Неумолимата снежна буря ме накара да потърся подслон в дома на непознат. Отначало Джъстин изглеждаше любезен. Твърде любезен. Но когато открих връзката му с най-голямата ми тайна, всичко се промени.
Същата сутрин се събудих с бурно главоболие. Алармата изпищя, което още повече влоши усещането. Въздъхнах, помъчих се да я изключа и се загледах в тавана. Нещо не беше наред, сякаш денят вече беше заговорничил срещу мен.
На работа шефката ми Лори стоеше в началото на масата, а острите ѝ очи сканираха стаята като ястреб, който обикаля плячката. Срещите с Лори не бяха толкова за сътрудничество, колкото за оцеляване.
„Добро утро, екип! Преди да се потопим в числата – започна Лори и погледът ѝ се спря върху мен, – имам специална задача.“
Стомахът ми се сви.
„София – продължи тя, – ще заминеш за Монтана. Там има малко планинско градче, където нашите конкуренти тестват кампании. Искам да си там до утре.“
„Монтана?!“
„Да, Монтана. Ще събираш информация за стратегиите им. Трябва да останем напред.“
“Но това е Денят на благодарността! Имах планове.”
Лори ме прекъсна. „Плановете могат да почакат. Това е бизнес. Ти си най-добрият, когото имаме за този вид работа.“
Огледах стаята. Тишината беше оглушителна.
„Ще го направя“ – промълвих, стиснал ръце под масата.
„Отлично! А сега да обсъдим целите за следващото тримесечие“.
Чувствах се нелепо, но нямаше как да споря с Лори. Тя владееше авторитета си като оръжие и една грешна стъпка можеше да означава край на кариерата ми.
След срещата отворих лаптопа си. Пощенската ми кутия вече беше пълна с последващи съобщения от Лори: подробности за полета, списък с контакти и напомняне, че пътуването е „критично“ за успеха на компанията.
Въздъхнах, взирайки се в курсора, който мигаше в лентата за търсене.
„Монтана, ето ме“ – промълвих, резервирайки полета.
Опаковах куфара си за рекордно кратко време и след няколко часа вече седях в самолета, загледана през прозореца в събиращите се в далечината облаци.
„Изглежда, че ни очаква ваканционно време“ – каза гласът до мен.
Обърнах се и видях един мъж, който се настани на съседната седалка. Той имаше топла, лесна усмивка и мило лице.
„Аз съм Джъстин – каза той и протегна ръка.
„София – отвърнах аз и я подадох.
Последваха обичайните учтиви светски разговори: накъде сме тръгнали, с какво си изкарваме прехраната. След това, след втората чаша пенливо вино, без да се замислям много, ми се изплъзна.
“Всъщност трябва да събера идеи от конкуренти за работата си. Предполагам, че можеш да го наречеш шпионаж.”
Джъстин се ухили. „Шпионаж, а? Изглежда, че имаш доста важна работа, щом те откъсва от Деня на благодарността.“
„Е, някой трябва да го прави“ – казах леко, макар че в гласа ми се прокрадна горчивина.
Полетът мина бързо благодарение на приятелския разговор на Джъстин. Но в момента, в който се приземихме, бурята се превърна в пълен хаос. Снегът се стовари върху прозорците на терминала.
„Всички полети са отменени до второ нареждане“ – прозвуча по интеркома.
Въздъхнах и придърпах палтото си по-плътно около себе си. Мисълта, че ще прекарам нощта в мразовития терминал, накара главоболието ми да се върне.
„Тежък ден?“ Джъстин се появи отново, влачейки куфара си.
„Може да се каже и така.“ Показах му напълно резервираните списъци с хотели на телефона си.
“Ами. Аз живея наблизо. Не е луксозно, но си добре дошъл да останеш“.
Примигнах му. „Сигурен ли си?“
„По-добре е, отколкото да мръзнеш тук. Хайде.“
Благодарна и твърде уморена, за да споря, го последвах в снежната нощ.
Когато пристигнахме в къщата на Джъстин, снегът падаше на гъсти, тихи снежинки. Светът навън беше неподвижен, сякаш бурята беше прибрала всичко за през нощта.
„Всички са заспали – каза Джъстин, събувайки ботушите си до вратата. „Ще ти покажа стаята за гости.“
Последвах го по тясното стълбище. Къщата притежаваше очарованието на жилището – по стените бяха наредени семейни снимки, а във въздуха се носеше слаб аромат на бор. Джъстин отвори една врата и запали светлината.
„Ето ти го – каза той. „Настанете се удобно. В гардероба има допълнителни одеяла, ако ти трябват. Долу ще ти оставя малко чай и вечеря“.
„Благодаря.“
Когато той си тръгна, огледах стаята. Изведнъж забелязах една снимка на стената. На нея беше Джъстин, широко усмихнат, с група служители пред една табела. Логото на табелата беше безпогрешно. Стомахът ми падна.
Джъстин е конкурентът!
Преди да успея да преработя шока, телефонът ми започна да бръмчи на нощното шкафче. Въздъхнах, знаейки точно кой е той. Със сигурност на екрана проблесна името на Лори. С неохота отговорих.
„Е, добре“ – гласът на Лори се разнесе по линията, изпълнен със задоволство. „Изглежда, че си точно там, където трябва да бъдеш.“
„Лори – започнах аз, като държах гласа си тих, – това не е…“
„Слушай, София“, прекъсна ме тя. „Не ме интересуват твоите оправдания. Ти си там, за да си свършиш работата. Прерови файловете му, разбери по какви проекти работят и ми изпрати всичко. Не забравяй, че мога да направя така, че да изглежда, че всичко това е било твоя идея. Клиентите няма да се доверят на някой, който шпионира своите. Разбирате ли?“
Думите ѝ бяха лед във вените ми. Колебаех се, разкъсван между вината и смазващия натиск на заплахите ѝ.
„Добре“ – промълвих накрая.
Обаждането приключи, оставяйки ме с усещането, че току-що съм сключил сделка с дявола.
Часове по-късно, когато в къщата на Джъстин беше настъпила пълна тишина, се промъкнах долу. Вратата на кабинета му беше леко открехната, а блясъкът на лаптопа му хвърляше слаби сенки.
Ръцете ми трепереха, докато претърсвах файловете му, като спрях, когато забелязах флашка, поставена в лаптопа.
Това е то! Всичко е там!
Точно когато посегнах към нея, чух тих глас.
„Здравей – каза едно малко момиченце, разтривайки очите си. „Аз съм Лив.“
„Здравей, Лив“, прошепнах аз и погледнах нервно към коридора. „Не трябва ли да си в леглото?“
„На криеница ли си играеш?“
Преди да успея да отговоря, гласът на Джъстин се обади тихо: „Лив? Какво правиш нагоре?“
Изпаднах в паника, скрих се под бюрото и направих знак на Лив да мълчи. Тя кимна леко.
Джъстин се появи на вратата и я взе в прегръдките си. „Хайде, скъпа. Да те върнем в леглото.“
Когато те си тръгнаха, взех флашката, прибрах я в джоба си и се прибрах в стаята си.
На следващата сутрин възнамерявах да си тръгна тихо, за да избегна неловкото сбогуване, но Джъстин и Лив вече бяха на кухненската маса.
„Добро утро – поздрави Джъстин, а топлата му усмивка озари стаята. „Сигурно си огладняла след цялото това пътуване. Влезте.“
Влязох колебливо в уютната кухня, а ароматът на прясно кафе и палачинки ме привлече. Лив рисуваше на масата.
„Здравей! Аз съм Лив – каза тя ярко.
После, за моя изненада, вдигна пръст към устните си и прошепна: „Шшш“, имитирайки жеста, който ѝ бях направила предната вечер.
Бузите ми почервеняха. „Здравей, Лив! Аз съм София. Мога ли да видя твоя шедьовър?“
Дали тя помнеше всичко?
„Да!“ Тя се захили и ми подаде снимката си. „Татко каза, че ще правим палачинки за теб. Аз помогнах с тестото.“
„Тази сутрин тя е главният готвач“ – подхвана Джъстин, обръщайки една палачинка на печката.
„Благодаря, че ми позволи да остана снощи. Беше мило от твоя страна.“
„Не е проблем. Буря като тази? Щеше да замръзнеш на летището.“
Лив скочи от стола си и прескочи до гишето. Вдигна чиния, отрупана със златисти палачинки, и я поднесе към мен, като я балансираше внимателно с двете си ръце.
„Татко, можем ли да ги намажем с бита сметана?“ Лив попита, като дръпна Джъстин за ръкава.
„Първо трябва да попиташ нашия гост. Харесва ли София бита сметана?“
Лив се обърна към мен. „А ти?“
„Разбира се“, казах аз и се засмях. „Кой не обича?“
Лив плесна с ръце. Докато разпръскваше щедро вихрушка върху палачинката си, тя отново ме погледна и върна пръста си към устните си в игриво „шшш“.
Сърцето ми леко се сви.
Тя наистина си спомни!
Джъстин се плъзна на седалката срещу мен. Докато се хранехме, той сподели своята история.
„След като майката на Лив почина по време на раждането – започна той, – останахме само двамата. Не беше лесно да балансирам между родителството и управлението на компанията, но Лив е моята причина за всичко.“
Лив вдигна поглед от палачинките си, а лицето ѝ сияеше от гордост. „Татко работи много, но винаги намира време за мен.“
Този мъж не е просто любезен. Той е невероятен! А аз предадох доверието му предната вечер.
Джъстин се облегна назад, погледът му беше замислен. „А какво да кажем за теб, София? Какво те движи?“
Какво да кажа? Че работата ми е като състезание, което никога не мога да спечеля? Че вече дори не знам какво преследвам?
„Предполагам, че съм била толкова съсредоточена върху кариерата си, че не съм спирала да мисля за това – признах, като забих вилицата си в последната хапка палачинка. „Може би е време да го направя.“
Топлината на момента беше разбита, когато телефонът ми иззвъня силно на масата. Името на Лори проблесна на екрана. Извиних се и излязох навън. Студеният въздух захапа бузите ми, докато четях последното ѝ съобщение:
“Къде е файлът, София? Ако не го изпратиш сега, с теб е свършено. Уволнена. И не си мисли, че ще си намериш работа другаде. Ще се погрижа никой да не те наеме повече“.
Взирах се в телефона. Кариерата ми, репутацията ми… Всичко беше на карта. Но след това се замислих за историята на Джъстин и за доверието на Лив в баща ѝ.
Мога ли наистина да го предам?
Обърнах се обратно към къщата, приближих се и подадох флашката на Джъстин.
“Ето. Не мога да го направя. Съжалявам.”
Той ме погледна, после кимна. Взех палтото и чантата си, казах бързо довиждане на Лив и излязох през вратата, борейки се със сълзите си.
На летището чаках полета си, загледана в телефона си, докато съобщенията на Лори се трупаха.
“Ще съжаляваш за това. Уволнена си!”
Бъдещето ми беше несигурно, а страхът ме сковаваше. Но преди да успея да се развихря още повече, чух познат глас.
„София.“
Обърнах се и видях Джъстин, който стоеше там и държеше ръката на Лив. Сърцето ми почти спря.
„Знаех всичко от самото начало“ – каза той спокойно. „Лив ми каза за „криеницата“ и разпознах името на компанията ви в документите в самолета. С Лори сме пресичали пътищата си и преди“.
„Защо не каза нищо?“
„Поканих те, защото те харесвах. Дори и след всичко, което се случи, виждах, че не си от хората, които биха преминали през нещо подобно. Исках да видя какво ще избереш. И ти направи правилния избор.“
„Татко каза, че можеш да останеш за Деня на благодарността. Ще останеш ли?“
Джъстин се усмихна меко. „Предложението все още важи.“
Не ми се наложи да мисля дълго. „Бих искала.“
В онзи Ден на благодарността, докато снегът покриваше света навън, усетих топлината на дома. Може би това беше началото на един живот, изпълнен със смисъл, любов и обещание за бъдеще с Джъстин и Лив.
