Мислех си, че съм сътворила перфектната лъжа – очарователни истории за селския живот, които шефът ми обожаваше. Но когато той реши да ме посети за Коледа, се изправих пред кошмара: да разкрия истината си или да извърша най-голямата постъпка в живота си. Никога не съм очаквала какво ще се случи след това.
Журналистическата ми кариера беше изградена върху една илюзия. Всяка седмица разказвах приказки за селски чар – прясно изпечени пайове, които се охлаждат на перваза на прозореца, крякащи кокошки в двора и свежи сутрини, прекарани сред природата.
Но истината?
Живеех в тесен градски апартамент, в който най-близкото нещо до ферма беше кашонът с органични яйца в хладилника ми.
Всичко се промени, когато отворих писмо от моя редактор, Стивън. Думите му накараха стомаха ми да се свие:
“Жена ми и аз ще се присъединим към вас за Коледа. Това ще бъде идеалният начин да докажа автентичността на рубриката ви!”
Пулсът ми се ускори, а стените на малкия ми офис сякаш се затвориха. Отказът не беше опция. Стивън беше причината кариерата ми да процъфтява. Да го разочаровам, означаваше да рискувам всичко.
И все пак, как трябва да превърна измислените си истории в реалност?
След часове на трескаво търсене намерих жилище под наем във Върмонт. Снимките показваха причудлива малка къща, идеална за фон на моята селска приказка.
Собственичката, госпожа Рут, отговори на запитването ми с кратки, откъслечни съобщения, но аз бях твърде отчаяна, за да ми пука.
Когато пристигнах, госпожа Рут ме посрещна на вратата с поглед, който можеше да съсири млякото.
Тя протегна ключовете, без да се усмихне. „Не разваляйте нищо.“
„Благодаря ви, че ми позволихте да наема къщата. Ще се грижа добре за нея.“
“Хората от града винаги казват това. Ще видим.”
Думите ѝ ми се сториха като шамар, но не можех да си позволя да хабя енергия за спаринг с нея. Вместо това взех ключовете и влязох вътре.
Пуснах чантите си и си поех дълбоко въздух. Разполагах само с няколко дни, за да превърна тази студена, скептична къща в перфектния живот, който Стивън очакваше.
А госпожа Рут? По-добре да стои настрана от пътя ми.
Къщата беше катастрофа, а Коледа се приближаваше с всяко тиктакане на стария часовник в ъгъла. Прах покриваше мебелите, паяжини се лепяха по ъглите, а кухнята изглеждаше така, сякаш не е докосвана от години.
Тъкмо бях започнала да търкам подовете, когато на вратата се почука. Избърсах ръце в дънките си, отворих и открих възрастна двойка, загърната в дебели палта, а лицата им бяха озарени от приятелски усмивки.
„Добре дошли в квартала!“ – провикна се жената и протегна чиния с бисквити. „Аз съм Хелън, а това е съпругът ми Том. Живеем в края на пътя. Решихме да се отбием и да видим дали имате нужда от нещо!“
Колебаех се, поглеждайки към бисквитите, после към нетърпеливите им лица. „Благодаря, но съм добре.“
Том се усмихна топло. „Ако имате нужда от помощ за нещо, просто извикайте. Това старо място може да бъде много трудно.“
Отстъпих назад и започнах да затварям вратата. Усмивките им помръкнаха, когато вратата щракна.
Но това не беше свършило. Следващия път, когато излязох за доставки, друг съсед ме спря на верандата. После още един. Всички изглеждаха нетърпеливи да се запознаят с „новото момиче“, а всичко, което исках, беше да ме оставят на мира.
„Защо хората не могат да се занимават със собствените си работи?“ Намръщих се, докато разопаковах една кутия с украшения.
Вдигнах гирлянда от изкуствен бор и се втренчих в камината. „Това ще трябва да свърши работа.“
След това се обърнах към малкото, криволичещо дръвче, което бях донесла.
„Добре, дръвче, да те накараме да блестиш“, промърморих, балансирайки червено-златна топка върху оскъдните му клони. „Съвършено селско. Стивън и жена му няма да разберат разликата. Нали? Точно така.“
Но украсата беше най-малкият ми проблем. Уредите в къщата сякаш ми бяха обявили война.
„Хайде, хладилник“ – изстенах аз, дърпайки го да се отвори, когато той издаде дълбоко, зловещо хриптене. „Не можеш да се откажеш от мен сега. Просто изкарай седмицата, добре?“
А фурната? В момента, в който я включих, тя изстена като някаква измъчена душа. Все пак продължих, решена да докажа, че мога да изпека поне един приличен пай. Но двайсет минути по-късно от фурната излизаше дим.
„Не, не, не!“ Изкрещях, грабнах една кърпа и яростно я размахах към детектора за дим. Отворих прозорците и се закашлях, когато кухнята се изпълни със сиви облаци.
Сякаш това не беше достатъчно, а пилетата, които импулсивно бях купила за автентичност, предизвикваха хаос.
„Върни се тук!“ Изкрещях, хвърляйки се към едно пернато петно, което се стрелкаше из двора.
Ботушите ми се подхлъзнаха по покритата със скреж земя и аз се приземих по гръб. Лежах там, загледан в студеното, сиво небе, и започнах да се смея. Не беше смешно, но абсурдността на ситуацията ми се стори единственото нещо, което ме предпазваше от плач.
В този момент я видях. Ребека.
Тя стоеше в съседния двор, палтото ѝ беше девствено, косата ѝ беше перфектна въпреки вятъра. Говореше с госпожа Рут, която се беше облегнала небрежно на оградата.
Очите на Ребека срещнаха моите и по лицето ѝ се разля усмивка. Тя махна с ръка.
“Кейт. Забавляваш ли се?”
Стомахът ми падна. Неуспехът не беше вариант. Не и с Ребека, която ме наблюдаваше и чакаше да се срина. Това беше игра и аз исках да спечеля, дори и шансовете да бяха натрупани срещу мен.
Звукът на колата, която спря на алеята, накара сърцето ми да прескочи. Изгладих пуловера си и огледах стаята, като се молех да изглеждам прилично. Миг по-късно през вратата влязоха Стивън и Емили, усмивките им бяха топли и очаквани.
“Стивън! Емили! Добре дошли!”
Стивън кимна бързо в знак на одобрение, докато оглеждаше стаята. „Това е фантастично, Кейт. Точно това си представях от твоите колони. Превъзхождаш себе си.“
Емили се усмихна, разглеждайки украсата. „Толкова е уютно. Перфектната коледна атмосфера на страната.“
Въздъхнах тихо с облекчение, точно когато отвън се хлопна вратата на друга кола. Преди да успея да се зачудя кой друг може да пристига, вратата се отвори отново.
„Здравей, здравей!“ Госпожа Рут се обади весело, а ръката ѝ се преплете през тази на Ребека, докато влизаха като съзаклятници.
Примигнах, за миг зашеметена. „Госпожа Рут? Ребека? Какво правите тук?“
„О, не знаехте ли?“ Ребека отвърна с присмехулна невинност, развърза шала си и пристъпи по-навътре. „Вчера с госпожа Рут се сблъскахме една с друга. Оказа се, че тя е стара семейна приятелка. Разговаряхме и тя спомена за това събиране. Естествено, решихме да се отбием и да се присъединим към празненството“.
Госпожа Рут кимна, а лицето ѝ беше картина на фалшива искреност.
„Ребека ми разказа всичко за това как работите заедно, Кейт. Не е ли прекрасно, когато професионалният и личният свят се припокриват? Просто не можах да устоя да не дойда да се запозная с шефа ти и неговата прекрасна съпруга“.
Стивън, винаги вежлив, протегна ръка. „Госпожо Рут, приятно ми е да се запозная с вас. И Ребека… Това е изненада, но приятна.“
Госпожа Рут продължи: – Научих я на всичко, което знам. Удивително е какво може да научи едно градско момиче, когато се постарае.“
Това не беше случайно. Ребека използваше госпожа Рут, за да ме притисне в ъгъла, и това работеше.
Стивън се ухили, без да обръща внимание на напрежението. „Вярно ли е това, Кейт? В твоите рубрики винаги звучи толкова лесно.“
Преглътнах трудно, усещайки как стените се затварят. „О, ами, нали знаеш… практиката прави нещата перфектни.“
След това дойде последният удар. Госпожа Рут плясна с ръце и обяви: „Поканила съм съседите на малко празнично събиране. Ще бъде точно като Коледите, за които пишеш, Кейт!“
Сърцето ми се сви. Съседите. Помнеха как ги бях отсвирила, щяха да ме оставят да го преживея.
В кухнята притиснах госпожа Рут в ъгъла. „Защо бихте направили това? Платих ви, за да наемете тази къща, а не да се намесвате!“
“Ребека ми плати повече. И честно казано, трябваше да те сваля на земята. Вашият тип винаги го прави.”
Думите ѝ ме жегнаха, но нямах време да се занимавам с тях. Съседите пристигнаха скоро след това, изпълвайки къщата с любопитни погледи и шепнещи преценки. Триумфалната усмивка на Ребека ме следваше навсякъде.
Не можех повече да го понасям. „Всички. Трябва да ви кажа нещо.“
И тогава им казах истината.
За моя изненада госпожа Рут заговори първа.
„Е, предполагам, че дължа на всички обяснение – каза тя, като огледа стаята, преди да спре погледа си върху мен. „Взех парите на Ребека. Тя искаше да ми помогне да ви разоблича. Отначало си мислех, че ще бъде… забавно. Но истината е, че видях колко усилено работиш през последните няколко дни. И ще призная, Кейт, че ме изненада.“
Погледнах нагоре, зашеметена. Изражението на госпожа Рут се беше променило; в очите ѝ проблясваше уважение.
Стивън разчупи напрежението с искрен смях.
“Е, не мога да кажа, че това е Коледата, която очаквах, но ще ви кажа какво – беше незабравима. Трябва да напишеш за това в рубриката си“.
Емили се присъедини към нея, като се усмихна топло. „Кейт, това, което има значение, не е образът, който си създала. Важното е честността, която току-що прояви. Това е, с което хората се свързват.“
В другия край на стаята усмивката на Ребека се разколеба. „Просто си помислих, че хората заслужават да знаят истината.“
Госпожа Рут отново се намеси. „О, те вече знаят истината. И аз имам идея! Защо не използваме щедрото дарение на Ребека, за да организираме истинско коледно парти? Можем да направим този празник незабравим по всички правилни причини“.
Съседите мърмореха одобрително и скоро напрежението се стопи в нещо по-топло. Размениха се извинения, смях изпълни стаята и вечерта се превърна в празник.
Същата вечер седях край огъня и размишлявах върху всичко, което се беше случило. Вече не ми се налагаше да се преструвам.
Въпреки че престоят ми във Върмонт беше кратък, той промени нещо в мен. Преживяването остави следа, която нямаше да избледнее. Чувствах се готова да приема това, което наистина съм.
