След като губи петгодишната си дъщеря от рак, една скърбяща майка най-накрая взема решение да осинови друго дете. Но когато наяве излиза тайна, пазена от отчуждения ѝ съпруг, тя е принудена да се изправи пред трудна ситуация.
В приглушената светлина на всекидневната си Елинор изкрещява, хвърляйки някъде зад себе си кутията с китайска храна за изнасяне и без да се интересува. Звукът прекъсна тишината, с която някога жизненият ѝ дом се славеше в наши дни.
След като преди пет години загуби дъщеря си Ава от левкемия, а година по-късно се раздели със съпруга си Джоузеф, Елинор беше загубила страстта си към всичко, включително и към кариерата си в областта на художествената фотография.
Въпреки че двамата с Джоузеф са обсъждали да се опитат да уредят нещата отново, единственото, което Елинор наистина е искала, е да бъде отново майка. През изминалата година тя бе прекарала часове в уебсайтове за осиновяване.
Малкият й вик и екзалтация дойдоха от откриването на едно дете, Шарлот, което беше живият образ на Ава.
Елинор щракна, за да види още снимки от „Грейс Адопшън Сървисиз“, и след още няколко минути посегна към телефона си.
„Здравейте, тук е Грейс Адопшън Сървисиз. Аз съм Саманта. С какво мога да ви помогна днес?“ – чу се топъл глас в другия край.
„Казвам се Елинор. Надявам се да осиновя и едно момиченце на вашия уебсайт привлече вниманието ми – каза тя, почесвайки се по главата.
Саманта отвърна нежно. „Ще ви определим среща, за да дойдете и да се запознаете с нас. Винаги е най-добре, ако направим това лично“.
Елинор се съгласи твърде бързо. „Готова съм да направя тази крачка“, заяви тя. „Искам да променя живота на едно дете.“
Саманта се ухили и си уговори среща. Елинор закачи слушалката, усещайки как надеждата бълбука в гърдите ѝ за първи път от години.
Денят на срещата настъпи и Елинор се оказа в нервно очакване в кабинета на Саманта.
„Чудесно е да се запознаем лично – поздрави я топло Саманта. „Прочетох кандидатурата ти и вече мога да кажа, че ще бъдеш невероятен родител“.
Двете жени обсъдиха миналото на Елинор, причините за осиновяване и надеждите ѝ за бъдещето. Очите на Елинор често се насочваха към семейната снимка на бюрото на Саманта.
„Ах, от известно време гледаш тази снимка“, отбеляза Саманта, представяйки двете си дъщери – Мери Елън и Мейси Мей.
Елинор коментира: „Искам да си я върна“.
Саманта кимна, но прочисти гърлото си. След като си пое дълбоко дъх, тя попита: – Можете ли да ми разкажете малко за съпруга си? За децата е важно да бъдат приети в семейство с двама родители“.
Елинор обясни раздялата им поради загубата на дъщеря им и надеждата ѝ за помирение. „Все още не съм му казала за опитите за осиновяване, но ще го направя“, разкри тя.
Саманта предложи на Елинор да обсъди осиновяването с Джоузеф и изрази надежда да се срещне с него, ако той е благосклонен. Тя се съгласи да опита и поиска досието на момичето, което беше видяла на уебсайта. Тя се казваше Шарлот.
„Изглежда прекрасно момиче – каза Елинор и попи влагата в очите си. „Чувствам връзка с нея. Сякаш е предопределена да бъде част от живота ми“.
Час по-късно Елинор напуска агенцията, изпълнена с надежда. Следващите седмици тя прекарва в подготовка на дома си за дете, като превръща свободната стая в приветливо пространство.
През това време Елинор поддържа връзка със Саманта, но се колебае дали да се свърже с Джоузеф за осиновяването. Когато Саманта я попитала, тя признала нежеланието си.
„Добре – успокои я Саманта, – ти все още си много силен кандидат. Това, че си свободна, не е непременно пречка за сделката. Все пак това са модерни времена.“
Няколко дни по-късно Саманта се обажда със страхотни новини. Бяха насрочили официална среща на Елинор с Шарлот в един парк. Тя се подготви за срещата, като купи книжки за оцветяване и маркери като подарък за младото момиче.
Специалният ден настъпи и Елинор пристигна рано, като зае място на една пейка с подаръка на Шарлот в ръка. Очите ѝ сканират зеленината за Саманта и Шарлот.
Скоро тя ги видя. Шарлот, с тъмната си коса, вързана на опашка, изглеждаше срамежлива и предпазлива. Елинор ги поздрави сърдечно. „Радвам се, че ви виждам отново – каза тя и подаде ръка на Саманта.
„И теб. Това е Шарлот – отвърна Саманта.
„Здравей – тихо заговори Елинор и леко се наведе.
Шарлот промърмори срамежлив отговор и за кратко срещна очите на Елеонора. Отново я порази приликата на момичето с Ава.
Разходиха се из парка и се настаниха близо до езерото. Тя даде на Шарлот подаръка ѝ. „Мислех, че можем да използваме това, за да рисуваме или пишем за деня си – предложи тя.
Шарлот прие подаръка с тихо „Благодаря“.
Докато рисуваха заедно, между тях започна да се заражда връзка. Момичето бавно се отвори, разкривайки откъси от живота си в приемната грижа. Творчеството и духът на Шарлот докосват Елинор.
По-късно, по време на обяд на пикник, Саманта разказва подробно за правните аспекти и системите за подкрепа при осиновяването на Шарлот. Но всички се разделиха, обнадеждени, че всичко ще се получи.
През следващите седмици тя и Шарлот изградиха по-дълбока връзка, като Шарлот посещаваше дома на Елинор, разглеждаше новата ѝ спалня и споделяше храната.
Накрая Елинор се обажда на Джоузеф. „Ели“, поздрави я той топло. „Мислех за теб.“
Елинор отговори: „Имам да споделя една голяма новина. Можем ли да се срещнем утре?“
На следващия ден, на кафе, Елинор обяснява на Джоузеф за осиновяването. Той слушаше тихо, а след това заговори замислено. „Виждам, че това означава много за теб. Хубаво е да те видя отново толкова жив.“
Тя изпита облекчение от неговото разбиране. „Не мога да позволя на скръбта да ме погълне“, каза тя. „Не можем да позволим на скръбта да ни погълне.“
Джоузеф кимна, разбирайки по-дълбокия ѝ смисъл.
Елинор и Шарлот продължиха да се сближават, с преспиване и дори с вечери с Джоузеф, който започна да идва често.
Една вечер, докато Елинор ѝ чете приказка за лека нощ, Шарлот се отвори. „Никога не съм имала майка като теб. Не искам да се връщам в приемно семейство.“
Гласът на Елинор се сгъсти, докато я успокояваше. „Ще бъда, скъпа. Ще бъда твоя майка завинаги.“
Денят на официалното изслушване за осиновяване е важен етап за Елинор и Шарлот. Елинор беше поканила близки приятели и роднини, включително Джоузеф, за да станат свидетели на това важно събитие.
На изслушването Елинор и Шарлот стояха ръка за ръка пред съдията, който финализираше осиновяването; очите ѝ се напълниха с радостни сълзи, гледайки Шарлот и осъзнавайки новата глава, която започваха заедно.
Извън съдебната зала Елинор кани Джоузеф да се присъедини към тях на вечеря. „Ела на вечеря с нас тази вечер, Джо. Ти също си част от този празник“, предложи тя.
„С удоволствие бих го направил, Ел“, отговори Джоузеф.
През следващите няколко седмици Елинор, Джоузеф и Шарлот започват да смесват живота си. Те посещаваха консултативни сесии, обсъждаха скръбта си и предизвикателствата, пред които бяха изправени.
След един сеанс те се озовали в прочувствен разговор. „Джоузеф, знам, че това не е това, което планирахме, но това е пътят, който трябва да поема“, каза Елинор, чувствайки се така, сякаш признава престъпление.
„Обичам те и искам да бъда истинска част от това с теб“, отвърна Джоузеф, прочиствайки гърлото си.
С течение на времето Шарлот разцъфтява в новата си среда. Тя им напомняше за любовта, която бяха изгубили, и за всичко, което можеха да им дадат.
Един ден обаче Саманта се обади и от тона ѝ Елинор моментално изтръпна.
„Елинор, биологичната майка на Шарлот се свърза с мен – разкри собственикът на агенцията за осиновяване. „Тя твърди, че Джоузеф е биологичният баща на Шарлот.“
„Какво? Шарлот може да е полусестра на Ава?“ Елинор прошепна.
Но Саманта ѝ каза, че им трябва бързо потвърждение. „Трябва да се изправим пред Джоузеф за това“, посъветва го Саманта. „Ако той отрича, може да се наложи тест за бащинство“.
„Защо има значение дали тя се е отказала от детето?“
„Тя каза, че аферата е била бърза, но ако биологичният баща изведнъж поиска да бъде в картинката, може да иска да оспори осиновяването“, обяснява сериозно Саманта. „Просто искам да съм сигурна, че нищо не може да обърка щастието на Шарлот“.
След като окачи слушалката, Елинор излезе навън, където Джоузеф работеше в градината. Тя бързо изрича казаното от Саманта и го пита за истината.
Отначало очите му бяха диви и объркани, но после той сведе глава и призна за кратка афера с някого от групата за подкрепа на скърбящи родители, към която се беше присъединил след смъртта на Ава и раздялата им.
„Беше ужасна грешка – призна той с очи, които изглеждаха далечни.
„Искаш да кажеш, че тогава може да си баща на Шарлот, ако тази жена я даде за осиновяване?“. Елинор попита, а устата ѝ се разшири от ужас.
„Напуснах групата скоро след като тя ми каза, че е бременна. Но тя може да е дала детето за осиновяване – кимна Джоузеф, присвивайки очи.
Елинор, покрусена, просто кимна, като сложи ръце на кръста си. Когато го попита за тест за бащинство, Джоузеф се съгласи без колебание: – Ще го направя. Ще си призная всичко докрай.“
Направиха теста възможно най-скоро, но щеше да отнеме дни, докато получат резултатите. Елинор обсъждаше да каже на Шарлот, но реши да не го прави, докато не открият истината и не разрешат правните въпроси.
Тя също така постоянно разговаряше със Саманта. „В повечето юрисдикции, след като осиновяването приключи, то обикновено е необратимо – обясни меко сегашната ѝ приятелка.
Резултатите пристигнали по имейл няколко дни по-късно, които били най-изнервящите и тревожни дни в живота на Елинор след кончината на Ава. Двамата с Джоузеф бяха говорили за всичките си възможности по време на терапията и за това какво би означавало това за тях.
Но нищо не можеше да се реши, докато не разберат истината. Саманта им беше на гости, когато имейлът се появи в пощенската кутия на Елинор. Тя го прочете бавно: „Джоузеф не е… баща на Шарлот! Слава Богу!“
Няколко дни по-късно Саманта успя да потвърди, че биологичната майка е решила да не се занимава повече с нещата, тъй като Джоузеф не е биологичен баща на Шарлот.
С тази новина Елинор видяла приликата на Шарлот с Ава като чудодейно съвпадение и втори шанс за семейството си. Покойната ѝ дъщеря винаги щеше да бъде част от тях, особено защото сега знаеха колко важен е всеки момент.
