Никога не съм си представяла, че едно коледно посещение, за да се запозная със семейството на приятеля ми, ще ме подложи на такова изпитание. От напрегнати вечери до неочаквани гости – нищо не вървеше по план. Но когато бившата му жена пристигна, реших да играя тяхната игра.
Винаги съм се смятала за амбициозна жена. Кариерата ми? На прав път. Животът ми? Почти перфектен. Бях изградила свят, в който успехът беше цел, която винаги постигах.
Но докато стоях на верандата на родителите на Брайън и стисках бутилка скъпо вино, сякаш беше моето спасително въже, осъзнах, че това предизвикателство може да се окаже най-трудното досега.
Къщата се извисяваше пред мен с величествените си колони и безупречния си екстериор, който крещеше за съвършенство. Изглеждаше толкова излъскана, толкова неподправена, че можеше да бъде декор на празничен филм.
Увереността ми се разколеба. Направих най-добрата си усмивка, въпреки че ръцете ми трепереха.
„Ще се справиш – каза Брайън. Той постави успокояваща ръка на рамото ми. „Те ще те обичат. Повярвай ми.“
Кимнах, преглъщайки трудно, но очите ми останаха вперени в къщата. „Не за тях се притеснявам“, пошегувах се слабо.
Брайън ми се усмихна окуражително, след което позвъни на вратата. Миг по-късно вратата се отвори и там беше тя – Кора, майката на Брайън.
Беше висока и грациозна, а елегантното ѝ облекло беше перфектно скроено. Нито един косъм от прилежно сресаната ѝ коса не беше на мястото си.
„Добре дошли – каза тя, гласът ѝ беше гладък като коприна.
Очите ѝ се движеха по мен като скенер, отчитайки всеки детайл от облеклото, позата и присъствието ми.
„Приятно ми е да се запознаем“, казах ярко и предложих бутилката вино. „Помислих, че това може да върви добре с вечерята.“
„Колко мислено“, каза тя, въпреки че тонът ѝ подсказваше, че мисли друго.
Вечерята не мина много по-добре. Седнал на дългата маса за хранене, се оказах под светлината на прожекторите.
„И така, Сара – започна Кора, сгъвайки елегантно ръцете си. „С какво се занимаваш?“
„Работя в сферата на маркетинга“, отговорих аз. „Специализирам в стратегията на марката.“
“Маркетинг. Това трябва да е… натоварено.”
„Така е“, казах с учтива усмивка. „Но ми харесва.“
Въпросите продължаваха да валят. Какви са плановете ми? Готвех ли? Защо ядях толкова малки порции? Всеки от тях не приличаше на учтив разговор, а повече на разпит. Когато вечерята приключи, Кора ми се усмихна през масата.
„Брайън винаги е имал отличен вкус за жени – каза тя, тонът ѝ беше сладък. „Разбира се, дори и най-добрият вкус може да се развали понякога“.
Думите ѝ увиснаха във въздуха, натежали от осъждане. Принудих се да се усмихна, но вътрешно се чувствах така, сякаш току-що се бях провалила на изпит, за който дори не знаех, че полагам.
На следващата сутрин се събудих решена. Печенето беше моето тайно оръжие. Ако нещо можеше да спечели семейството на Брайън, то това беше прочутият пай на майка ми.
Когато се вмъкнах в шумната кухня, поставих съставките на плота. Беше време да направя магия.
„Добро утро, Сара – гласът на Кора проряза въздуха като нож.
„Добро утро, Кора“, казах аз и се усмихнах. „Мислех днес да направя пай по рецептата на майка ми“.
„Пай?“ – промърмори тя, след което насочи вниманието си към кафеварката.
Пренебрегнах я, разточвайки тестото с внимателна прецизност.
Влезе Брайън: „Пай за закуска?“.
„Това е за по-късно“, казах аз, като му размахах точилката. „И ще бъде перфектна.“
„Имаш това“, прошепна той и ме целуна бързо по челото.
Паят влезе във фурната и топлият, сладък аромат изпълни къщата. Когато излезе златист и ароматен, поставих пая на масата с горда усмивка.
„Това е семейна традиция – казах, като подадох на майката на Брайън първото парче.
Кора отхапа една хапка и лицето ѝ пребледня.
„О, Боже“, каза тя и се закашля деликатно в салфетката. „Има ли ядки в тестото? Аз съм алергична към ядки.“
„Мдааа…“ Заекнах.
„Всичко е наред“, каза тя хладнокръвно и остави вилицата си. “
Тишината в стаята беше оглушителна. Искаше ми се да изчезна. Единственият ми шанс да обърна нещата току-що бе избухнал в пламъци или… по-скоро в ядки.
Късно вечерта всекидневната грейна в топлата светлина на коледната елха. Всички се бяха събрали, включително и роднините на Брайън, разговаряха и отпиваха шампанско. Седях на дивана и се опитвах да се отпусна, когато на вратата се позвъни.
„Ще донеса – каза Кора бързо, с необичайно вълнение в гласа.
Миг по-късно тя се върна с красива жена, много по-млада от мен.
„О, вижте кой е тук!“ Кора възкликна, като тонът ѝ капеше от удоволствие. „Всички, това е Ашли. Такава стара семейна приятелка“.
Ашли пристъпи, сякаш мястото ѝ принадлежеше. Перфектно оформената ѝ коса, блестящата рокля, която обгръщаше фигурата ѝ, и начинът, по който се носеше без усилие – сякаш гледаше сцена от списание.
„Здравейте на всички!“ – каза тя, а гласът ѝ беше бълбукащ. „Толкова ми е приятно да ви видя отново.“
Хватката ми върху чашата с шампанско се затегна, докато тя се носеше към Брайън.
„Брайън!“ – възкликна тя и очите ѝ засияха. „Беше минало цяла вечност! Помниш ли онова пътуване до планините? О, толкова много се забавлявахме!“
Брайън се ухили нервно. „Да, хубави времена.“
Тя се засмя, поставяйки леко ръката си върху ръката му. „А онзи ресторант, който намерихме? Все още сънувам тази паста!“
Взирах се в тях, а търпението ми се изчерпваше с всеки кикот. Ашли пърхаше около него като пеперуда. Тя беше приятелката на Брайън, която майка му покани специално заради мен. Тя грееше, явно доволна от малката среща.
Отпих от шампанското си с надеждата, че ще ми помогне, но не стана така. Преди да успея да се спра, заговорих.
„Да каниш бивши трябва да е нова семейна традиция“ – казах достатъчно силно, за да се чуе в стаята.
Разговорите спряха. Ашли се обърна към мен, а полираната ѝ усмивка леко помръкна.
„Ако е така – продължих аз, гласът ми беше сладък, но остър, – с удоволствие ще се присъединя към нея“.
Без да се замислям, извадих телефона си и набрах Джош, бившия ми приятел.
„Здравей, Джош“, казах аз, гласът ми беше весел. „Какво ще правиш тази вечер? Искаш ли да се отбиеш на едно малко парти?“
Час по-късно Джош влезе през вратата, държейки бутилка вино и с широка усмивка.
„Здравей, Сара!“ – каза той и изглеждаше истински развълнуван.
Скочих, за да го поздравя. „Джош, толкова ми е приятно да те видя!“ Казах, като прокарах ръката си през неговата.
Смеехме се, танцувахме на празничната музика и свирехме така, сякаш бяхме най-щастливите хора в стаята. Чувствах, че всеки чифт очи ни гледа.
Лицето на Кора беше побледняло, а предишното ѝ вълнение беше заменено от объркване. Ашли изглеждаше неудобно, а Брайън… Брайън седеше мълчаливо, челюстта му беше стегната, а погледът му – прикован в мен.
В края на вечерта поставих чашата си и се изправих.
„Мисля, че е време да си тръгвам – обявих аз.
Кора примигна. „Ти си тръгваш?“
„Да“, казах твърдо. „Благодаря ви за гостоприемството, но никога не съм очаквала, че някой, който твърди, че обича сина си, ще се отнесе с мен по този начин.“
В стаята настъпи тишина.
„При това положение – добавих аз, – предпочитам да бъда с някой, който ме цени такъв, какъвто съм“.
Обърнах се, държейки високо вдигната глава, и си тръгнах, оставяйки след себе си гъстото напрежение в стаята.
Двата дни след тази катастрофална вечер ми се сториха като цяла вечност. Не напусках дивана, свита под най-топлото си одеяло, криейки се от света. Единствените ми спътници бяха вана с ментов шоколадов сладолед и мелодрами, гледани отзад напред.
Но най-лошото не беше срамът пред семейството на Брайън, а това, което бях направила на Джош. Той не заслужаваше да бъде въвлечен в моята драма. Джош винаги е бил мил с мен, а начинът, по който ме погледна онази вечер, даде да се разбере, че все още го е грижа за мен.
Изпратих му дузина съобщения, в които се извинявах. Всеки от тях беше по-дълъг от предишния. Накрая дойде и отговорът му.
“Всичко е наред, Сара. Радвам се, че успях да помогна. Но следващия път може би първо ме уведоми за истинските си намерения. Прегръдка.”
Това не заличи вината, но ми помогна да дишам малко по-леко. Поне не бях загубила добър приятел заради импулсивното си решение.
На третия ден все още обсъждах дали изобщо ще се изправя пред Брайън отново, когато на вратата се почука. Колебливо увих одеялото по-плътно около себе си и се пресегнах. Това беше Брайън.
„Сара, можем ли да поговорим?“ – попита той, когато отворих вратата. Изглеждаше уморен.
Отстъпих встрани, за да го пусна да влезе. „Брайън, аз…“
Той вдигна ръка. „Нека започна. Съжалявам за това, което се случи. Не заслужаваше това.“
„Брайън, твоето семейство…“ Започнах, но той ме прекъсна.
„Знам – каза той и се приближи. „Знам, че са били несправедливи към теб. Но Сара, ти беше невероятна през всичко това. Не беше нужно да им доказваш нищо“.
Поклатих глава, а сълзите ми отново напираха. „Това не е толкова просто. Не искам да заставам между теб и тях.“
Преди той да успее да отговори, вратата зад него изскърца. Очите ми се разшириха, когато влезе Кора, държейки пай. Зад нея стояха бащата на Брайън, сестра му и дори баба му, като всеки носеше по нещо – цветя, сладкиши, дори коледен венец.
Кора пристъпи напред. „Сара, дължим ти извинение. Аз ти дължа извинение.“
Загледах се безмълвно, докато тя продължаваше.
„Бях несправедлива към теб, защото се страхувах“ – призна тя. „Брайън е имал приятелки, които са се интересували само от парите му, които не са го обичали такъв, какъвто е. Но ти си различна. Съжалявам.“
Сълзи се стичаха по лицето ми, докато бащата на Брайън добавяше: „Искаме да поправим това“.
Скоро малкият ми апартамент се изпълни със смях, парчета пай и истории. Неловкото напрежение се стопи, заменено от истинска топлина.
Може и да закъсняхме с няколко дни, но тази вечер отпразнувахме Коледа по начина, по който трябваше да бъде – заедно, в истински семеен кръг. Не беше съвършено, но беше истинско.
