Преместих се в малък град с надеждата да оставя миналото си зад гърба си. Съседите изглеждаха прекалено нетърпеливи да ме посрещнат. После намерих бележка: „Знам кой си и от какво бягаш. Бъди внимателен с новите приятели.” Стените на новия ми живот изведнъж се оказаха тънки като хартия.
Къщата се чувстваше безжизнена, сякаш е чакала твърде дълго някой да я върне към живот. Прахът полепваше по всяка повърхност, а ехото от стъпките ми по дървения под само засилваше празнотата. Докато подреждах безразборно кашони във всекидневната, спрях, за да си поема дъх.
„Това е то“ – промърморих си.
Ново начало. Шанс да оставя всичко и всички зад гърба си.
Преди да успея да потъна твърде дълбоко в мислите си, на вратата се почука.
На нея стоеше висок мъж, който балансираше две чаши кафе с пара и носеше усмивка, която изглеждаше трайно изписана на лицето му.
„Добре дошли в квартала!“ – каза той весело, като бутна едната чаша към мен.
“Аз съм Майкъл. Помислих си, че можеш да се възползваш от едно ободряване след цялото това тежко вдигане.”
„Благодаря“, казах аз и взех кафето предпазливо. Топлината на чашата се просмука в дланите ми, но неумолимият му ентусиазъм ме остави студен.
„Този град е специален, знаеш ли“ – продължи той, сякаш вече бяхме стари приятели.
„Мисля, че…“ Промърморих.
„Всеки познава всекиго и всички се грижим един за друг. Ще ви хареса тук – страхотни туристически пътеки, сплотена общност и най-доброто градинско изложение в окръга. Говорейки за него, ще се радвам да ти помогна с твоето. Този двор има толкова голям потенциал.“
„Благодаря, но мисля, че ще се справя – отвърнах, като се опитах да запазя лекия си тон.
Той кимна, макар да забелязах и най-слабото трепване на разочарование. За да го накарам да си тръгне, бяха необходими още учтиви откази и насочен поглед към все още разопакованите ми кашони, но накрая той се смили.
Кафето все още беше недокоснато на плота, когато поредното почукване ме стресна. Отвън стоеше дребна жена с къдрава коса и широка усмивка, която държеше поднос с пайове.
„Здравейте, аз съм Сюзън!“ – каза тя и се промуши покрай мен в кухнята, без да чака покана.
„Здравей, здравей.“ Отстъпих встрани, за да я пусна да влезе.
„Живея в края на улицата и си помислих, че може да ви хареса да опитате от най-добрите пайове в града“.
Тя постави подноса на плота и се обърна към мен, а усмивката ѝ не помръдваше. „Ще ти хареса тук. Всички са толкова гостоприемни. А Майкъл, о, той е такова съкровище. Винаги помага. Между другото, той е свободен.“
Тя намигна, тонът ѝ беше закачлив, но безпогрешно внушителен. Принудих се да се усмихна учтиво.
„Това е любезно от твоя страна. Все още обаче се настанявам.“
Сюзън се впусна във вихъра на клюките за града – кой се развежда, кой току-що се е сдобил с нова кола и как Майкъл винаги успява да остане в доброто разположение на всички.
Кимнах с глава, но почувствах нарастващ дискомфорт. Нещо в нея ми се струваше прекалено нетърпеливо, сякаш ловеше нещо.
Когато тя най-сетне си тръгна, се опитах да подновя разопаковането, но спокойствието не продължи дълго. Поредното почукване на вратата разкри весела двойка, която държеше кошница с пресен хляб. Зад тях пристигнаха още съседи – семейства с деца, всяко от които носеше нещо: бисквити, сладко, саксийно растение.
Децата тичаха през вратата и се смееха, а възрастните ме засипваха с въпроси.
„Откъде се преместихте?“
„Сам ли си тук?“
„Запознахте ли се вече с Майкъл? Той е прекрасен!“
Докато и последното семейство махнеше с ръка за довиждане, малката ми кухня беше препълнена с подаръци, а главата ме болеше от принудителното говорене.
Накрая останах сама, облегнах се на вратата и се загледах в безпорядъка. Тогава го видях: едно листче хартия, прибрано в чантата ми.
Дъхът ми секна, когато го разгърнах и открих зловещите думи:
“Знам кой си и от какво бягаш. Бъди внимателен с новите приятели.”
Стаята сякаш се свиваше около мен. Стиснах бележката, като я сканирах отново и отново.
Кой би могъл да напише това? Майкъл? Сузана? Някой съвсем друг?
Погледнах към прозорците и изведнъж се почувствах изложена на риск. Градът, който ми беше обещал анонимност, сякаш се приближаваше към мен.
***
На следващия ден Сюзън ми организира парти за добре дошла. Опитах се учтиво да откажа, но Майкъл настоя, а веселият му тон не оставяше място за спорове.
„Ще ти хареса. Така правим нещата тук – беше казал той и се беше усмихнал. „Освен това е невъзпитано да откажеш на усилията на Сузана“.
С неохота се съгласих. И така, влязох в двора на Сузана. На верандата висеше транспарант с надпис „Добре дошла, Алис!“, а масите бяха отрупани с храна и напитки. Хората, които не бях виждала преди, ми махаха и се усмихваха, когато влязох.
Преди още да успея да отговоря, Майкъл ме представи на една група хора. „Това е Алис, нашата нова съседка!“
„Добре дошли в квартала!“ – каза ярко една жена и ми подаде ръка. Други се включиха с въпроси.
Точно когато започнах да се чувствам така, сякаш може би ще оцелея тази вечер, погледът ми падна върху един мъж, който стоеше в края на тълпата. Дъхът ми секна. Паниката ме обзе, когато разпознах лицето му.
О, Боже! Не може да е той! Какво прави той тук?
Гърдите ми се стегнаха, когато спомените ми се върнаха. Краката ми отслабнаха и аз се скрих зад верандата, като се опитвах да не бъда забелязана от него.
Но Майкъл ме откри там в същия момент. „Изглеждаш бледа. Ще те придружа до вкъщи.“
„Не“ – казах рязко, почти твърде силно.
„Е, облечи се както трябва“, каза той с пресечен глас. „Само се увери, че избираш приятелите си разумно.“
Думите му ми се сториха като предупреждение, а умът ми се забърза.
Знае ли той за бележката? Възможно ли е той да я е написал?
Чувствайки се притисната в ъгъла, се обърнах към Сузана. „Няма ли да е лошо, ако остана у вас тази вечер?“
„Разбира се, скъпа. Дори не се замисляй.“
Последвах я обратно вкъщи, надявайки се, че ще мога да осмисля всичко това, след като съм в безопасност.
След като гостите си тръгнаха, в къщата беше по-тихо, отколкото през цялата вечер. Сюзън ме поведе към кухнята, наля чай в две несъответстващи чаши и ми подаде едната, преди да седне срещу мен на масата.
„Сузане, трябва да ти кажа нещо – започнах аз.
“Разбира се. Какво ти е на ума?”
„На партито тази вечер… видях някого. Някой, когото никога не съм очаквала да видя отново.“ Направих пауза, гърлото ми се сви. „Името му е Тим. Беше ми гадже, преди да се преместя тук.“
„Продължавай“, каза тя.
„Казах му, че съм бременна – продължих аз…“ „Но вместо да се зарадва, той се ядоса. Каза неща, ужасни неща, които ме накараха да се чувствам несигурна. Оставих всичко зад гърба си, за да защитя себе си и бебето си“.
Сюзън не казала нищо веднага. Когато вдигнах поглед, лицето ѝ беше бледо.
„Аз също трябва да ти кажа нещо – каза тя. „Моля те, не се разстройвай.“
Сърцето ми се сви. „Какво има?“
“Намерих Тим в социалните мрежи преди известно време. Поканих го на партито.”
„Какво?!“ Успях да се задавя.
„Не знаех, че е толкова сериозно“, каза тя бързо. „Мислех, че може да ми помогне с… Майкъл. Харесвам го, разбираш ли, и си помислих, че ако се разсееш, може би…“ Гласът ѝ се забави, а лицето ѝ почервеня от срам. „Не съм искала да причинявам вреда.“
Взирах се в нея. „Къде е той сега?“
„Той е отседнал в стаята ми за гости. Чака.“
Стомахът ми се сви. Въздухът в кухнята беше задушаващ. „Трябва да си тръгна. Моля, помогнете ми.“
В къщата цареше страховита тишина, докато със Сюзън преминавахме на пръсти през всекидневната, като всяка стъпка по скърцащите дъски на пода звучеше твърде силно в тишината. Сузане хвана здраво ръката ми, пръстите ѝ трепереха върху ръкава ми.
„Почти там“, прошепна тя.
Всяка сянка сякаш се движеше. Слабото бръмчене на хладилника в кухнята беше единственият звук, който нарушаваше тишината. Задържах дъха си и се съсредоточих върху това да поставям единия крак пред другия.
Тогава на вратата се позвъни. Преди някой от нас да успее да реагира, светлините във всекидневната светнаха.
„Здравей, Алис – каза познат глас.
Тим стоеше в средата на стаята. Сюзън изкрещя. Преди да успея да намеря думи, за да говоря, отвън се разнесе друг глас.
„Какво става там?“. Вратата се отвори и Майкъл нахлу, държейки кутия с лютив спрей като оръжие.
Тим вдигна бавно ръце, движенията му бяха обмислени.
„Отпусни се – каза той, гласът му беше спокоен.
Майкъл не спусна спрея, а остана замръзнал на място, загледан в Тим.
„Кой си ти? Кой те пусна?“ Майкъл попита нервно.
„Просто искам да поговорим“, каза Тим и очите му се втренчиха в моите. „Алис, моля те.“
„Алис? Познаваш ли го?!“ Майкъл губи самообладание.
Застанах на място, без да мога да говоря, без да мога да избягам. Тим пристъпи предпазливо напред, като държеше ръцете си видими.
„Направих грешка. Бях уплашен. Глупав. Когато ми каза за бебето, не знаех как да се справя с него. Но прекарах месеци, в които съжалявах за това, Алис. Всеки ден.“
Той бръкна в джоба си и Майкъл се напрегна, вдигайки отново лютивият спрей.
„Това е само телефонът ми“, каза Тим бързо и го извади.
Поредица от снимки запълни екрана: малка стая, боядисана в меки пастелни цветове, детско креватче, рафтове с грижливо подредени играчки и люлеещ се стол до прозореца.
„Подготвях се за теб и бебето“, каза той тихо. „Надявах се, че ще се върнеш някой ден.“
Усетих как Сузана се отдръпна, а ръката ѝ полетя към устата. „О, Боже мой! Не знаех, че е така. Мислех, че…“
Преглътнах тежко, вината се стегна в гърдите ми. „Сузане, трябва да ти кажа истината. Тим не беше заплахата, за която го изкарвах. Когато му казах за бебето, той се уплаши, а аз бях бясна. Изкривих нещата, защото беше по-лесно да се ядосам, отколкото да призная, че и аз съм се страхувала“.
Изражението ѝ се смекчи, макар че очите ѝ останаха предпазливи. Принудих се да продължа.
„Той никога не ме е наранявал или заплашвал. Съжалявам, Сузане. Съжалявам, Тим. Позволих на емоциите си да вземат връх. През цялото това време прекалявам с мисленето“.
За момент седяхме в мълчание.
„Обичам те“, каза Тим просто. „Искам да оправя нещата.“
За мой шок Тим падна на едно коляно. „Алис, ще се омъжиш ли за мен?“
Сълзи напълниха очите ми, докато кимах. „Да.“
Целият гняв и страх започнаха да се пропукват, избледнявайки в нещо по-меко. Тим не беше съвършен, нито пък аз, но може би това беше нормално.
Майкъл спусна лютив спрей, мърморейки: „Крайно време беше този цирк да приключи“.
Сюзън се засмя нервно. „Добре, може би малко прекалих с намесата си.“
Майкъл повдигна вежда. „Малко?“
Засмяхме се, а напрежението се разтвори в тиха лекота. Стабилната доброта на Майкъл срещна нервната топлина на Сузана и в общите им усмивки започна нещо ново. Същата вечер пиехме чай и говорехме за простите неща, които ни правят щастливи.
