Даниел си мисли, че животът му е съвършен – любяща съпруга, новородена дъщеря и семейно кръщене, на което да отпразнува всичко това. Но когато свещеникът държи бебето им, усмивката му изчезва. „Това е невъзможно“, прошепва той и предизвиква студенина в църквата. Тайните се разкриват и светът на Даниел се разпада.
Стоях до прозореца на детската стая и гледах как утринната светлина се процежда през дантелените завеси, хвърляйки меко сияние около креватчето на Британи. Не можех да не се усмихна. Това беше всичко, което някога съм искала.
Чувствах се като най-щастливия жив човек, гледайки дъщеря си, толкова спокойна, толкова малка. Тя беше съвършена. Моето малко момиченце.
Години наред се чудех дали някога ще стигна дотук; да бъда женен, да стана баща, да живея в къща, за чийто дизайн съм помогнал. Всичко това изглеждаше като мечта още в колежа, когато за първи път срещнах Надин.
Все още си спомням начина, по който тя привлече вниманието ми, седнала на онези стъпала пред библиотеката със скицника си. Веднага разбрах, че тя е различна, че ще бъде специален човек за мен.
Влязохме в живота си толкова бързо, толкова лесно. И ето ни сега, женени от пет години. Британи, нашият малък ангел, току-що беше навършила четири месеца.
Трябваше да съм щастлив. По дяволите, бях щастлив. Но напоследък нещо ме гризеше. Надин беше по-тиха от обикновено, дори дистанцирана.
Казвах си, че това е стресът от новите родители, безсънните нощи и изискванията на работата ѝ на свободна практика. Но това започваше да ме изморява.
Понякога я хващах да гледа Британи, лицето ѝ беше напрегнато, сякаш носеше тежестта на света на раменете си. Не знаех какво да правя с това.
Днес обаче трябваше да е добър ден. Кръщението на Британи. Момент, в който да я отпразнуваме и да затвърдим новия живот, който бяхме създали.
Обърнах се и погледнах към спалнята. Надин все още спеше, завита под одеялото като в пашкул. Може би кръщенето щеше да повдигне настроението ѝ. Можехме да използваме нещо, за което да се чувстваме добре.
Църквата се почувства като дом в момента, в който пристъпихме през тези врати. Старите каменни стени и познатата миризма на тамян бяха толкова успокояващи.
Семейството ми идваше тук от поколения насам. Родителите ми се бяха оженили тук. Аз бях кръстена тук. Това място беше част от мен, част от нас.
Надин вървеше до мен, държейки Британи на ръце. През цялата сутрин тя не беше казала и дума, лицето ѝ беше бледо. Приписах го на нервите. Тя винаги е била тихата по време на големи събития като това.
„Добре ли си?“ Попитах я, като се наведох малко, докато вървяхме по пътеката към олтара.
Тя ме дари с малка, стегната усмивка. „Да, просто… малко се притеснявам.“
Кимнах, като леко стиснах ръката ѝ. Нерви. Това беше всичко. Всичко беше наред.
Отец Габриел ни посрещна с обичайната си топлота и церемонията започна с обичайните молитви и благословии.
Почувствах прилив на гордост, стоейки там със семейството си. Това беше моментът, който чаках, моментът, в който ще погледна назад и ще си помисля: „Ние успяхме“. Най-накрая всичко беше перфектно.
Но тогава отец Гейбриъл взе Британи на ръце и нещо се промени.
Можех да го усетя във въздуха, промяна, която отначало беше толкова неуловима, но с всяка секунда ставаше все по-тежка. Ръцете на свещеника трепереха, докато я държеше, а очите му бяха вперени в лицето ѝ. Изглеждаше… разтърсен.
„Какво се е случило?“ Попитах, като гласът ми беше едва шепнещ, въпреки че всяка част от мен крещеше отвътре.
Очите на отец Габриел срещнаха моите, лицето му беше бледо. „Това е невъзможно… това дете…“ Той се заинати и погледна надолу към Британи. „Тя е… на брат ми.“
Замръзнах. Не можех да го чуя правилно.
„Какво казахте?“ Гласът ми се пречупи, смесица от недоверие и страх си пробиваше път от мен.
Отец Гейбриъл ме погледна, после се върна към Британи. Сега ръцете му трепереха повече, сякаш се бореше да запази самообладание.
„Брат ми, Матю, и аз… и двамата имаме ясно изразено родилно петно – каза той с тих глас. „Белег с форма на полумесец зад лявото му ухо. Това се среща в семейството ни. Британи също го има.“
Усетих, че подът се спуска изпод мен. Не. Това не можеше да се случи. Британи беше моя, тя беше моя! Обърнах се към Надин, но тя вече се движеше, отдръпваше се, лицето ѝ беше бледо като призрак.
След това, без да каже нито дума, тя се измъкна.
„Надин!“ Извиках, но тя не спря. Дори не погледна назад.
Църквата беше мълчалива, с изключение на шепота на паството. Всички гледаха, но аз не можех да се съсредоточа върху тях. Не можех да се съсредоточа върху нищо, освен върху звъна в ушите ми и паниката, която се надигаше в гърдите ми.
Това не можеше да е реално.
Едва чувах как отец Гейбриъл се опитва да обясни нещо за това как брат му е изглеждал точно като Британи, когато е бил бебе, и как това не може да е съвпадение.
Но нищо от това нямаше смисъл. Британи беше моя. Надин и аз – имахме бебе. Бяхме семейство.
Само че… сега не бях толкова сигурна. Сърцето ми заби в гърдите, докато тичах от църквата, преследвайки Надин.
Когато нахлух през входната врата на къщата ни, цялото ми тяло трепереше. Не знаех какво очаквах да намеря; може би Надин беше разплакана, готова да ми обясни всичко, да ми каже, че всичко е било грешка.
Но когато я намерих в спалнята ни, трескаво натъпкваща дрехи в куфар, надеждата в мен се разби.
„Не си тръгваш – казах аз, гласът ми беше студен, едва го разпознавах като свой. „Не и докато не ми кажеш истината.“
Тя дори не се обърна с лице към мен. Просто продължи да опакова, ръцете ѝ трепереха, докато хвърляше нещата в чантата. „Даниел, аз…“
„Вярно ли е?“ Поисках, гласът ми се повиши, а гневът най-накрая прекипя. „Британи… не е ли моя?“
Тя спря. За миг в стаята настъпи мъртва тишина. После бавно се обърна, очите ѝ бяха зачервени, а по лицето ѝ се стичаха сълзи.
„Толкова съжалявам“, прошепна тя. „Никога не съм искала да разбереш това по този начин.“
„Да разбереш по този начин ?“ Повторих, а гласът ми се пречупи. „Как, по дяволите, очакваше да разбера? На дипломирането й в гимназията?“
Надин помръкна и погледна към пода. „Не знаех как да ти кажа“ – каза тя, гласът ѝ едва се чуваше. „Това беше грешка, Даниел. Бях самотна, а Матю… просто се случи.“
„Просто се случи?“ Засмях се горчиво, звукът беше суров и грозен. „Грешка е нещо, което правиш веднъж. Това? Това е… това е целият ни живот, Надин. Всичко, което сме изградили… всичко това беше лъжа?“
Тя поклати глава, като сега се разплака. „Обичам те, Даниел. Обичам те и никога не съм искала да те нараня, кълна се.“
„Ти вече ме унищожи“, прошепнах аз.
Вече нямаше какво да кажа. Истината беше излязла наяве и изгаряше всеки сантиметър от мен, оставяйки след себе си само пепел.
Надин, жената, която смятах за своя сродна душа, ме беше излъгала и беше предала сватбените ни обети.
И сега тя си тръгваше, вземайки със себе си каквото беше останало от живота ни. Гледах как тя сваля пръстена от пръста си и го поставя на нощното шкафче.
„Какво ще кажеш за Британи? И нея ли ще напуснеш?“
Тя замръзна на вратата и въздъхна дълбоко. „Оставям… Съжалявам, но последните няколко месеца ми показаха, че не съм пригодена да бъда майка. Освен това дори не знам накъде да поема оттук нататък.“
Не можех да повярвам на това, което чувах, но преди да успея да отговоря, Надин си беше тръгнала.
През тази нощ къщата се чувстваше сякаш е издълбана, точно като мен.
Седях във всекидневната и се взирах в нищото, докато Британи спеше в креватчето си на горния етаж. Не можех да се справя с това. Как всичко се беше разпаднало толкова бързо? В един момент бях най-щастливият човек на света. В следващия момент… целият ми живот беше лъжа.
Не можех да изхвърля от главата си думите на отец Гейбриъл. Британи… не беше моя. Но когато си помислех да си тръгна от нея, сърцето ми се разтуптя по начин, който не можех да обясня.
Тя може и да не беше моя кръв, но все пак беше моя дъщеря. Бях там, когато се роди, държах я, хранех я и я утешавах през безсънните нощи. Бях единственият баща, когото тя познаваше.
Качих се на горния етаж и тихо отворих вратата на стаята ѝ. Тя беше толкова спокойна, а малките ѝ гърди се повдигаха и спускаха с всеки дъх. Седнах до креватчето ѝ, а гърлото ми се сви.
„Ти си моя“, прошепнах аз, а в очите ми горяха сълзи. „Независимо от всичко, ти си моя.“
В този момент осъзнах, че любовта не е свързана с биологията. Тя не беше свързана с кръвта. Беше свързана с това да се появиш, да бъдеш там и да дадеш всичко, което имаш.
Британи имаше нужда от мен и аз нямаше да си тръгна от нея.
„Така е решил Бог – промълвих аз, като я притиснах в прегръдките си.
И в този момент знаех, че това е моят път и ще го извървя докрай.
