Децата от съседния блок винаги са били подозрително тихи, докато не започват да строят къщичка на дървото. Отначало си мислех, че това е безобидно забавление, но след това се появиха странните нощни шумове. Любопитството ме накара да разследвам, докато ги нямаше, и това, което открих, ме смрази до дъното на душата.
Винаги съм била любопитна съседка. Наречете го недостатък на характера, но на 55 години съм си извоювал правото да наблюдавам моето малко парче от крайградския рай. Когато семейство Фог се нанесоха в съседната къща преди две години, си помислих, че ще добавят малко пикантност към моите скучни дни на сапуни и кръстословици…
Двойката, господин и госпожа Фог, беше толкова интересна, колкото да гледаш как съхне боя. Но децата им? Сега това беше съвсем друга история.
Лукас (12 г.) и Миа (9 г.) можеха да бъдат и призраци заради целия шум, който вдигаха. Кълна се, че никога не чух от тях и звук.
Нито смях, нито бой, нищо. Само две малки сенки, които от време на време се стрелкаха из двора.
Един ден реших да взема нещата в свои ръце. Приближих се до оградата им, залепих най-приятелската си усмивка и извиках: „Прекрасен ден, нали?“.
Лукас и Мия замръзнаха като елени в светлината на фаровете. Гледаха ме дълго и неудобно, преди да се втурнат вътре без да кажат и дума.
„Е – промълвих си аз, – предполагам, че това е всичко.“
Не знаех, че нещата щяха да станат много по-странни.
Всичко започна достатъчно невинно. Една слънчева съботна сутрин погледнах през прозореца на кухнята и видях Лукас и Мия да влачат дървени дъски през задния си двор.
„Франк – извиках на съпруга си, – ела да погледнеш това. Децата на Фогг строят нещо.“
Франк се приближи с чаша вода в ръка. „Изглежда като къщичка на дърво, Анет. Добре за тях. Може би това ще ги извади малко от черупките им.“
Кимнах, но нещо не ми се струваше наред.
Тези деца от две години почти не бяха излизали от къщи за друго, освен за училище, а сега изведнъж станаха ентусиасти на открито? Това не се връзваше.
С напредването на дните се оказа, че прекарвам все повече време до прозореца.
Къщичката на дървото се сглобяваше по-бързо, отколкото бих си помислил, че е възможно за две деца, които работят сами.
Господин и госпожа Фог като че ли никога не им подаваха ръка и дори не проверяваха как напредват, което беше странно.
Една вечер, докато подрязвах розовите си храсти, извиках на Лукас: „Това е доста добър проект, младежо!“.
Той спря с чука по средата на замахването и ме погледна с тревожен поглед. Без да каже нито дума, той се върна към работата си.
Изтръпнах въпреки топлия вечерен въздух.
„Франк – казах по-късно същата вечер, – не мислиш ли, че има нещо нередно в тези деца?“
Той въздъхна, без да вдига поглед от вестника си. „Анет, скъпа, не всеки е създаден да бъде социална пеперуда. Остави ги да бъдат такива.“
Но аз не можех. Нещо се случваше и аз бях твърдо решена да разбера какво.
Дните минаваха, но късните нощни шумове наистина ме завладяваха.
Отначало това бяха само случайни звуци от чукове след настъпването на тъмнината. Но скоро се превърна в нощно явление. Скърцане, влачене, шепнещи разговори, които се носеха в нощния въздух, но бяха твърде слаби, за да се разберат.
Една особено неспокойна нощ се промъкнах до прозореца и надникнах навън.
Къщичката на дървото едва се виждаше на лунната светлина, но успях да различа две малки фигури, които се движеха напред-назад от къщата. Те носеха нещо.
„Франк“, прошепнах аз и разтърсих съпруга си. „Франк, трябва да видиш това.“
Той изстена и се преобърна. „Анет, моля те. Това е по средата на нощта. Каквото и да е, може да почака до сутринта.“
Но не можеше. Знаех, че не може.
На следващата бална вечер, когато Франк беше в командировка, любопитството ми най-накрая ме надви. Къщата беше твърде тиха, твърде празна, а умът ми все се връщаше към странните събития в съседната къща.
„Това е нелепо“ – промълвих си, обикаляйки кухнята. „Те са просто деца. Какво биха могли да замислят?“
Но натрапчивото чувство не ме оставяше на мира. С примирена въздишка грабнах от чекмеджето за боклук надеждното си фенерче и се измъкнах през задната врата.
Нощният въздух беше гъст и влажен, полепнал по кожата ми, докато се промъквах през двора.
Придържах се към сенките, а сърцето ми биеше толкова силно, че бях сигурна, че целият квартал може да го чуе. Когато наближих оградата, се скрих зад храстите на хортензията и надникнах през листата.
Ето я къщичката на дървото. Отвътре се излъчваше меко, трептящо сияние, което хвърляше зловещи сенки върху околните клони. Примижах, опитвайки се да разбера какво се случва.
В този момент ги видях. Лукас и Мия, все още будни въпреки късния час, вкарваха нещо в крепостта си. Нещо голямо, черно и… със странна форма.
Чували за боклук?
Замръзнах, дъхът ми заседна в гърлото. Умът ми се забърза, като си представи хиляди ужасни възможности. За какво, по дяволите, са нужни на две деца чували за боклук посред нощ?
Гледах как те правят пътуване след пътуване, вдигайки торба след торба в къщичката на дървото. С всяко натоварване възелът в стомаха ми ставаше все по-тесен.
Най-накрая, след като минаха сякаш часове, те изчезнаха вътре, като издърпаха въжената стълба след себе си.
Стоях там в тъмнината, краката ми се свиваха от дългото приклякане, докато хладен бриз шумолеше в листата. Трябваше да почувствам облекчение, че не се е случило нищо ужасно, но вместо това се чувствах по-неспокоен от всякога.
Докато се прибирах към къщата си, в главата ми се въртяха различни възможности. Какво са крили тези деца? И по-важното, какво щях да направя по въпроса?
Едно нещо беше сигурно – тази нощ нямаше да спя много.
Докато лежах в стаята си и слушах странните звуци от съседната стая, взех решение. Утре, докато децата бяха на училище, щях да разследвам.
На следващата сутрин чаках с нетърпение училищният автобус да потегли. Щом го изгубих от поглед, тръгнах през двора, като сърцето ми се разтуптяваше с всяка стъпка.
Къщичката на дървото се извисяваше над мен, далеч по-внушителна отблизо. Колебаех се в основата на стълбата, изведнъж станах несигурен.
„Не бъди нелепа, Анет“, промълвих си аз. „Те са деца. Какво биха могли да крият?“
С дълбоко вдишване започнах да се изкачвам.
Когато достигнах върха, кракът ми се закачи за нещо. Изведнъж избухна звън на звънтящ метал, който почти ме изблъска от стълбата.
„Какво, по дяволите?“ Задъхах се, придържайки се към стъпалата.
След като сърдечният ми ритъм се нормализира, не можех да не се ухиля. Алармена система. Тези деца бяха по-умни, отколкото им бях признал.
Качих се вътре и разгледах обстановката. Беше… уютно. По пода бяха разхвърляни счупени играчки, а по стените имаше рафтове, пълни с книги и комикси. Навсякъде бяха разхвърляни инструменти, доказателство за упоритата им работа.
И тогава ги видях: мистериозните торби за боклук.
С треперещи ръце посегнах към най-близката от тях. Вътре намерих… боклуци. Опаковки от бонбони, скъсани платове, смачкана хартия. Но чантата беше странно тежка.
Зарових се по-надълбоко и пръстите ми се допряха до нещо твърдо. Книги. Чисто нови, все още опаковани в пластмаса.
Намръщих се, объркана. Защо биха крили книги? И откъде са ги взели?
Преди да успея да проуча повече, чух приближаващи се гласове.
„Алармата се включи – някой е тук!“ Беше Мия, гласът ѝ беше висок от паника. Децата не бяха отишли на училище.
„Не се притеснявай, донесох си бухалката – отвърна Лукас, като звучеше прекалено сериозно за дванайсетгодишно дете.
Замръзнах, осъзнавайки как трябва да изглежда това. Аз, възрастна жена, се промъквам в личното им пространство.
„Лукас, Миа“, извиках разтреперано. „Това съм аз, Анет. Много се извинявам, че се промъкнах тук. Просто исках да видя как сте организирали всичко“.
Лицето на Лукас се появи на входа, а очите му се впиха в моите. „ТИ? Какво правиш тук? Нямахте право да влизате тук.“
„Абсолютно си прав. Притеснявах се за вас двамата, но това не е оправдание. Не трябваше да нахлувам в личното ви пространство по този начин“.
В продължение на дълъг момент никой не проговори. После, за моя изненада, се чу тихият глас на Мия. „Всичко е наред, госпожо Анет. Знаем, че сме се държали странно.“
Лукас я погледна, но тя продължи. „Може би… може би бихме могли да обясним? Може би ще е хубаво да поговорим с някого.“
Лукас бавно кимна. „Добре. Но трябва да обещаеш да не казваш на никого. Особено на родителите ни.“
Вдигнах тържествено ръка. „Обещавам.“
И така, седейки с кръстосани крака на пода на къщичката на дървото, те ми разказаха всичко.
Бракът на родителите им се разпадаше. Постоянните спорове, напрежението, което изпълваше всяка стая в къщата им, ги задушаваха.
„Намерихме адреса на баба Уинтър – обясни Мия, а очите ѝ се напълниха със сълзи. „Тя дори не знаеше за нас. Беше отчуждена. Мама и татко я държаха настрана.“
Лукас вдигна нишката. „Намерихме адреса ѝ в един указател в библиотеката. Писахме й… разказахме й всичко. А тя ни изпрати тези на адреса на един приятел, който й бяхме дали – той направи жест към книгите. „каза, че четенето ѝ е помогнало в трудни моменти“.
„Тя ще дойде за нас“ – добави Мия, а в очите ѝ блестеше надежда. „Тя продава къщата си, за да се премести по-близо. Просто трябва да издържим още малко.“
Почувствах как сърцето ми се къса за тези деца, принудени да пораснат твърде бързо.
„О, сладури“, промълвих аз и разтворих ръце. За моя изненада и двамата паднаха в тях, а малките им телца се тресяха от ридания.
„Всичко ще бъде наред“, прошепнах, като ги погалих по косите. „Сега съм тук. Вече не сте сами.“
Следващите седмици бяха като вихрушка. Превърнах се в довереник на децата, като им подхвърлях лакомства и нови книги, но винаги внимавах да не забележат родителите им.
И тогава, една слънчева сутрин, камион за преместване спря пред къщата на Фог.
Гледах от прозореца как от него излезе елегантна възрастна жена, чиято сребриста коса блестеше на слънчевата светлина. Лукас и Мия изскочиха от къщата, хвърляйки се в прегръдките ѝ.
Баба Уинтър беше пристигнала.
Сбогуването, последвало седмици на развод, беше горчиво-сладко.
Господин и госпожа Фог, потънали в собствената си драма, сякаш не забелязваха как децата им опаковат нещата си. Но аз бях там, помагах да се натоварят куфарите и да се опаковат любимите играчки.
„Ще ни липсвате, госпожо Анет – подсмръкна Миа и ме прегърна силно.
Примигнах, за да отвърна на сълзите си. „И на мен ще ми липсваш, скъпа. Но това не е сбогуване. Просто… ще се видим по-късно.“
Докато си тръгваха, усетих как ме обзема тъга и надежда. Тези деца бяха преживели толкова много, но сега имаха шанс за щастие.
Изминаха шест месеца и всеки път, когато погледна към къщичката на дървото, която сега е обитавана от еноти и катерици, на лицето ми грейва малка усмивка. Мисля си за това колко бързо направих прибързани заключения и колко лесно можех да пропусна истината, която се криеше зад това, което си мислех, че виждам.
Тези деца ми дадоха ценен урок. Понякога най-необикновените истории се крият на най-обикновени места. Просто трябва да отделите време да погледнете… и да се вслушате.
