Богатият бизнесмен Лари гледа репортаж за бомбена заплаха в Париж, когато просякиня се натъква на репортера. Той веднага разпознава съпругата си Сюзън, която е откраднала 500 000 долара от него и е изчезнала преди 12 години. Той веднага заминава за Париж, за да я намери и да получи отговори.
Лари бързо отстъпи настрани, когато влезе в мезонета си, за да избегне сблъсък с роботизираната си прахосмукачка. Машината издаде звуков сигнал и Лари се усмихна, докато я наблюдаваше как се отдалечава.
— Тогава ще се видим по-късно. — промърмори той.
Кратък, остър пристъп на смущение го прониза, когато осъзна, че е станал един от хората, които говорят на уредите си. Нямаше значение тук, у дома, където беше само той, но трябваше да внимава да не започне да говори с кафе машината на работа.
Лари не си направи труда да запали лампите, докато вървеше към бара си. Блестящите светлини от съседните жилищни сгради в Манхатън му даваха достатъчно околна светлина, за да се ориентира, и той предпочиташе тъмнината.
С питие в ръка, той се настани на дивана, превключи на новинарския канал и лениво изгледа няколко репортажа за световните новини, докато чакаше да започне бизнес сегментът. Компанията му наскоро бе направила важно придобиване и той трябваше да следи реакцията на пазара. Напоследък имаше твърде много злощастни инциденти, за да може да се отпусне в такъв критичен момент.
— … отиваме на живо при нашия кореспондент в Париж за актуална информация относно бомбената заплаха, отправена в музей, в който се помещава реконструираното студио на известен скулптор във Франция рано тази сутрин. — съобщи репортерът на телевизията.
Лари се намръщи към екрана и се изправи. Една от дъщерните му фирми внасяше турбини от Франция. Гледаше внимателно как кореспондентът от Париж се появи на екрана, за да обсъди бомбената заплаха.
Лари въздъхна с облекчение, когато репортерът заяви, че полицията подозира, че заплахата вероятно е част от скорошна вълна от фалщиви заплахи. Тогава пред камерата се втурна опърпана, неподдържана жена и се сблъска с репортера. Просякинята се изправи пред камерата само за няколко секунди, но това беше всичко, което беше необходимо на Лари да разпознае изчезналата си съпруга.
Гледката на широките зелени очи на Сюзън, изпълнени със страх, меката й руса коса, късо подстригана и устните й, напукани от излагането на стихиите, имаше странен ефект върху него. Притеснение и яростно желание да я предпази от всичко, което я беше изплашило, се надигнаха в него, само за да се изпарят мигове по-късно, когато беше завладян от ярост.
Той хвърли обратно питието си, когато си спомни деня преди 12 години, когато се прибра от работа и откри, че Сюзън е изчезнала. Беше я търсил из цял Манхатън, докато във въображението му се разиграваха сценарии, в които тя ще бъде ограбена, отвлечена или още по-лошо.
Това беше най-страшният период в живота му, докато банката не го информира, че е изтеглила половин милион долара. Първоначално не искаше да повярва, че го е напуснала, но с напредването на дните беше принуден да приеме истината.
Беше наел няколко частни детективи да я намерят през годините, но безуспешно. Следите й се губеха на летище Кенеди и Лари беше оставен да се чуди какво се е случило, за да я накара да предприеме толкова драстични действия.
Лари скочи и си наля още едно питие, когато цялата болка и страдание от предателството на Сюзън изплува отново. Парите, които беше взела, не бяха толкова важни за него, колкото фактът, че ги беше откраднала. И въпреки че щеше да боли изключително много, ако се бе развела с него, поне тогава той щеше да разбере какво е сгрешил.
Вместо това беше прекарал месеци в безкрайно обмисляне на всеки спор, всеки тъжен поглед на лицето й, всяка усмивка, която изглеждаше дори малко фалшива, в търсене на улики защо е напуснала. Сега най-накрая можеше да сложи край на всичко това.
— Повече няма да ми се измъкнеш, Сюзън. — измърмори той, отпивайки питието си. — Ще те преследвам до края на света, ако това е необходимо, за да измъкна отговор от теб.
Лари резервира билет за следващия полет до Париж. Тъкмо беше започнал да си събира багажа, когато на вратата му се позвъни. Отначало той се опита да не обръща внимание, но след това посетителят му извика името му през вратата.
Лари се втурна към вратата и я дръпна. Най-добрият му приятел Роджър му се ухили и вдигна бутилка скъпо шампанско.
— Време е за празнуване, брато! — каза Роджър, докато минаваше покрай Лари, за да влезе в апартамента. — Изглежда, че нашият лош късмет най-накрая е приключил. Това или твоят таен план да разкриеш шпионина на нашия офис работи.
— Намерих я, Роджър. — отвърна Лари. — Сюзън е в Париж и аз тръгвам след нея.
Усмивката на Роджър бавно се трансформира в объркана намръщеност. Той свали бутилката шампанско и я остави на кухненския плот.
— Сигурен ли си? — попита Роджър. — Във Франция ли е била през цялото това време, охолно ли е живяла?
— По-скоро изглеждаше така, сякаш е живяла на улицата. — Лари стисна челюсти, когато си спомни шока, виждайки Сюзън по телевизията. — Господ знае какво е направила с парите, които открадна от мен, но очевидно вече ги няма.
— Значи си я видял? — Роджър постави ръце на раменете на Лари. Изражението му вече беше делово. — Къде я видях и все още ли е там?
Лари се върна в спалнята си, за да продължи да си опакова багажа, докато разказваше всичко на Роджър.
— Можеш ли да поемеш юздите, докато я търся в Париж? — попита Лари.
Роджър се намръщи.
— Не знам. Това е критичен момент за бизнеса и все още трябва да хванем онзи офис шпионин, който смяташ, че продава нашата информация. Щастлив съм, че колелата продължават да се въртят, но само ако ми обещаеш, че това няма да се превърне в повторение на времето, когато отидете в отпуск в онази колиба в Уайоминг.
— Обещавам. — Лари срещна погледа на приятеля си, докато хвърляше няколко ризи в чантата си. — Знаеш, че останах в Уайоминг толкова дълго само защото бях шокиран от изчезването на Сюзън. И кой мъж не би бил след начина, по който тя си тръгна?
Роджър прочисти гърлото си.
— Лари, защо не ме оставиш да се заема с това? Тази жена ти разби сърцето и изпразни общата ви сметка. Не е нужно да пътуваш през половината свят, когато имаш приятел, който с удоволствие ще претърси Париж от твое име, ще намери Сюзън и ще я върне тук за теб.
Лари се усмихна.
— Благодаря, Роджър, ти си добър приятел, но трябва да направя това. Това е единственият начин да оставя Сюзън зад себе си и да продължа напред. Разбираш, нали?
— Разбира се. — Лари кимна и скръсти ръце. — Ще държа крепостта. Просто се тревожа за теб, знаеш ли. Ти си ми като брат и мисълта, че ще се изправиш сам срещу онази жена… нямаш неразрешени чувства към нея, нали?
Лари тупна Роджър приятелски по рамото.
— Просто трябва да знам какво, по дяволите, се случи преди толкова години. Бяхме щастливи, Роджър. Трябва да знам защо тя направи това, което направи.
— Разбира се. — отвърна Роджър. — Само ми кажи как е в Париж, става ли? И ако имаш нужда от нещо…
— Ще се обадя. — обеща Лари.
Лари би се радвал да прекара по-голямата част от седемчасовия полет до Париж в сън, но мислите му бяха в смут. Опита се да се разсее, като превърташе през приложенията на френски език, но продължаваше да мисли как изглеждаше Сюзън в новините и го сравняваше с последния път, когато я беше видял.
Бяха се срещнали в популярно кафене за обяд този ден. Лари бе забелязал, че нещо я измъчва напоследък и се надяваше непринудената атмосфера да я улесни да му се довери. Беше направил всичко възможно да я накара да се отвори, но тя просто му дари фалшивата си усмивка и настоя, че всичко е наред.
Той се беше навел да я целуне, когато се разделиха, и тя се беше обърнала, така че устните му да се долепят до бузата й. По някаква причина това беше моментът, който изпъкна най-ясно. В дните след изчезването й той се въртеше в паметта му в безкраен цикъл.
Познати и роднини бързо предположиха, че Сюзън е откраднала парите, за да избяга с любовник, но Лари просто не можеше да си представи тя да направи това.
Въздишване от седалката зад него отвлече Лари от мрачните му мисли. Погледна през прозореца и зърна Айфеловата кула. Най-накрая пристигнаха! Сега всичко, което трябваше да направи, беше да проследи Сюзън и да получи отговори от нея.
Роджър беше наел някой да помага на Лари да се придвижва и да действа като преводач, докато той търси Сюзън в Париж. Докато се движеше сред тълпите от развълнувани туристи, той забеляза жена, която държеше табела с неговото име.
— Здравей! — Жената се ухили широко, когато Лари се представи. — Аз съм Алба. Г-н Харис ми каза, че си дошъл в Париж, за да намериш някого и че ще имаш нужда от помощ при превода и навигацията в града. Вярно ли е?
Лари кимна. Алба имаше необичайно дрезгав глас, който в съчетание с акцента й имаше неочакван ефект върху него. Ако не беше търсил избягалата си жена, можеше дори да я нападне.
— Мосю Сойер? — Алба го погледна любопитно.
— А, да. — Лари остави настрана разсеяните си мисли, за да се съсредоточи върху задачата. — Бих искал да започна да я търся веднага след като се настаня в хотела си.
Алба повдигна вежди.
— Тази жена трябва да е много важна. Къде е била видяна за последно?
Лари и Алба се качиха заедно в едно такси. Докато караха към хотела му, той каза на Алба, че е видял Сюзън в новинарския репортаж, включващ прочутия музей.
— Искам да започна да я търся в квартала около музея. — каза Лари. — Но ще имам нужда от твоята помощ, за да намеря и разпитам бездомните хора, които често посещават този район.
Алба се изсмя леко.
— Няма да е необходимо да търсите далеч, за да намерите просяци в Париж, мистър Сойер. И стига да имате малко евро, за да им предложите, вярвамч, че те ще бъдат полезни.
Един час по-късно Лари излезе по улиците на Париж с Алба до него. Музеят в 14-ти арондисман все още беше затворен поради бомбена заплаха. Музеят не беше толкова известен като Лувъра, но трябваше да се види от туристите, занимаващи се с изкуство, според Алба. Това го правеше добро място за просяци.
Вървяха по тясната улица, оградена от високи сгради от едната страна и висока стена, скрита зад дървета и пълзящи растения от другата. Алба информира Лари, че от другата страна на стената има гробище, където са били положени много известни художници и писатели. Скоро се натъкнаха на мъж, който държеше картонена табела.
Лари беше потърсил новинарския репортаж по-рано, беше направил екранна снимка на Сюзън и беше отпечатал няколко копия. Извади една от тези снимки от джоба си и я подаде на Алба.
— Попитай този мъж дали е виждал тази жена, моля. — каза той, кимвайки към мъжа с картонената табела.
— Това ли е дамата, която търсите? — Алба се намръщи на образа. — Не е много добра снимка.
— Унищожих или изтрих всички други снимки, които имах, така че това е най-доброто, което имам. — отговори Лари.
Просякът погледна снимката на Сюзън със сбърчено чело, после погледна Лари и се ухили широко. Той жестикулира оживено, докато разговаряше развълнувано.
— Казва, че е видял жената, която търсите. — преведе Алба.
— Тя просела в района около музея и гробището през последните няколко дни. — продължи Алба. — Но той не я е виждал, откакто полицията пристигнала вчера.
— Попитай го какво се е случило с нея вчера, когато репортерите бяха тук. — Лари извади банкнота от 5 евро от портфейла си и я показа на мъжа.
Просякът изгледа алчно парите в ръката на Лари. Той огледа улицата, наведе се по-близо и понижи гласа си до шепот. Алба слушаше внимателно и челото й се намръщи.
— Казва, че нещо я е уплашило. — каза Алба. — Полицията разпитвала всички в района, но когато забелязала новинарските екипи, тя избягала.
— Мерси. — Лари подаде парите на мъжа и се обърна към Алба. — Има ли тук наоколо приют, в който може да е отишла?
Алба прехапа устни и обърна поглед към небето.
— Мисля, че не би останала наблизо, ако се страхува, мистър Сойер. Но също така няма да пътува много далеч пеша.
Алба поговори накратко с просяка, след което даде знак на Лари да я последва. Тя стигна до края на улицата и спря такси.
— Има няколко убежища в района, където тя може да е отишла. Мъжът предложи едно, където я е виждал преди. — каза Алба.
Алба говореше оживено с таксиметровия шофьор през цялото кратко пътуване. Лари си отбеляза мислено да благодари на Роджър по-късно, че му е намерил водач, който не само беше полезен, но изглеждаше напълно отдаден на мисията му да намери Сюзън.
Таксито ги остави пред една проста сграда на няколко улици от музея.
— Мога ли да получа една от тези снимки? — попита Алба. — Искаме да губим възможно най-малко време, така че ще бъде по-лесно, ако вляза сама да задавам въпроси.
— Разбира се. — Лари й даде една от снимките на Сюзън. — Но какво за парите? Не мислиш ли, че ще им се развържат езиците, ако съм там, за да предложа дарение?
Алба се усмихна и поклати глава.
— Трябва да бъдем бързи, Лари, ако се надяваме да говорим с всички приюти в района, и, без да се обиждаш, но мога да задавам въпроси по-бързо, ако не се налага да ти превеждам. Не искаме тази жена да има време е да напуснете района и да я загубиш, нали?
Лари се съгласи. Гледаше как Алба влиза в сградата и изпъшка. Чувстваше се безполезен да стои тук на улицата. Лари крачеше по тротоара и обмисляше как да използва времето си по-продуктивно. Когато той се обърна, за да се върне, и я видя.
Сюзън се втренчи в него, сякаш беше откраднал дъха й. Сълзите бавно се стичаха по бузите й, оставяйки следи в мръсотията по лицето й. Всичко останало изчезна, когато Лари я погледна в очите. Вехтите дрехи и небрежният външен вид на Сюзън го пронизаха за кратко. Той се приближи към нея и Сюзън изтича.
— Чакай! — Лари извика, докато спринтира след нея. — Върни се тук, Сюзън!
Сюзън погледна през рамо. Когато разбра, че я преследва, тя се втурна в трафика. Гумите скърцаха, докато колите спираха рязко, за да не я ударят. Лари я гледаше ужасено, сърцето му замръзна в гърдите. Тогава осъзна, че ще я загуби, ако не действа бързо.
Лари преследва Сюзън по целия път до оживената главна улица наблизо, където тя зави на север, тръгвайки обратно към сърцето на града. Лари скоро започна трудно да си поема дъх, но беше сигурен, че ако сега остави Сюзън да се изплъзне между пръстите му, никога повече няма да я види. Това беше последният му шанс да получи отговори защо тя го е напуснала.
Сюзън внезапно се натъкна на малка градинка пред стара сграда. Тя прескачаше плетовете и се навеждаше около дърветата като олимпийска атлетка и Лари беше принуден да я последва.
Той нахлу през един обрасъл храст на по-малко от минута зад Сюзан и спря рязко. Дробовете му горяха, докато оглеждаше малкия паркинг пред себе си за някакви следи от плячката си, но той беше напълно пуст. Нямаше дори коли, зад които би могла да се скрие.
Лари се върна назад през храсталака, но не изглеждаше, че тя се е отдръпнала, за да го избегне. Това нямаше смисъл! Хората не можеха просто да изчезнат във въздуха.
Той падна на колене и удари земята с юмрук, докато от него се изтръгна яростно ръмжене. Сълзи пареха очите му, докато се изправяше срещу безнадеждността, която го заля. Трябваше да я намери. Не можеше да прекара остатъка от живота си, чудейки се за Сюзън. Той заслужаваше да се освободи от нея.
Тогава забеляза отворената шахта, частично скрита от надвисналите клони на гъст храст. Той запълзя към нея. Когато надникна вътре, забеляза блясъка на светлината отдолу.
Лари предпазливо слезе по стълбата от дебели железни пръти, забити в бетона. Близо до дъното той беше принуден да продължи спускането си с помощта на старо въже. Където и да беше, Лари беше сигурен, че не трябваше да бъде там. Не можеше да избяга от мъчителната мисъл, че ще се озове в скривалището на сериен убиец.
Въпреки че всеки инстинкт в тялото на Лари му крещеше да се върне, той трябваше да продължи. Накрая стигна до дъното и се озова в тъмен тунел. Единствената светлина идваше от фенерче на средно разстояние.
— Сюзън! — Лари трепна при звука на гласа му, отекващ в това зловещо място.
Светлината пред него спря. Човекът, който държеше фенерчето, се обърна и той беше заслепен, когато яркият лъч светлина удари очите му.
— Престани да ме гониш, Лари! — Гласът на Сюзън беше плътен от емоции.
— Никога! — Лари извика.
Лари извади телефона си и активира приложението за фенерче. Даваше му достатъчно светлина, за да види следващите няколко стъпки пред себе си, докато фенерчето на Сюзън го водеше напред като Полярна звезда.
Лари се препъваше през проходи, толкова ниски и тесни, че трябваше да наведе глава, галерии, украсени с ярки графити, и покрай зловещи водни басейни. Въпреки известните анимационни герои, изобразени в графитите, той се чувстваше като пренесен в различен свят.
Имаше чувството, че е бил там вечно, когато изгуби следите на светлината на Сюзън. В един момент беше там, носейки се на няколко метра пред него, а в следващия я нямаше. Той забърза към мястото, където я беше видял за последен път.
В стената имаше сводест вход. Изглеждаше древно. Лари се втурна през него, убеден, че ще намери Сюзън вътре, но вместо това изглежда беше в скривалището на серийния убиец, което се страхуваше да открие в момента, в който тръгна надолу по стълбата.
Хиляди човешки черепи се взираха в него от стените, където бяха плътно струпани един до друг. Отне му малко време, за да осъзнае, че странно оформените издатини, подредени спретнато между черепите, са глави на по-дълги кости, като бедрени кости. Цветът и увреждането на костите го убедиха, че всяка една е истинска.
Лари изпищя. Той избяга от стаята с костите и навън в тунела толкова бързо, колкото можеха краката му. Страхът го наелектризира и временно изтри Сюзан от мислите му, тъй като той беше погълнат от желанието да избяга.
Движеше се толкова бързо, че не видя развалините, осеяли пода пред него навреме, за да ги избегне. Лари се спъна. Телефонът му излетя от пръстите му и се приземи с отчетлив удар някъде пред него. Фенерчето угасна веднага, оставяйки Лари сам в тъмното.
Той опипа по пода, докато предпазливо пълзеше напред. Дори не можеше да разбере дали очите му са отворени или затворени; беше толкова тъмно. Остри парчета неидентифицирани отломки се забиха в ръцете и коленете му. Той се натъкна на няколко грубо правоъгълни обекта, но никой не беше неговият телефон.
Беше принуден да се откаже от опитите си да намери устройството си, след като нещо остро разряза дланта му. Лари внимателно опипа около болезнената рана и откри, че кърви.
Трябваше да се върне в тунела, който беше използвал, за да влезе в това ужасно място, но как? Сюзън беше предприела толкова много завои, че нямаше начин да се върне по стъпките си, дори и да имаше начин да види накъде отива.
Лари прегърна коленете си, докато зловещата атмосфера го притискаше. Вкъщи те винаги съветваха хората, които се изгубят в гората, да стоят на място и да чакат някой да ги намери, но кой изобщо би го намерил тук?
Далечен хрущящ звук достигна до ушите на Лари и всеки нерв в тялото му беше нащрек. Затаи дъх, докато слушаше и се взираше в тъмнината, очаквайки някакъв знак, че не е толкова сам, колкото изглеждаше.
Още едно хрущене и още едно, като стъпки по чакъл, но нямаше светлина в посоката, от която идваха звуците. Косата на тила му настръхна.
Той си спомни, че е бил дете, ужасено от срещата с алигаторите, за които бавачката му разказваше, че живеят в канализацията на Ню Йорк. Не можеше да не се чуди какви чудовища могат да пълзят през тези страховити тунели под Париж.
Лари поклати глава и се изправи. Не можеше просто да седи тук в тъмното и да остави страховете му да го завладеят. Ако Сюзън дойде тук долу толкова лесно и можеше да се ориентира в тази адска дупка с тренирана лекота, тогава със сигурност и други хора са слизали тук.
— Здравейте? — извика Лари. — Имам нужда от помощ, моля.
Хрущещите звуци спряха. Лари отчаяно се замисли за приложението, което бе превъртял в самолета и което изброяваше полезни думи и фрази на френски. Не можа да си спомни съвсем френската дума за „помощ“, но си спомни колко подобна беше на английска дума.
— Помощ? — Той изкрещя. — S’il vous plaît! Помощ! Наранен съм… ъъъ, ранен. О, Боже! — въздъхна той, докато патетичният тон в гласа му отекна около него,
— Ще умра тук долу и някакъв чудак ще натрупа костите ми в тази стена заедно с всички останали трупове.
Някъде отдясно се разнесе развеселено изсумтяване.
— Никой катафил не би мечтал да добави твоите кости към някоя от костниците, Лари. Къде си ранен?
— Сюзън? — Той започна да се движи към звука на гласа й.
— Спри! Не се приближавай. Просто ми кажи колко тежко си ранен.
В гласа на Сюзън прозвуча нотка на безпокойство. Лари не знаеше как да й отговори. Изглеждаше ясно, че тя е проговорила само защото той е казал, че е наранен. След като разбереше, че вероятно не е лоша травма, тя щеше да изчезне отново.
— Не съм сигурен. — отвърна той. Не беше пълна лъжа.
Сюзън въздъхна. Светна светлина и заслепи Лари. Той вдигна една ръка, за да закрие лицето си. Бързи стъпки изскърцаха по пясъка и праха към него.
— Не виждам никакви наранявания. — каза Сюзън.
Лари протегна ръка и сграбчи китката на Сюзан със здравата си ръка.
— Не ме оставяй тук! Не можеш да ме изоставиш отново.
Сюзън трепна. Тя го погледна така, сякаш я беше плеснал. Той дори зърна сълзи в очите й, преди тя да отклони погледа си.
— Не исках да те оставя, Лари. — промърмори Сюзън. — Нямах избор. Той се опитваше да ме убие! Ако не те бях изоставила…
— Кой се опитваше да те убие?
Сюзън поклати глава и дръпна ръката му.
— Не мога да ти кажа! Вече казах твърде много и останах тук твърде дълго. Трябва да се махна оттук, веднага! Ако ти си тук, той няма да е далеч.
— Не, моля те! Кажи ми какво се случи, Сюзън. Прекарах всеки ден от последните 12 години, чудейки се какво направих, за да ме мразиш толкова много, че да ме оставиш така. Не можеш просто да пуснеш бомба върху мен за това, че някой се опитва да те убие и да избягаш отново. Заслужавам да знам истината!
— Прав си, Лари, време е да разбереш за усойницата, която те е засенчвала през цялото това време, отвърна Сюзън — но наистина не можем да останем тук. Върви с мен и ще ти разкажа всичко.
Сюзън бързо завърза лента от плат около ранената ръка на Лари и след това му направи знак да я последва. Лари вървеше до Сюзън, докато тя водеше надолу по тунела.
— Започна, когато отидете на бизнес пътуване до Вашингтон, за да се срещнеш с хората от онези технологични компании. Трябваше да те няма две седмици…
— Но стана месец и пропуснах годишнината ни. — Лари въздъхна.
— Толкова ти се ядосах! — Сюзън каза. — Той дойде една вечер с вечеря и вино, за да ме ободри, както каза. Сега знам по-добре. Сигурна съм, че е планирал да ме съблазни през цялото време.
Сърцето на Лари подскочи.
— Искаш да ми кажеш, че си имала любовна връзка?
Сюзън подсмръкна и кимна.
— Толкова много ми липсваше, Лари! Бях толкова самотна и толкова пияна и беше толкова хубаво някой да ме прегърне и да ми каже, че всичко ще бъде наред. Просто… се случи.
Лари беше смазан. През цялото това време той смяташе, че бракът му е почти перфектен до деня, в който Сюзън изчезна. Беше възпроизвеждал спомени от съвместния им живот толкова много пъти и никога не се натъкваше на някакъв модел, който да подсказва, че Сюзън е нещастна, нищо че има любовна връзка!
— Срамувам се да кажа, че това продължи няколко месеца след това. — продължи Сюзън. — Той просто имаше начин да ме накара да се почувствам специална и обгрижена в нощите, когато работеше до късно или трябваше да напуснеш града за някаква среща. Не осъзнавах, че бях само една част от схемата да те съборят докато не стана почти твърде късно.
— За какво говориш? — Лари спря и застана пред Сюзън, за да се изправи директно срещу нея. — Кой се опитваше да ме събори?
— Роджър. — Сюзън го погледна в очите. — Знам, че може да ти е трудно да повярваш в това, Лари, но Роджър не е приятелят, за когото се представя. Той е този, който ме прелъсти. Исках да ти кажа всичко, когато разбрах, че продава информация за бизнеса на твоя конкурент, но той каза, че ще ме убие!
Лари беше зашеметен и въпреки това сега всичко имаше смисъл. Той подозираше много дълго време, че някой в компанията продава информация.
Беше предположил, че шпионинът използва по-високотехнологични средства, за да събере тази информация — подслушване на офиси, хакване на имейли и други подобни, — но сега, когато Сюзън посочи Роджър като виновник, Лари осъзна как всичко сочеше към него през цялото време.
Роджър винаги е бил посветен в секретна информация за компанията, същата информация, която толкова често е била използвана срещу тях. Роджър също беше изиграл ключова роля в няколко стратегически бизнес маневри, които се сринаха без видима причина.
— Но защо? — попита Лари. — Какво съм му направил?
— Ти беше по-добър от него в разчитането на пазарите и прогнозирането какво ще бъде следващото голямо нещо. — отговори Сюзън. — Може би е имало време, когато той е бил щастлив да се възползва от твоя успех и да ти позволи да го направиш богат, но мисля, че дълбоко в себе си, Роджър винаги е искал да бъде звездата на шоуто.
Гласове и забързани стъпки отекнаха в тунелите зад тях. Лари и Сюзън се обърнаха към тях.
— Катафили. — каза Сюзън. — Трябва да продължим. Вярваш или не, но тук долу може да стане доста претъпкано и не искам да заседна в тясно място.
Лари се канеше да попита какво е катафил, когато над останалите се извиси женски глас. По гърба му пробягаха тръпки, когато разпозна дрезгавия тембър на Алба. Роджър я беше наел да му помогне да намери Сюзън… какви други инструкции беше дал на жената, с които Лари не беше запознат?
— Къде е най-близкият изход? — попита Лари. жМисля, че тези хора може да работят за Роджър. Трябва да се махаме оттук.
Сюзън изруга. Тя започна да тича по тунела, а Лари я последва. Звукът от забързани стъпки и излаените заповеди на Алба изпълниха тунелите, докато Сюзън и Лари бягаха по привидно случайни завои. В крайна сметка Сюзън спря и насочи фенерчето си нагоре, осветявайки стълба, водеща към повърхността, но всички долни стъпала липсваха.
— Ще трябва да използваш тухлите, стърчащи от стената, за да стигнеш до стълбата — каза Сюзън. — Ще го запаля, за да можеш да се качиш горе, но трябва да побързаш, Лари.
Лари се покатери по стената и скоро стигна до стълбата. Погледна през рамо и видя Сюзан да го следва. Когато ръката й сграбчи долното стъпало, той бързо се изкачи нагоре към повърхността.
Спряха веднъж или два пъти, когато звуците от преследване преминаха твърде близо за комфорт. Сюзън изключи фенерчето си, докато чакаха звукът от гласове да продължи напред, оставяйки ги в тъмното. Дъхът им, отекващ в затвореното пространство, изглеждаше достатъчно силен, за да ги издаде, но не беше.
В крайна сметка фенерчето на Сюзън разкри капака на отвора, затварящ входа на тунелите. Лари стисна здраво горното стъпало и се наведе, за да притисне тежкия кръг. Той прегърна един писък, когато стъпалото, което държеше, леко поддаде. Той бързо се дръпна назад и сграбчи стъпалото под него.
— Не съм сигурен, че можем да се измъкнем по този начин — прошепна той на Сюзан. — Горното стъпало е разхлабено и не съм сигурен, че мога да вдигна капака на шахтата.
— Трябва да опиташ, Лари! — Сюзън изсъска. — Няма друг изход на километри и хората на Роджър ще ни намерят, ако се върнем до входа близо до пощата.
Лари въздъхна дълбоко. Като стисна здраво второто стъпало, той се наведе отново и бутна капака на шахтата. Той стисна зъби, докато се напрягаше срещу него, но накрая то започна да се движи.
Над тях се появи тънка ивица светлина, която ставаше все по-голяма, докато Лари бутна стабилно капака настрани. Когато празнината стана достатъчно голяма, Лари се промъкна през нея.
Но трябваше да използва разхлабеното горно стъпало, за да достигне отвън. То поддаде под тежестта му. Сюзън нададе вик, който скоро бе последван от поредица от кънтящи дрънкания, когато стъпалото се срина към дъното на шахтата. Някъде не много далеч Алба нададе победоносен вик.
— Не мога да го достигна. — изплака Сюзън, докато се опитваше да се измъкне след Лари. — Дай ми ръката си.
Лари се втренчи в Сюзън, докато си поемаше дъх. Алба и всеки друг, който Роджър бе наел да се погрижи за Сюзън веднъж завинаги, със сигурност щеше да се приближи до нея отдолу. Всичко, което трябваше да направят, беше да се изкачат по стълбата и да я дръпнат. Падането по тясната шахта към твърдия под отдолу щеше да бъде достатъчно, за да накара Сюзън да млъкне завинаги.
И ако Лари избяга сега, Роджър никога нямаше да разбере, че Сюзън му е казала всичко, преди Алба да се добере до нея. Можеше да изгони Роджър от компанията, преди предполагаемият му най-добър приятел да разбере какво го е сполетяло.
— Моля те, Лари! — В очите на Сюзън блестяха сълзи.
Лари беше получил това, за което дойде в Париж. Сега той знаеше точно защо Сюзън го е напуснала и е откраднала тези пари. Можеше да я остави на произвола на съдбата и да го смята за карма за това, което му беше причинила, но сърцето му не го позволяваше.
Той хвана ръката на Сюзан и я дръпна. Тя зарови пръсти в тесния ръб между шахтата и наклонения цимент около нея и измъкна торса си от дупката. Лари я хвана за ръцете и издърпа Сюзън до края.
Отдолу в тунела се разнесе гневен вик. Лари и Сюзън се придвижиха като един до капака на отвора и го вдигнаха. Заедно те го преместиха обратно над входа на тунелите и го изпуснаха. Всички звуци от преследване бяха прекъснати, когато падна на мястото си със силно дрънчене.
Лари и Сюзън изтичаха до улицата, където Лари спря такси. Той нареди на шофьора да ги откара направо до летището, където купи и на двамата билети за Ню Йорк.
Полетът им не излетя известно време, така че Лари купи евтин телефон и се обади на адвоката си и на няколко доверени бизнес връзки, докато Сюзън се почистваше в банята на летището. Челюстта му увисна, когато я забеляза да се насочва към него. Имаше чувството, че я видя за първи път, след толкова години.
— Готов ли си? — попита Сюзън.
— Ъ-ъ, да. — Лари се събра и кимна. — Всичко е на мястото си. Сега просто трябва да се прибера.
Лари и Сюзън се качиха на самолета си и скоро бяха във въздуха, отправяйки се обратно към Щатите. Отначало седяха заедно в неудобно мълчание, но скоро откриха, че си говорят както преди, когато започнаха да излизат.
В крайна сметка разговорът премина към по-сериозни теми. По молба на Лари Сюзън обясни по-подробно как е хванала Роджър да предава информация на главния изпълнителен директор на конкурентна компания, когато отишла да го изненада в апартамента му един ден.
— Той ме притисна в ъгъла в кухнята си и ме заплаши с нож. — прошепна Сюзън. — Ритнах го между краката и го завързах с кабела на ютията. Още същия ден напуснах града.
Лари кимна. Беше облекчение най-накрая да видя как всички части си пасват и да разбера какво е накарало Сюзън да открадне парите му и да го напусне. Единственото нещо, което все още не можеше да разбере, беше защо тя не му се довери достатъчно, за да му каже какво става.
Лари напусна летището набързо. Трябваше да се свърже с адвоката си възможно най-бързо, за да могат да пуснат капана си, за да заловят Роджър. Всичките години на предателство и удари в гърба щяха да свършат.
Той се приближи до едно от такситата, чакащи пред главния вход на летището, и помоли шофьора да изчака. След това се обърна към Сюзън, която беше до него, откакто самолетът кацна.
— Къде искаш да отидеш? Аз ще платя таксито. — каза Лари.
— О! — Сюзън се намръщи. — Помислих си… не искаш ли да дойда с теб?
Лари погледна надолу и поклати глава. Не можеше да понесе да види надеждата, болката и копнежа в очите на Сюзън.
— Съжалявам, Сюзън. — каза той. — Може би никога няма да преодолея напълно това, което ми причини, но се надявам, че сега, когато знам истината, най-накрая ще мога да продължа напред. Част от мен ми се иска да имаме втори шанс, но твърде много се случи. Никога няма да можем да си вярваме.
Лари извади 50 долара и ги пъхна в ръцете й.
— Приятен живот, Сюзън.
Лари изтича да хване такси, което току-що беше спряло до бордюра. Той каза на шофьора да се насочи направо към офиса му, след което изпрати съобщение до адвоката си, за да го уведоми, че е на път.
