Клеър смята, че нейният вихрен романс е началото на щастливото й съществуване – до един подслушан разговор между майка ѝ и съпруга ѝ Джеймс. Предадена от двамата души, на които най-много се е доверявала, Клеър тръгва на пътешествие, за да разкрие мотивите им и да си върне живота.
Казват, че погледът назад е 20/20, но никой не ти казва колко много може да те заболи. Поглеждайки назад, предупредителните знаци са били там, мигащи като неонови светлини. Аз просто не исках да ги видя.
Всичко започна преди няколко месеца, когато срещнах Джеймс по време на забързана обедна почивка в малко кафене в центъра на града. Той беше очарователен, внимателен и точно толкова самоуверен – такъв, който те кара да се чувстваш сякаш си единственият човек в стаята.
И отвлече вниманието ми от сандвича, който бях желала цяла сутрин. Да не говорим, че усмивката му…
Четири вихрени месеца по-късно той ми предложи брак, докато се разхождахме на плажа. Аз казах „да“ без колебание. Искам да кажа, разбира се, че хората повдигнаха вежди.
„Твърде бързо“, каза Кирил, чичото на Джеймс.
„Клеър сигурно е бременна“ – изсъска друг човек на годежа ни.
„Може би става дума за пари“, каза братовчедка ми Мелъди.
Но на мен не ми пукаше. Бях убедена, че съм намерила своя човек завинаги.
Сватбата ни беше скромна, интимна и красива. В нея имаше всички розови и шампански тонове, на които едно момиче би могло да се надява. А аз се чувствах по-специална, отколкото през целия си живот.
Майка ми, Патриша, не можеше да бъде по-щастлива.
От момента, в който се запозна с Джеймс, тя разказваше как той е идеален за мен. По онова време си мислех, че това е сладко.
Сега вече знам по-добре. Много по-добре.
Връзката ми с майка ми винаги е била сложна. Тя беше прекалено ангажирана с живота ми, особено след неприятната ми раздяла с приятеля ми от колежа Ник. Бях съсипана, след като го хванах да ми изневерява с близка приятелка.
В нашето общежитие!
В продължение на месеци майка ми витаеше, предлагайки непоискани съвети за любовта и връзките.
„Прекалено си доверчива“, казваше тя, или „Имаш нужда от някой, който ще те защитава, Клер“.
Но нейната покровителственост се превърна в задушаваща след една здравословна тревога преди две години, когато бях диагностицирана с диабет тип 1. Той изискваше постоянно управление, като следене на нивата на кръвната ми захар, инжектиране на инсулин и внимателен баланс между диета и физически упражнения.
Оттогава се стабилизирах, но майка ми сякаш така и не получи бележката. Тя ме виждаше като крехка, неспособна да се справя сама с живота си.
Трябваше да осъзная, че този начин на мислене ще я накара да направи нещо драстично.
Денят на благодарността дойде и си отиде с цялата топлина и традиция, която можеше да се очаква. Със съпруга ми се присъединихме към родителите ми на вечеря, смеейки се над пуйка и тонове пай, разбира се, приятелски настроен към диабета. След десерта се отправих нагоре към детската си стая. Бях оставила там една кутия със сувенири и реших да я взема, преди да си тръгнем.
Това беше кутия с гривни за приятелство, книгоразделители, стари полароиди и любовни писма от училищните любови. Исках да взема и колекцията си от първи издания на класически романи – Джеймс най-накрая беше построил рафта ми с книги.
В този момент всичко започна да се разплита.
Нуждаех се от празна кутия, за да опаковам книгите, затова се обърнах обратно към стълбите с надеждата, че ще намеря кутия в гаража. Когато наближих стълбищната площадка, замръзнах.
Откъм дневната се носеха гласове. Бяха ниски, приглушени и заговорнически.
„Патриша, знаеш много добре, че нямаше да се оженя за нея, ако ти не ми беше дала…“
Това беше Джеймс.
Стомахът ми се изкриви, паят се смеси неприятно. За какво говореше той?
Гласът на майка ми го прекъсна, рязък и настоятелен.
„Шшш! Джеймс! Тя може да ни чуе.“
Приближих се, а сърцето ми се разтуптя.
„Само казвам, че парите са хубави и всичко останало. Но не беше нужно да стигаш толкова далеч. Парите са хубави, но да живееш с нея… Не е точно това, за което съм се съгласил. Трябва да я проверявам всеки път, когато в къщата е прекалено тихо. И трябва да следя всичко, което яде. Знаеш ли колко е трудно това?“
Не можех да дишам. Главата ми се въртеше.
Какви пари? И да живея с нея? Гръдният ми кош сякаш се срутваше.
„Казах ти – прошепна майка ми, гласът ѝ беше настоятелен. „Тя е крехка. Никой друг не би… ами, нали знаеш. Просто бъди търпелив, Джеймс. Това не е завинаги. Скоро, когато тя се справи по-добре с работата, ще можеш да си тръгнеш. Първо трябва да повдигне самочувствието си.“
Крехка.
Сякаш бях някаква счупена кукла, която тя е предала за поправка.
Джеймс се подигра.
„Да, да, разбира се. Но не забравяй, Патриша, че очаквам останалата част от плащането до Коледа. Няма да остана наблизо, ако не изпълниш задълженията си“.
Краката ми се подкосиха, докато се отдръпвах в детската си спалня, едва успявайки да обработя това, което току-що бях чула. Съпругът ми беше платил, за да се ожени за мен.
От собствената ми майка.
Седях в стаята си, взирах се с празен поглед в плакатите на стената, а тежестта на думите им ме притискаше. Крехки? Никой друг не би се оженил за мен?
Всеки спомен за Джеймс, сладките жестове, прошепнатите обещания, сега всичко това ми се струваше като жестока шега. През следващите няколко седмици живеех в кошмар. Преструвах се, че всичко е наред, докато тайно пробутвах истината.
Когато Джеймс работеше до късно, прерових вещите му и намерих банкови извлечения, които разказваха изобличаваща история. Имаше големи депозити от сметката на майка ми, обозначени с неясни бележки:
За разходи. Първа вноска. Окончателно плащане.
Разбира се, това беше последното плащане, дължимо на Коледа, както беше поискал Джеймс. Това ме накара да се объркам. Джеймс не се занимаваше с това само заради парите; той зависеше от тях.
В имейлите му открих разговори с приятели, в които се споменаваше за дългове от хазартни игри и източени кредитни карти. Майка ми по същество го беше спасила в замяна на сътрудничеството му.
Едва се държах на краката си. Всеки път, когато Джеймс ме докосваше, аз потръпвах. Всеки път, когато майка ми се обаждаше, се опитвах да изкрещя. Предателството ме жегна по начин, който не бях очаквала, и разклати самочувствието ми до основи.
Дали майка ми смяташе, че съм нелюбима? Дали Джеймс изобщо някога се е интересувал от мен? Дали всичко това беше просто представление?
Обмислях дали да не им се противопоставя насаме, но после реших да не го правя.
„Не, Клер“, казах си. „Не им давай удовлетворение от нещо частно и уважително. Те заслужават нещо по-лошо.“
Една публична конфронтация щеше да ги накара да носят отговорност, да им попречи да ме осветят с газ или да извъртят разказа в своя полза.
Настъпи Бъдни вечер и майка ми беше домакин на обичайната семейна вечеря. Къщата ѝ искреше от празнично настроение – от блещукащите лампички до подноса с канелен егног и коледните песни, които звучаха тихо на заден план.
Джеймс и аз пристигнахме по-рано, носейки подаръци. Единият от тях, грижливо опакован и завързан с панделка, съдържаше доказателствата и изобличаващата истина.
Вечерта се разви като всяка друга вечеря на Бъдни вечер. Усмивката на майка ми беше толкова фалшива, колкото и пластмасовият имел, окачен на вратата. Джеймс играеше грижовния съпруг, който ми сервираше от чиниите с храна, а ръката му постоянно беше около мен, сякаш нищо не се беше променило.
Но вътре? Треперех.
Когато сервираха десерта, аз се изправих, държейки „подаръка“ си.
„Преди да пристъпим към сладките изкушения – казах, като си наложих гласът ми да остане стабилен, – искам да дам на мама нещо специално.“
Лицето ѝ светна, а очите ѝ блестяха от нетърпение.
„О, мила питка – възкликна тя, – не беше нужно! Това, че ти си тук и си щастлива и здрава, е единственият подарък, от който имах нужда“.
„О, не“, казах аз. „Ти определено заслужаваш този, мамо“.
Подадох ѝ кутията и се усмихнах.
Тя разкъса опаковъчната хартия, усмивката ѝ отслабна, когато проби печата на кутията и разкри съдържанието ѝ. Купчина документи. Объркването ѝ бързо се превърна в паника, когато прочете първата страница.
„Искаш ли да го прочетеш на глас, мамо?“. Попитах мило. „Или трябва да го прочета аз?“
В стаята настъпи мълчание.
„Аз… не разбирам. Какво е това?“ – попита тя.
„Това е запис на всяко плащане, което си направила на Джеймс“ – казах аз, а гласът ми проряза напрежението като нож. „За това, че се омъжи за мен.“
По масата се разнесоха въздишки. Вилицата на Джеймс се заби в чинията му.
„Клер, мога да ти обясня – започна да говори той, докато майка ми също заговори.
„Скъпа, не знам кой какво ти е казал, но…“
Вдигнах ръка.
„Запази си го. И двамата“, казах аз.
Майка ми заговори първа, въпреки думите ми лицето ѝ беше призрачно бледо.
„Скъпа, направих го заради теб!“ – каза тя тихо. „Не исках да бъдеш сама. След като баща ти ми изневери, когато ти беше дете, трябваше да живея с това, че съм сама. Трудно е и е самотно. А ти си… болнава, Клер. Направих го заради теб, скъпа.“
„Не си го направил за мен!“ Изстрелях обратно, гласът ми трепереше от гняв. „Направи го, защото смяташ, че не съм достатъчно добра, за да си намеря някого сама. Не е ли така? Направи го, защото искаше да имаш контрол, нали? Е, поздравления, мамо. Ти ми купи съпруг. И двамата ме изгубихте“.
Джеймс се опита да се намеси, но аз се обърнах към него с огън във вените си.
„А що се отнася до теб – казах аз, – боже мой. Надявам се, че парите са си стрували. Защото няма да получиш нищо от мен. Нито един цент. Майка ми може да продължи да бъде твоята банка, за всичко, което ме интересува. Но с този брак определено е свършено.“
С това грабнах палтото си и излязох, оставяйки ги да се давят в руините на лъжите си.
Изминаха няколко месеца от онази нощ. Подадох молба за развод в началото на новата година, защото беше кошмар да накарам някой адвокат да работи по нея възможно най-скоро.
Джеймс не го оспорваше. Вероятно е знаел, че борбата ще разкрие плащанията, подкупите или както и да го наречем.
Почти не съм разговаряла с майка си. Тя се опита да се извини, изпращайки сълзливи съобщения и имейли, но аз не съм готова да ѝ простя.
Може би никога няма да мога.
Изцелението е бавно, особено защото стресът от ситуацията ме накара да ям неща, които не трябваше, което доведе до рязко повишаване на нивата на кръвната ми захар и ме изпрати направо в болницата за една седмица.
Но оттогава ходя на терапия, която ми помогна да разчистя болката и да възстановя самочувствието си. Също така се свързах отново със стари приятели, които ми напомниха за моята стойност.
Може и да не знам какво ме очаква в бъдеще, но за първи път от години се чувствам свободна. А това струва повече от всички пари на света.
