Майкъл живее в нещастен брак. Един ден той изневерява на съпругата си с непозната жена. Майкъл няма представа за последствията, с които ще се сблъска.
„Отново си тръгваш“ – казва Сара от вратата на спалнята им.
Майкъл закопчава ципа на чантата си и я поглежда. „Сара, става въпрос само за една седмица. Знаеш колко важно е това пътуване за кариерата ми“.
„Знам, Майкъл, но имам чувството, че винаги заминаваш. Понякога се чудя дали да се омъжа за теб не е било грешка.“
Майкъл нямаше нужда да чува повече. Беше приключил със Сара и постоянните им спорове. Събра чантите си и излезе от къщата, като затръшна входната врата след себе си.
След като Майкъл пристигна в града, където беше дошъл за бизнес среща, самотата го гризеше.
За да не се чувства самотен, той изтегли анонимно приложение за запознанства и една жена на име Ема започна да му пише…
Майкъл я намира за остроумна и не след дълго решават да се срещнат.
Въпреки това, когато най-накрая се срещнал с Ема в кафенето, което решили, Майкъл бил малко изненадан. Не беше очаквал, че тя е в края на 40-те си години.
„Ти си толкова интересна и приятна. Странно е, че си сам“, отбеляза Ема, докато седяха един срещу друг.
Майкъл почувства угризение на вина, но бързо го отхвърли настрана. „Никога не съм срещал специалния човек, нали знаеш“ – сви рамене той.
Усмивката на Ема се разшири. „Е, тогава трябва да съм късметлия, че имам шанса да се запозная с теб.“
За първи път от много време насам Майкъл почувства връзка, чувство за принадлежност извън проблемния си брак. С напредването на нощта разговорът им става все по-интимен и скоро се намират в хотелска стая в прегръдките си.
Когато Майкъл се събужда на следващата сутрин, Ема я няма. Сърцето му се свива, когато вижда празното легло. Но след това го гризе вината за действията му.
Седмица след командировката той се прибира у дома и се чуди как ще се изправи пред Сара. Когато влезе вътре, я видя във всекидневната, заобиколена от албуми.
„Майкъл, ти се върна!“ – каза тя, гласът ѝ беше далечен.
„Да“ – отвърна той небрежно, събувайки обувките си.
„Надявам се, че си спомняш! Мама е на гости и иска да се запознае с теб!“
Майкъл беше хванат неподготвен. Почти беше забравил за семейството на Сара по време на неотдавнашните им спорове и пътуването си.
„Разбира се – успя да каже той, като се опита да звучи ентусиазирано.
Сара се поколеба. „Може ли да се престорим, че всичко между нас е наред? Само за нейното посещение?“ – попита тя, приближавайки се до него.
Въпреки неудобството Майкъл се съгласи. Не можеше да понесе да разочарова Сара още повече. Все още не можеше да забрави, че ѝ е изневерил.
На следващия ден, докато Майкъл чакаше пристигането на тъща си, рязко почукване на вратата го стресна.
Когато отвори вратата и видя Ема на прага, от лицето му потече кръв.
„Какво правиш тук?“ – прошепна той, а в гласа му се появи паника. „Жена ми е вкъщи! Изчезвай!“
Ема вдигна вежди. „Ти имаш жена? Каза, че не си женен.“
Майкъл бе залят от чувство за вина. „Бях на среща. Разбира се, не бих разкрил, че имам съпруга!“ – изсъска той.
„Скъпи, кой е там?“ Гласът на Сара се разнесе отвътре.
„Никой, те си тръгват!“ – извика той, но точно тогава Сара се приближи до вратата и очите ѝ светнаха.
„Мамо! Толкова се радвам да те видя!“ – възкликна тя и прегърна жената.
Светът на Майкъл се срина около него. Когато той и Сара завързаха възела преди месец, не можаха да поканят семействата си. Сара му беше казала, че майка ѝ скоро ще ги посети, но той беше забравил за това.
„Мамо, това е любимият ми съпруг – провикна се Сара, като представи него и Ема.
Неспособен да намери думи, Майкъл само кимна, тежестта на тайната му го смазваше.
„Майкъл, можеш ли да помогнеш на мама с багажа?“ Сара го попита, като го изтръгна от мислите му.
„Разбира се.“
Майкъл занесе чантите на Ема в спалнята за гости и след като остана насаме с нея, я помоли да се изкаже пред Сара.
„Преди това трябва да поговорим за нещо важно, Майкъл“, каза Ема и му направи жест да седне до нея.
Когато Майкъл седна, стиснал ръце в юмруци, Ема започна.
„След… нашата среща не се чувствам добре.“ Тя описа симптомите си като гадене, липса на апетит и постоянна умора.
Сърцето на Майкъл се разтуптя. Той вече знаеше накъде отива това.
„Знам какво означават тези симптоми“, продължи Ема с решително изражение на лицето. „Изпитах ги, когато бях бременна със Сара.“
Майкъл усети как стаята се накланя около него. „Това е… това е невъзможно“, заекна той, а отричането му беше кухо дори за собствените му уши. „Ние бяхме заедно само веднъж.“
Ема въздъхна. „И аз така мислех. Направих тест. Той е положителен, Майкъл. Бременна съм. И ти си бащата.“
Светът сякаш се завъртя, докато Майкъл обработваше опустошителното разкритие. „Какво… какво да правим?“ – попита той, а гласът му беше само шепот.
„Аз ще задържа детето. Взела съм решението си. Няма да кажем на Сара. Ще го запазим в тайна.“
Майкъл се съгласява. Той нямаше избор. Но докато всички се събираха на вечеря същата вечер, той не можеше да не се чувства напрегнат.
Тогава Ема се изправи пред Сара с усмивка, обявявайки бременността си. „Запознах се с един прекрасен мъж и детето е от него“, обяви тя.
Сара се протегна през масата и хвана ръката на майка си. „Толкова съм щастлива за теб, мамо.“
Майкъл просто не можеше да се преструва, че е щастлив. И Сара забеляза това. „Какво не е наред, Майкъл? Нима не си щастлив за мама?“ – попита тя, а веждите ѝ се смръщиха.
„Не, не, радвам се… просто съм… стресиран от работата“ – излъга той.
Останалата част от вечерята беше мъглява за Майкъл. Той наблюдаваше Ема, чудейки се дали тя съжалява за пътя, който са избрали.
После, една вечер, докато Сара беше в кухнята, той проверяваше електронната си поща. Изведнъж една конкретна поща привлече вниманието му.
Сърцето на Майкъл заби в гърдите му, когато видя снимките в имейла си. След това забеляза смразяващото съобщение, адресирано до него: „Ако не искаш тези снимки да попаднат при жена ти, плати за мълчание“.
Вълна от паника заля Майкъл. Той нямаше пари да плати на изнудвача. Наскоро беше понижен в работата си и Сара нямаше представа за това. Не можеше да ѝ каже истината, когато бракът им вече имаше достатъчно проблеми. Въпреки това не можеше да допусне и изневярата му да бъде разкрита.
Затова на следващия ден той посети банката и изпразни сметката си. Продаде и колата си, за да събере необходимите пари, и следвайки инструкциите на изнудвача, остави торбата с парите в едно запустяло складово помещение.
След това от сянката Майкъл наблюдава как една скрита в анонимност фигура прибира чантата и тръгва да се отдалечава.
Майкъл преследва фигурата по претъпканите улици. Изведнъж Сара го повика.
„Майкъл, къде си? Кога ще се прибереш у дома?“ – попита ядосано тя.
„Не мога да говоря, Сара“, каза той, като се опитваше да запази гласа си стабилен.
„Но къде си ти?“ Сара натисна и настъпи момент на небрежност.
Майкъл изгуби от погледа си изнудвача. Паниката го обзе, докато се въртеше в кръг, търсейки някаква следа от фигурата.
„Ще се обадя по-късно“, каза той набързо и сложи слушалката.
Майкъл стоеше сам в тълпата и се чувстваше по-изгубен от всякога. Изнудвачът беше изчезнал, заедно с всички пари, които имаше. Не му беше останало нищо – нито пари, нито кола, а вероятно и семейство.
Майкъл се прибра вкъщи в зловеща тишина. Не го посрещнаха никакви познати звуци. Той извика Сара, но му отговори само тишина.
Той претърси къщата, като сърцето му потъваше с всяка следваща стая. Стаите на Сара и Ема бяха празни, а всичките им дрехи, козметика и всичко останало бяха изчезнали.
Той набра номера на Сара, но контактът ѝ вече не работеше. Опитал да се свърже с този на Ема и резултатът бил същият.
Ужасяващата истина осени Майкъл. Бяха планирали всичко – пристигането на Ема, обявяването на бременността, изнудването. Това беше измама, капан, за да му откраднат всичко.
Майкъл усеща как светът се изплъзва под краката му. Беше толкова заслепен от вината, че не забеляза уликите, несъответствията в историите им.
Майкъл реши да съобщи за измамата в полицията, въпреки че шансовете да възстанови нещо бяха малки.
„Аз… искам да съобщя за измама“ – каза той на полицая на гишето.
Полицаят слушаше внимателно, докато Майкъл обясняваше всичко. След това полицаят поиска пълните имена на Сара и Ема и други данни за самоличност.
„Ще извършим проверка в нашата база данни – каза полицаят и направи знак на колегата си.
Докато Майкъл чакаше, умът му се движеше от тревога и страх. Какво ще стане, ако полицията не успее да ги открие? Ами ако са изчезнали завинаги, заедно със спестяванията му?
Няколко минути по-късно към него се приближи офицер. „Намерихме нещо – каза той и поведе Майкъл към малък офис.
Офицерът извади някакви записи на компютъра си. „Изглежда, че не сте първата жертва – каза той, като завъртя екрана, за да може Майкъл да го види.
Имаше снимки на Сара и Ема, но под различни имена. Наред със снимките имаше и съобщения от други мъже, които са били измамени по подобен начин.
„Те са измамници – обясни полицаят. „Преструват се на майка и дъщеря. Насочват се към мъже, обикновено такива, които не са заможни, за да избегнат подозрения и усложнения“.
Майкъл усети как по гръбнака му преминава ледена тръпка. „Какво… какво означава това? Не можем да направим нищо?“
„От известно време ги разследваме – успокои го офицерът. „Но те са внимателни, винаги са една крачка напред. Вероятно имат няколко самоличности и фалшиви документи. Това затруднява залавянето им“.
Майкъл слушаше вцепенен, докато офицерът продължаваше. „Те са експерти в избягването на полицаи. Така нареченият брак на съпругата ти с теб е просто още една част от аферата им – каза офицерът, тонът му беше съчувствен, но вещ.
Майкъл усети куха яма в стомаха си, докато обработваше думите. Спомените за сватбения му ден, някога изпълнени с радост и любов, сега се чувстваха накърнени, опорочени от истината.
„Най-вероятно вече са напуснали страната – добави офицерът, като погледна мрачно Майкъл. „Те не се задържат на едно място твърде дълго. Така избягват да ги хванат.“
Стаята сякаш се затвори в Майкъл, докато той обмисляше сериозността на положението си. Беше останал без нищо – нито жена, нито пари, нито дори подобие на живота, който вярваше, че е истински.
„Трябваше да ѝ кажа“, каза Майкъл тихо, повече на себе си, отколкото на полицая. „Ако просто бях честен за случилото се, те нямаше да могат да го използват срещу мен.“
Офицерът кимна, а изражението му беше изпълнено с разбиране. „Погледът назад винаги е по-ясен, господин Андерсън. Но не бъдете прекалено строг към себе си. Професионалистите ви манипулираха. Знаеха как да се възползват от ситуацията ви“.
