Ема танцувала с младоженеца, когато управителят на хотела ѝ казал, че някой я търси навън. Това е баба ѝ Марта, която не е поканена, със сватбен подарък, който Ема не иска. Но малката кутийка се отвори, когато тя я хвърли, откривайки нещо, което я накара да се ухили.
Ема и новият ѝ съпруг Дилън се поклащаха под музиката на първия си танц, наслаждавайки се на спокойствието и любовта. Моментът им беше съвършен, с изключение на факта, че родителите на Ема не бяха тук, за да я видят толкова щастлива.
Колеблива кашлица прекъсна балона им и Ема отвори очи, за да види г-н Скотлиф, управителя на хотела, в който се състоя приемът им.
„Моля, извинете за прекъсването – започна мениджърът, като изглеждаше неловко. „Но отвън има някой, който иска да се види с вас, госпожо Хендерсън“.
„Кой?“ Ема попита, като се отдръпна леко от Дилън, който се мръщеше.
„Каза, че е баба ви“ – продължи господин Скотлиф. „Марта.“
Дилън я погледна бързо. „Ще й кажа да си върви.“
Ема въздъхна. „Не, тя ще направи сцена. Аз ще отида да видя за какво става въпрос.“
Марта беше точно навън и лицето ѝ просветна, след като забеляза внучката си.
„Ти си най-красивата булка. Изглеждаш просто перфектно, скъпа.“ Марта се усмихна и посегна към ръката на Ема, но новобрачната жена се отдръпна.
„Какво правиш тук? Не си поканена по някаква причина“, каза Ема стегнато. „Не мисля, че има нужда да ти се напомня.“
„Знам, Ема“, отвърна Марта и кимна сериозно, докато в очите ѝ се събираха сълзи. „Трябва да видя как единствената ми внучка се омъжва.“
„Трябва да си тръгнеш“, продължи Ема, кръстосвайки ръце и сдържайки гневните си емоции. „Баща ми щеше да е тук, ако не беше това, което ти направи. Чакай, това, което не направи.“
„Съжалявам, скъпа…“ – прошепна тя. „Наистина съжалявам за това, което направих. Дойдох само за да ти дам сватбен подарък, скъпа.“ Марта се приближи до Ема и ѝ подаде кутия с бижута.
„Това беше всичко, което можех да ти дам – каза баба, държейки ръцете на Ема. „Надявам се да ти хареса.“
„Какво е това?“ Ема каза отвратително, докато гледаше червената кутия за бижута. „Малко евтино бижу? Как изобщо си се сдобила с него? Открадна ли го от някого?“
„О, Боже, аз…“ Преди Марта да довърши, Ема я прекъсна.
„Ако не беше твоята алчност, баща ми щеше да е тук днес! И той щеше да е най-щастлив да ме види омъжена. Щеше да ме заведе до олтара и…“ Сълзите на Ема я задушиха, докато тя продължаваше. „Просто се изгуби! Не искам да те виждам никога повече!“
„Надявам се да не ме мразиш завинаги, скъпа“, каза Марта тъжно. „Моля те, знай, че винаги съм те обожавала.“
След това по-възрастната жена се отдалечи от Ема, като се подпираше на бастуна си. Докато Ема стоеше сама, тя не можеше да не си помисли за деня, който беше насадил толкова омраза и отвращение в сърцето ѝ към Марта.
Сълзите на Ема най-накрая започнаха да се стичат, спомняйки си всичко, което е довело до този ужасен момент.
Преди много години Ема видя в кантората на баща си адвокат. Господин Морган беше набит мъж с безкомпромисно отношение, така че той се зае с работата.
„Нямам добри новини, дете – започна той да говори за делото на баща ѝ. Ема малко се обърка от юридическия жаргон, но се опита да се справи колкото се може по-добре.
Същността е, че хората, които бяха съобщили за баща ѝ Джони, искаха обезщетение. Челюстта ѝ падна, когато господин Морган ѝ каза сумата.
„Не разполагам с такива пари – каза тя задъхано. „Няма ли друг начин?“
Г-н Морган стисна устни и поклати глава. „Ако не ги платим, ще отидем в съда, а господин Колби най-вероятно ще влезе в затвора… за много дълго време“.
„Не!“ – каза тя.
„Трябва да намериш тези пари. Това е единственият начин“, продължи възрастният мъж и Ема кимна.
„Аз ще го направя. Ще намеря начин“, отвърна тя, макар че говореше повече на себе си, отколкото на адвоката.
Ема излезе от кабинета на господин Морган и бързо осъзна, че не може да получи парите от никой приятел. Кредитът ѝ също нямаше да ѝ помогне да получи заем от банка, така че имаше само една възможност: баба ѝ Марта.
„Ема?“ Възрастната жена се изненада, като видя на прага изтощената, задъхана Ема. „Какво ти се е случило, скъпа? О, боже, изглеждаш толкова бледа! Нека отгатна… това е адвокатът! Какво каза?“
Тя се впусна в подробности за срещата си с г-н Морган, за размера на обезщетението и др. Когато приключи, Марта седна до нея и я хвана за ръката. „Татко ще влезе в затвора, ако не платим.“
„О, Ема. Съжалявам, но не мога да ти помогна“ – Марта поклати глава. „Не разполагам с такива пари.“
„Да, можеш, бабо. Моля те, моля те.“ Ема се нацупи. „Ако продадем пекарната, ще имаме повече от достатъчно“.
Очите на Марта пламнаха. „Моята пекарна? Това е всичко, което имам, Ема. Това е работата на живота ми. Не мога да я продам.“
„Бабо!“ Ема извика. „Става дума за татко! Искаш ли той да гние в затвора?“
„Не, скъпа. Но аз просто не мога да го продам. Как ще живея след това?“ Марта продължи, а гласът ѝ стана твърд. „Баща ти със сигурност няма да ме подкрепи. Така че, не, Ема. Няма да продам.“
Ема се надигна от дивана, ядосана, от очите ѝ се стичаха мазни сълзи, тъй като емоциите ѝ излизаха извън контрол. „Ако не ни помогнеш, никога повече няма да говоря с теб. Как можеш да изоставиш семейството си? Мразя те!“ – изрева, изкрещя и се разплака тя.
Марта само поклати глава, докато Ема не се съвзе и не си тръгна, затръшвайки вратата след себе си.
За съжаление, тя нямаше как да събере сумата, която искаше ищцовата страна, и докато господин Морган правеше всичко възможно в съда, баща ѝ влезе в затвора.
Ема често посещавала баща си, обещавайки, че никога няма да го изостави, за което той ѝ бил благодарен. Но шест месеца след официалната му присъда тя пазарувала хранителни продукти, когато телефонът ѝ звъннал.
„Говоря ли с дъщерята на г-н Колби?“ – появи се мъжки глас от другата страна на линията. „Това е инспектор Харисън, госпожо.“
„Да? За какво става дума?“ Ема попита, като се намръщи.
„Много съжалявам, госпожо“, каза той. „Баща ви… не знам как да го кажа, но… той почина късно снощи в килията си. Беше сърдечен удар. Той почина бързо.“
Количката на Ема се блъсна в друг клиент, който искаше да ѝ изкрещи, но беше твърде зает да се срине. Краката ѝ се подкосиха, докато тя седеше в средата на пътеката и плачеше в телефона си.
Последвалите поръчки и приготовления обаче превърнали сърцето ѝ в лед. Когато кремираха тялото му, тя можеше само да си помисли, че баба ѝ е оставила баща ѝ да прекара последните си дни в затвора и да умре сам. Ема никога нямаше да може да се сбогува с него.
„Ема! Ема!“ Гласът на Дилън изтръгна Ема от мислите ѝ.
„Хм, какво?“ – каза тя, мигайки бързо и осъзнавайки, че се е наранила, държейки толкова силно юмрука си около кутията с бижута.
„Къде е баба ти?“ – попита той, като я хвана притеснено за раменете.
„Тя си тръгна…“ Ема въздъхна. „Завинаги. Да влезем вътре.“
Но очите ѝ искат да се върнат към кутията в ръцете ѝ. Прехапала силно устните си, тя хвърли кутията на земята колкото се може по-силно.
„Ема!“ – изкрещя новият ѝ съпруг. „Внимавай! Какво е това?“
Ема едва ли му обърна внимание, защото при удара кутията се счупи и един пръстен падна. Беше лъскав с големи камъни, които изглеждаха… „Ема, това пръстен с изумруд ли е?“ Дилън попита.
Тя бързо клекна, взе го и го разгледа. „Няма как да стане. Как би могла да си го позволи?“
Ема погледна към счупената кутия и осъзна, че от нея се подава мъничко парче сгъната хартия. Тя го грабна и изтръпна, когато думите на баба ѝ се регистрираха бавно.
Скъпа Ема,
Знам, че ме мразиш за това, което направих, скъпа, но баща ти не беше добър човек, Ема. Той вършеше ужасни неща и не се интересуваше от последствията или от хората, които нараняваше. Казах на дъщеря ми да не се омъжва за него, но тя не ме послуша и знам, че той е виновен за това, че тя не искаше да живее повече.
Знам, че можех да го спася от затвора, но той не го заслужаваше. Той не заслужаваше и такава любяща дъщеря. Има толкова много неща, които не знаеш, но исках да запазя пекарната за теб, а не за мен. Надявам се някой ден да разбереш какво направих и защо. Моля те, не ме мрази и вземи този пръстен като част от сватбения ми подарък. Адвокатът ще се свърже с теб за другата част.
Обичам те до Луната и обратно,
баба.
„О, Боже“ – Ема покри устата си и сърцето ѝ се разтопи.
На следващия ден Ема замина бързо за дома на баба си. Тя не беше ходила там от години. Но странно, тя видяла два големи камиона точно отвън. След като се вгледала по-внимателно, разбрала, че в къщата на баба ѝ се местят хора.
Тя излезе, като ядосано поиска обяснение, тъй като това беше къщата на Марта. Премествачите не знаели за какво говори, но ѝ казали, че къщата е продадена наскоро.
Отчаяна от търсенето на отговори, Ема почука на вратата на възрастната съседка на Марта, Джуди. Възрастната жена я посрещна сърдечно и я покани да влезе вътре.
„Какво правиш тук, скъпа? Марта много ми липсва – каза Джуди, а лицето ѝ беше меко и съчувствено.
Ема рязко спря. „Какво? Какво имаш предвид?“
„Тя се премести преди няколко седмици. Може би две или три. Каза ми, че продава къщата, за да я даде на теб. Беше след поставянето на диагнозата ѝ – продължи объркано старицата.
„Какво?“ Ема продължи объркано.
„Тя не ти е казала. Марта беше диагностицирана с рак на кожата. Четвърти стадий – отвърна Джуди и започна да говори за покойната си майка, която преди години починала от същото.
„Джуди, много се извинявам, че съм груба, но баба ми се нуждае от незабавна помощ!“. Ема прекъсна любезната си съседка.
„Мисля, че е на Франк“ – каза Джуди, изненадана.
„Благодаря“, прошепна Ема и изтича до колата си.
Франк’с беше местният мотел в техния град, който някога беше отлично място за ваканции с басейн, когато Ема беше малка. Нещата обаче се бяха променили и той се превърна в занемарено място с гости, които нямаше къде другаде да отидат.
Ема изтича до рецепцията и помоли за номера на стаята на Марта. Уморената жена на рецепцията я помоли да бъде конкретна и Ема едва не ѝ се развика.
„О, бабата – каза рецепционистката. „Хм, дайте да потърся мениджъра си.“
Хаклите на Ема се вдигнаха инстинктивно. „Не! Дайте ми нейната стая. Трябва да говоря с нея сега!“
„Тя е починала снощи. Домакините я намериха по-рано. Съдебният лекар вече е прибрал тялото – отговори неловко рецепционистката.
Очите и ноздрите на Ема пламнаха, докато тя стоически се отдалечаваше, кимайки маниакално и накрая изпускайки раздиращ ухото писък.
