промъкнаха нагоре по стълбите, водещи от мазето до антрето. Бързо се скриха в сенките на главното стълбище, когато отгоре до тях долетяха гласове.
— …съберете се до обора. — каза мъж с груб глас. — Ще убием злата триада там на разсъмване. Като ги предложим на Бог на мястото, унищожено от проклятието им, ще гарантираме безопасността на избрания народ за много поколения напред.
Алис изскимтя. Кристи прегърна другата жена и притисна пръст към устните ѝ.
— Ще им кажа. — отговори една жена. — И водачо, надявам се знаеш, че никой от нас не мисли лошо за теб, защото злата триада се оказаха твоите внуци. Нашият Бог ни изпитва по начини, които не винаги можем да разберем, но ти доказа вярата си, като избра да унищожиш това зло.
— Няма какво друго да направя. — отговори мъжът.
Двамата вече бяха стигнали подножието на стълбите. Алис се разтърси в ръцете на Кристи, докато слушаше как пресичат антрето и излизат от къщата.
— Как може да говори така за внуците си? — Алис изхлипа.
— Изхвърли това от главата си засега, Алис. — отвърна Кристи. — Разполагаме с време само до зори, за да намерим бебетата и да се махнем оттук. Знаеш ли къде може да ги държат?
Алис кимна и поведе Кристи нагоре. Те минаха на пръсти по дълъг коридор до една стая точно в края. Тризнаците спяха дълбоко в три еднакви креватчета. Алис и Кристи се втурнаха към тях.
— Моите сладки ангелчета. — Сълзи се стичаха по бузите на Алис, докато гледаше надолу към синовете си.
Кристи идентифицира Калеб и го вдигна на ръце. Той тихо избълбука, когато тя го притисна към себе си. След това тя вдигна брат му от съседното креватче.
— Да тръгваме. — подкани я Кристи, когато Алис вдигна последното дете на ръце.
Алис кимна, но докато куцаше към вратата, беше ясно, че раната на крака й и отслабеното й състояние от затвора я караха да се уморява бързо.
— Кой е най-бързият път до гаража? — попита Кристи.
— Върни се по пътя, по който дойдохме, и след това…
Вратата на детската стая се отвори. Силует изпълни вратата, когато двете жени бяха осветени в светлина от коридора. Кристи стисна Кейлъб и брат му плътно, докато се отдръпваше с разтуптяно сърце. Бяха в капан!
— Мария, слава богу, че си ти! — Алис въздъхна.
Кристи се втренчи в жената на прага. Тази жена трябва да е бавачката, която Алис спомена по-рано.
Мария погледна от Алис към Кристи, след което отстъпи встрани. Тя не каза нито дума, докато се отдалечаваше по коридора. Алис закуцука след нея, така че Кристи я последва.
Мария вървеше бързо. Тя спря, когато стигна до главното стълбище, след което направи знак на Алис и Кристи, че е безопасно да си ходят. И двете благодариха на бавачката, докато бързаха покрай нея към стълбите.
Алис заведе Кристи в гаража. Няколко коли бяха паркирани там, но Кристи се отправи към огромен пикап, паркиран от другата страна на гаража. Превозното средство беше отключено, а ключовете бяха в контакта. Двигателят стартира с мощно мъркане.
Кристи удари крака си върху газта веднага щом вратата на гаража се отвори. Чакълът се пръскаше зад тях, докато тя ускоряваше по алеята. След няколко минути пред тях се появиха големите порти на входа на комплекса.
Портите се отвориха, когато пикапът се блъсна в тях. Портата от едната страна отскочи назад; метал изпищя в метал и нещо тежко се разби в предното стъкло. Парчета стъкло заваляха върху Кристи, докато въртеше пикапа. Алис изпищя и бебетата започнаха да плачат.
— Добре ли си? — извика Кристи през рамо, докато се насочваше към града.
— Разтърсена, но добре, — отвърна Алис. — Какво да правим сега? Скоро ще започнат да ни гонят.
— Отправяме се към най-близкото полицейско управление. — отговори Кристи. — Не съм много запозната с тази област. Знаеш ли пътя?
— Да, но никога няма да успеем. Виж.
Алис посочи индикатора за гориво, където беше светнала предупредителна лампичка. — Почти ни свърши бензинът.
Кристи изруга.
— Какво да правим? Твърде опасно е да се връщам за колата си. Ще ни хванат.
— Не, няма да ни хванат — каза Алис. — Спри. Знам какво трябва да направим.
— Трябва да вземеш бебетата ми и да се махнеш оттук. — каза Алис. Тя имаше яке, което беше намерила в задната част на пикапа и го използва, за да направи бебешки слинг, така че Кристи да може безопасно да носи и трите деца.
— Ами ти? — попита Кристи, докато държеше бебетата близо до себе си.
— Ще ги отведа далеч от теб, докато имам бензин. Алис я погледна решително и посочи през царевичните полета, растящи край пътя. — Трябва да се измъкнете. Пресечи това поле и ще намериш вятърна мелница, завий там надясно и продължи, докато видиш голяма, зелена плевня.
— Ще видиш разрушена стара къща на хълма; тръгни към нея. Ще стигнеш до пътя след около час.
— Ще се върна за теб, Алис. — Кристи неловко се наведе, за да докосне Алис. — И ще доведа със себе си цяла армия от полиция.
Алис се усмихна тъжно и се наведе, за да целуне всяко от тризнаците.
— Просто ми обещай, че ще се грижиш за момчетата ми, това е всичко, което моля.
Преди Кристи да успее да отговори, Алис скочи обратно в пикапа и потегли. Кристи каза тиха молитва за смелата жена и потегли през нивите.
Зората започваше да оцветява небето в червено и лилаво, когато Кристи стигна до пътя. Бедрата й бяха като от олово и тризнаците плачеха, откакто мина покрай зелената плевня. Те трябваше да бъдат сменени, но Кристи не можеше да направи нищо по въпроса сега.
Тя се затътри отстрани на пътя и едва не заплака от облекчение, когато видя кола. Кристи остави едно от децата и трескаво махна към колата. То намали скоростта и спря до нея.
— Моля, помогнете ми! — помоли Кристи шофьора. — Трябва бързо да стигна до полицейски участък.
— Добре, госпожице. — отвърна мъжът зад волана.
— Качете се отзад и ще ви закарам до участъка в долината.
— Много благодаря! — Кристи се качи в задната част на седана и се отпусна на седалката.
Почти сме свободни от този ад! Помисли си тя, докато настаняваше бебетата около себе си. Тя се взря напред, когато шофьорът се обърна и усети как паниката стиска сърцето й в леден юмрук.
Точно зад ухото си мъжът имаше татуировка от три кръстосани точки.
Кристи седеше в затвора в мазето на избраните хора с ръце около краката си и лице, притиснато до коленете. Искаше да се бие, когато разбра, че този мъж е един от „избраните хора“, но не можеше да направи много, докато държи три бебета, които не искаше да рискува да нарани.
Но решението й я преследваше. Сега изглеждаше, че щеше да е по-добре да рискува няколко натъртвания и ожулвания, докато се биеше за свобода, отколкото да позволи на лудите, които искаха да ги убият, да изтръгнат децата от ръцете й.
— Какво направих? — прошепна Кристи. Алис й се беше доверила да защити тризнаците; вместо това тя ги беше обрекла.
Кристи рязко вдигна глава, когато чу звук пред вратата. Тя още не се беше отказала. Беше избягала от това място и преди и можеше да го направи отново.
Вратата се отвори рязко и Кристи се нахвърли. Тя скочи към фигурата, застанала на прага, и едва в последния момент забеляза, че това е жена, облечена в полицейска униформа.
След цял ден разпити и показания в полицейското управление Кристи, Алис и тризнаците се събраха отново. Кристи настоя Алис и бебетата да се приберат с нея.
След като настаниха децата в детската стая, Кристи заведе Алис до дивана и я подкани да сподели двсичко, което й се беше случило, след като пътищата им се разделиха край пътя.
— Полицията каза, че си съобщила за случилото се. — каза Кристи, — но не ми даде подробности.
Алис се усмихна плахо.
— Е, имах три коли зад гърба си, когато свърши бензина. Излязох и изтичах през царевично поле до хамбара, който видях на хълма. Избраните ме притиснаха в ъгъла там.
— И тогава бях спасена. Фермерът трябва да е чул шума, защото той и синовете му излязоха с оръжия и ги прогониха. Позволиха ми да извикам полицията от дома им.
Кристи се наведе и прегърна Алис силно.
— Ти спаси живота ни. Като си помисля колко зле можеше да завърши всичко това…
— Недей! — Алис я погледна в очите. — Вече всички сме в безопасност и това е най-важното. Не знам къде ще отида оттук…
— Никъде. — Кристи премести ръце към раменете на Алис.
— Искам ти и момчетата да живеете тук с мен. Моля те, кажи, че ще останеш, Алис.
Алис се усмихна.
— Как мога да откажа?
