Случвало ли ви се е да изживеете един от онези моменти, в които миналото се връща в живота ви без покана? В един момент избърсвам масите в ресторанта, който наричам свой дом, а в следващия гледам в очите момичето, което превърна гимназиалните ми години в жив кошмар.
И така, представете си това: Избърсвам масите в ресторанта, в който работя, и си гледам работата. Това е малко, уютно място, където миризмата на прясно приготвено кафе те посреща още преди да си влязъл вътре.
Редовните посетители идват толкова често, че знаят името ви, любимата ви напитка и вероятно историята на живота ви, ако се задържат достатъчно дълго.
Днес се включвам в почистването, защото Бет, една от сервитьорките ни, не се чувства добре. Тя е бременна – сияеща и красива – но по-рано имаше слаб пристъп, така че останалите поемаме нейния товар. Ние сме сплотен екип, като семейство, наистина. Когато някой от нас има нужда от помощ, дори не се замисляме.
Почиствам една от задните маси, изгубен в ритъма ѝ, когато я чувам. Смях. Не просто смях, а такъв, който те връща в гимназията. Стомахът ми се свива и още преди да погледна нагоре, знам. Знам кой е той.
Това е Хедър.
Хедър Паркър, кралицата на пчелите, владетелката на социалната йерархия в гимназията и моя мъчителка от четири години насам. Ето я, влиза в ресторанта, сякаш е собственик на заведението, характерният ѝ смях отеква в стаята, заобиколена от верния си екип: Хана и Мелиса.
Сякаш нищо не се е променило. Преди ми се подиграваха за всичко – за дрехите ми, за косата ми, дори за начина, по който говорех за мечтите си да напусна този град някой ден.
Замръзвам, все още стискайки кърпата в ръката си, докато стоя там като някакъв елен, попаднал в светлината на фаровете. Те още не са ме видели, но вече усещам познатото парене по тила си. Шепотът, подигравките, погледите, които могат да те съсекат без нито една дума.
„Ей, не е ли това…?“ Гласът на Хедър прекъсва, а очите ѝ сканират стаята.
Моля те, моля те, не гледай така.
Разбира се, че гледа.
Очите ѝ се впиват в моите, а по лицето ѝ се разтяга онази малка злобна усмивка. Същата, която носеше всеки път, когато съсипваше деня ми.
„Ами, ами, ами. Вижте кого имаме тук. Все още избърсвате масите, а? Предполагам, че това е единственото, до което си стигнал.“ Гласът ѝ е силен, прорязвайки обичайното бръмчене в ресторанта.
Тя се смее – звук, който е толкова фалшив, но приятелите ѝ го поглъщат, сякаш е най-хубавото нещо, което са чували някога.
Усещам как лицето ми се нагрява, но продължавам да търкам масата, опитвайки се да ги игнорирам. Това няма значение. Аз не съм същият човек, който бях в гимназията.
Хедър обаче не се отпуска. „Това ли е, за което си мечтаеше в гимназията? Да чистиш след хора, които наистина са направили нещо с живота си?“ Погледът ѝ ме пронизва, сякаш не съм нищо друго освен боклук, който трябва да бъде изхвърлен. Приятелките ѝ се кикотят и се побутват една друга, сякаш това е най-доброто забавление за цялата седмица.
След това тя ми щраква с пръсти, сякаш съм куче. „Хей, сервитьорке! Мислиш ли, че ще успееш да ни донесеш поне малко вода? Или това е прекалено напредничаво за теб?“
Сърцето ми се разтуптява и усещам как се надига прилив на гняв. Но още преди да успея да отворя уста, чувам стъпки, които се приближават зад мен.
Джак, помощник-готвачът, се появява от кухнята със скръстени ръце и присвити очи. „Ей, не й говори така“, казва той, гласът му е спокоен, но в него се долавя острота, която дори ме изнервя. Пристъпва до мен като стена от мускули и изведнъж не се чувствам толкова сама.
Зад него Мария, главният ни готвач, избърсва ръце в престилката си и се присъединява към нас. Лицето ѝ е бурно, с поглед, който говори, че е готова за битка. „Ако имате проблем, можете да го отнесете някъде другаде“, добавя тя. „Тук не толерираме неуважение.“
Хедър присвива очи, но в погледа ѝ проблясва нещо, може би изненада. Все пак тя се подиграва, като премята косата си през рамо. „О, моля те. Ние просто сме честни. Не е ли малко тъжно? Кой изобщо почиства масите в днешно време? Тя е стигнала дъното, а ти я защитаваш?“
Джак дори не помръдва. „Тя работи повече за един ден, отколкото ти някога ще работиш през целия си живот.“ Той пристъпва напред, гласът му е тих, но стабилен. „Сега искаш ли тази вода, или си приключил да се смущаваш?“
Един по един останалите от екипа започват да се събират около мен, мълчаливата им подкрепа ме обгръща като броня. Сара, нашата барманка, пристъпва напред, избърсвайки ръцете си в парцал, докато стои до Джак и Мария. Очите ѝ са вперени в Хедър, непоколебими.
„Не толерираме подобно отношение тук – казва Сара, гласът ѝ е спокоен, но твърд. „Ако не можеш да се държиш уважително, можеш да си вършиш работата другаде“.
Хедър присвива очи, изпускайки силна, преувеличена въздишка. „О, моля те.“ Тя маха пренебрежително с ръка, сякаш цялата ситуация ѝ е омръзнала. „Просто ще поговорим с мениджъра ви“, измъква се тя, сигурна, че е на път да пусне някаква игра на власт. Обкръжението ѝ кима, лицата им са самодоволни, сякаш са на път да ме гледат как се сгромолясвам.
Тогава реших, че ми е писнало.
Пристъпвам напред, усещайки как тежестта на момента се стоварва върху мен, но вместо страх има нещо друго – нещо по-силно. Избърсвам ръцете си в кърпата, преметната през рамо, и срещам погледа на Хедър.
„Вече си го направила“, казвам, гласът ми е стабилен.
Усмивката на Хедър се разколебава само за секунда, а очите ѝ се присвиват, сякаш се опитва да разбере. „Какво?“ – пита тя и примигва, сякаш не ме е чула добре.
„Аз съм мениджърът тук“ – казвам, оставяйки думите да потънат, наблюдавайки как увереността ѝ се срива. „Всъщност аз съм собственик на заведението.“
Очите ѝ се разширяват, а въздухът сякаш се изсмуква от стаята. Усмивката, която носеше през цялото време, избледнява и се заменя с нещо, което почти прилича на паника. За първи път Хедър не може да каже нищо.
Тишината след думите ми е гъста, почти задушаваща. За част от секундата никой не помръдва. И тогава, бум, стаята избухва. Отборът ми се радва, пляска и вика, сякаш току-що е спечелил от лотарията.
Джак ме удря по гърба, Мария надава победоносен вик, а Сара вика, сякаш току-що е видяла как любимият ѝ отбор вкарва победен гол. Звукът изпълва всеки ъгъл на ресторанта, заглушавайки всеки слаб опит на Хедър да запази лицето си.
Лицето на Хедър придобива наситено червен оттенък и се размазва от притеснение. Тя стои там с полуотворена уста, търсейки нещо – каквото и да било – за което да се хване, но няма нищо. Самодоволната ѝ усмивка е напълно изчезнала. Тя няма никакви трикове.
Джак пристъпва напред, усмихвайки се от ухо до ухо. „Гледаш най-добрия шеф, който някой от нас някога е имал“, казва той и хвърля ръка на рамото ми. „Тя е тук и чисти маси, защото я е грижа за нас. Можеше да остави Бет да виси, но тя не е такава“.
Хедър примигва, запъвайки се за отговор, но преди да успее да отрони и дума, Сара се намесва. Ръцете ѝ са кръстосани, гласът ѝ е остър и непреклонен. „Може би е време да си тръгнеш“, казва тя, а очите ѝ се присвиват към Хедър. „Не ни трябват хора с грозно отношение, които да ни развалят деня.“
Смелостта на Хедър вече е напълно изчезнала. Тя оглежда стаята, а приятелите ѝ изведнъж се свиват, вече не се смеят и не я подкрепят. „Аз… нищо не исках да кажа с това“, промълвява тя, но борбата е изчерпана от нея. Знае, че всичко е свършило.
Пристъпвам по-близо, не за да я разтърва, а за да я прекратя. „Хедър, всичко е наред. Наистина. Но може би следващия път помисли, преди да говориш“. Гласът ми е стабилен, без злоба. Просто истината.
Тя ме гледа с широко отворени очи, в които се смесват шок и неверие. За първи път в живота си, мисля си, Хедър Паркър няма какво да каже.
С това те събират нещата си и без да кажат нито дума повече, се изнизват през вратата. Звънецът звъни над тях, докато си тръгват, и въздухът се усеща по-лек, сякаш тежест, която дори не осъзнавах, че нося, се е вдигнала.
Стаята жужи, а аз не мога да спра усмивката, която се разстила по лицето ми. Джак ми намига, а Сара се усмихва. „Това беше нещо“, казва тя и поклаща глава. „Говорим за мигновена карма.“
Засмивам се, усещайки как гордостта се надига в мен. Преди години щях да направя всичко, за да избягам от хора като Хедър. Но сега? Сега стоя тук, заобиколена от хора, които ме уважават заради това, което съм, на място, което е мое.
„Карма“, казвам аз, смеейки се тихо, „поднесена с малко справедливост“.
