Лиза вярваше, че перфектната Коледа е тази, прекарана със семейството. Лиза желаеше дъщеря ѝ да има пълноценно и щастливо семейство, каквото самата тя никога не е имала. Когато обаче Дядо Коледа, когото беше наела, разкри лицето си, тя разбра колко е важно да внимаваш какво си пожелаваш.
В навечерието на Коледа семейство Марбъл се събра в уютната си всекидневна, а мекият блясък на блещукащите лампички от коледната елха хвърляше топли шарки по стените.
Ароматът на печена пуйка, маслено картофено пюре и прясно изпечен хляб изпълваше въздуха.
Лиза се движеше грациозно между кухнята и масата, а ръцете ѝ бяха пълни с парещи съдове.
Тя беше от домакините, които правят всичко да изглежда без усилие, а празничната ѝ престилка беше поръсена с брашно от бисквитите, които беше изпекла по-рано.
Междувременно Робърт се забавляваше с кикотещата им дъщеря Ашли, която се бе вкопчила в раменете му като малък авантюрист на голяма експедиция.
„Разпери ръце, сякаш си самолет, Ашли – инструктира Робърт, а гласът му бръмчеше от ентусиазъм, докато имитираше дълбокия грохот на самолетен двигател.
Ашли изпищя от удоволствие, ръцете ѝ се разпериха широко, докато тя леко се поклащаше.
„Аз летя, татко!“ – извика тя, а гласът ѝ прозвуча като малка камбанка.
„Внимавай, капитане! Удряме се в турбуленция“, пошегува се Робърт, като се поклащаше пресилено от една страна на друга.
Лиза спря до масата, избърсвайки ръцете си в една кърпа, и ги наблюдаваше с мека усмивка.
„Време е да се приземяваме, вечерята е готова – извика тя, гласът ѝ беше топъл и закачлив.
Робърт издаде драматичен звук на двигателя, докато спускаше Ашли на пода.
„Боинг 747 идва за кацане, у-у-у-у-у!“
Ашли се засмя още по-силно, като дръпна Робърт за ръкава.
„Още! Искам още!“
„По-късно, скъпа“, обеща Робърт и коленичи на нивото на очите ѝ. „Първо, трябва ни гориво. Пилотите също трябва да ядат.“
Когато седнаха да вечерят, Лиза погледна към семейството си. Звънът на сребърните прибори и щастливото говорене на Ашли изпълниха стаята.
Сърцето ѝ се разтуптя, когато за стотен път осъзна колко щастлива е, че има тези моменти, това семейство и този живот.
След вечерята Лиза отнесе последните чинии в кухнята и погледна Робърт, който се беше облегнал на стола си и отпиваше кафе.
Ашли се беше свила на килима пред телевизора, очите ѝ бяха залепени за анимационно филмче с говорещи животни.
Веселото дрънкане на предаването изпълваше стаята, смесвайки се със слабото бръмчене на коледна музика от радиото.
Лиза улови погледа на Робърт и леко му кимна. Той се наведе леко напред и прошепна: – Време ли е? Къде е той?“
Лиза провери часовника си и прошепна в отговор: „Може би закъснява. Времето не е много добро, но би трябвало да е тук всеки момент“.
Като по поръчка звънецът на вратата иззвъня, а веселият му звън накара Ашли да отвърне глава към вратата.
Лиза избърса ръце в престилката си и бързо отиде да отвори. Когато отвори вратата, нахлу порив на студен въздух, носещ със себе си мъж, облечен от глава до пети в костюм на Дядо Коледа.
„Хо-хо-хо!“ – изръмжа той, влезе вътре и отметна снега от червеното си палто. „Къде е момиченцето, за което донесох подаръци?“
„Дядо Коледа! Ти дойде!“ Ашли изкрещя, скочи от килима и се затича, за да го прегърне.
Хихикането ѝ изпълни стаята, докато Дядо Коледа я потупваше топло по гърба.
Той свали от рамото си голяма червена чанта, постави я до елхата и се свлече на дивана с игрива въздишка.
„Да видим какво съм ти приготвил тук! Написа ли ми писмо тази година?“
„Да!“ Ашли каза, а очите ѝ блестяха. „Ти не го ли прочете?“
Дядо Коледа се засмя, като поглади изкуствената си бяла брада.
„Прочетох, но знаеш ли, има толкова много деца, на които трябва да се носят подаръци, и този стар Дядо Коледа понякога забравя!“
Ашли наклони глава, лицето ѝ беше сериозно. „Аз поисках кученце!“
„Кученце?“ Дядо Коледа повтори, като се преструваше, че мисли дълбоко.
„Хм, нека проверя.“ Той драматично бръкна в чантата си и извади опакована кутия.
„О! Намерих я!“
Ашли разкъса нетърпеливо хартията, разкривайки лъскаво роботизирано куче. Вълнението ѝ угасна. „Исках истинско!“
Дядо Коледа се наведе, като снижи гласа си.
„Истинското кученце е голяма отговорност. Но ако се грижиш добре за това, може би догодина ще получиш истинско. Хо-хо-хо!“
Ашли се усмихна неохотно, а малките ѝ ръчички вече изследваха копчетата на играчката.
Лиза и Робърт си размениха тихи погледи и се измъкнаха от стаята, оставяйки дъщеря си да се наслаждава на вълшебния момент с Дядо Коледа.
„Казах ти, че трябваше да ѝ купим истинско куче“ – промълви Робърт, кръстосвайки ръце, докато се подпираше на вратата на спалнята.
Тонът му беше примесен с разочарование и той погледна Лиза с повдигнати вежди.
Лиза въздъхна, отметна косата си назад и сгъна ръце.
„Кучето е голяма отговорност, Робърт. Кой ще го разхожда в мразовития студ? Кой ще почиства след него? Да го обучава? Да го храни? Нека отгатна – аз!“ Тя го погледна остро, явно раздразнена от това предложение.
Робърт не отстъпи.
„Но не става въпрос само за работа, Лиза. Кучето не е просто домашен любимец, то е член на семейството. Не разбираш колко радост може да донесе на Ашли – и на нас! Тя иска такова от месеци. Не искаш ли да я видиш щастлива?“
Лиза се поколеба и се намръщи, докато обмисляше въпроса.
„Добре“ – каза тя накрая и вдигна ръце. „Но не забравяй, че ако й омръзне, ти ще се грижиш за него. Не аз!“
„Договорено!“ Робърт каза с триумфална усмивка, като се изправи.
Но моментът на дебатите им беше прекъснат, когато Лиза замръзна, накланяйки глава. „Там е твърде тихо“, прошепна тя.
„Изобщо не ги чувам“.
Усмивката на Робърт избледня.
„Да“, съгласи се той, а в гласа му се прокрадна следа от притеснение. Без да кажат нито дума повече, двамата побързаха да излязат от стаята, за да проверят Ашли.
Дядо Коледа вече не беше на дивана, когато Лиза и Робърт се втурнаха във всекидневната.
Очите им обходиха пространството, но то беше зловещо празно. Лиза изпадна в паника и хвана Робърт за ръката.
„Къде е Ашли?“ – задъха се тя, а гласът ѝ трепереше.
Очите на Робърт се разшириха и двамата спринтираха към входната врата. Там видяха мъжа в костюма на Дядо Коледа, който стоеше до вратата и държеше Ашли на ръце.
Момичето беше загърнато в палтото си, а шалът ѝ беше прилежно увит около врата.
„Спри!“ Лиза изкрещя, гласът ѝ беше остър и изпълнен със страх.
Дядо Коледа замръзна, обръщайки се към тях с широко отворени очи, докато Лиза и Робърт се втурнаха към него.
Лиза сграбчи Ашли, дърпайки я защитно назад, докато Робърт пристъпи пред тях.
„Какво възнамерявахте да правите?!“ Робърт изръмжа, блъскайки мъжа към стената. Гласът му беше нисък и заплашителен. „Да я отвлечеш?!“
„Не! Не! Не си разбрал правилно“ – заекна мъжът и вдигна защитно ръце. „Просто исках да играя със снежни топки с нея! Това е всичко, кълна се!“
„Това не беше част от плана!“ Лиза избухна, а ръцете ѝ стиснаха здраво раменете на Ашли. „Трябваше да предадеш подаръците и да си тръгнеш!“
Ашли се извива в хватката на Лиза, а гласът ѝ пробива през напрежението. „Мамо, спри! Той е моят дядо!“
Лиза замръзна, загледана в дъщеря си. „За какво говориш, скъпа?“ – попита тя, гласът ѝ вече беше по-мек, но все още бе оцветен от объркване.
Мъжът в костюма на Дядо Коледа въздъхна тежко и се протегна нагоре, като махна изкуствената си бяла брада.
Под нея се виждаше лицето на възрастен мъж, изтерзано от дълбоки бръчки, но смекчено от тъжна усмивка.
„Казвам се Томас Мартинс – каза той тихо. „Сигурен съм, че това име ви говори нещо…“
Лицето на Лиза пребледня. Тя бързо направи жест на Ашли да отиде в стаята си.
„Върви, скъпа – каза тя, гласът ѝ беше твърд, но нежен.
Ашли се поколеба, веждите ѝ се смръщиха, но в крайна сметка кимна и се качи на горния етаж, като погледна назад, преди да изчезне.
„За какво говори той, Лиза?“ Робърт попита, като гласът му наруши тишината.
Лиза се обърна към него, а изражението ѝ беше изпълнено със смесица от гняв и болка.
„Това не може да е така“ – промълви тя, като поклати глава. След това, обръщайки се към Томас, тя извика: „Махай се оттук! Не искам да те виждам в къщата си!“
Томас отново вдигна ръце нагоре, очите му бяха умолителни. „Не съм дошъл да взема дъщеря ти, Лиза“, каза той искрено.
„Просто исках да я видя, да прекарам време с нея. Тя е моя внучка и никога не съм я виждал през целия си живот“.
Робърт се обърна към Лиза, като объркването му нарастваше. „За какво говори той, Лиза?“
Раменете на Лиза се свиха и тя затвори очи за момент, преди да проговори. „Той казва истината“, каза тя тихо.
„Той е истинският дядо на Ашли.“
„Какво?!“ Робърт възкликна, като повиши гласа си.
„Какво означава това?!“
Лиза си пое дълбоко дъх. „Той е баща ми“, призна тя. „Този, който ме изостави, когато бях малка…“
Очите на Робърт се стесниха, докато се обръщаше обратно към Томас. „Това е той?! Защо си дошъл тук?!“
Раменете на Томас увиснаха, докато говореше.
„Просто исках да видя внучката си, нищо повече. Знам, че никога няма да ми простиш за това, което направих – аз също не мога да си го простя – но исках да бъда неин дядо само за тази една вечер.“
Робърт стисна юмруци и се приближи.
„Стига толкова“ – изръмжа той и започна да бута Томас към вратата.
„Чакай, Робърт – каза Лиза и гласът ѝ го спря. Тя пристъпи напред, а изражението ѝ се смекчи.
„Коледа е. Това е ден, в който семействата трябва да са заедно.“
Тя се обърна към Томас, като му направи знак да се приближи. „Може би не съм готова да ти простя, че не си бил в живота ми“ – каза тя внимателно.
„Но не искам да лишавам дъщеря си от възможността да познава дядо си. Моля ви, не ме карайте да съжалявам за това решение.“
Сълзи напълниха очите на Томас, докато той кимаше.
„Благодаря ти, мила“, прошепна той, а гласът му беше гъст от емоции. Протегна ръка и нежно прегърна Лиза, а раменете му се разтресоха, докато плачеше.
За Томас това беше повече, отколкото се осмеляваше да се надява.
А за Лиза тази Коледа донесе нещо неочаквано – нов шанс да се излекуват и да израснат като семейство.
