След седмици планиране на перфектната Бъдни вечер, съпругът ми остави мен и децата у дома, за да присъства на партито в офиса, което беше само за служителите му. Но когато обаждането на друга съпруга разкри истината за поканените двойки, реших, че е време за изненадващо посещение.
Коледните лампички примигваха, докато за стотен път нагласях сребърната звезда на върха на нашата елха. Исках всичко да е перфектно, защото такава майка и съпруга бях.
Отстъпих назад, за да огледам работата си, като едва не се спънах в комплекта влакчета, който Майкъл настояваше да поставим миналия уикенд. Това беше хубав ден – един от редките моменти на пълноценно присъствие на семейството му.
„Мамо, мамо! Вижте как се въртя!“ Дейзи се въртеше в блестящата си рокля на принцеса, а русите ѝ къдрици подскачаха при всяко завъртане.
Тя беше чиста магия, моето малко момиченце. Пайетите по роклята ѝ се улавяха от коледните лампички и създаваха малки танцуващи дъги по стените.
„Красива, мила! Приличаш точно на Пепеляшка!“ Протегнах ръка, за да я успокоя, докато тя се клатушкаше, замаяна от въртенето. „Може би дори по-красива.“
„Пепеляшка има ли меч?“ – попита тя, като гледаше пластмасовата сабя на брат си с очевидна завист.
„Арррр!“ Макс се втурна през дневната, вдигнал високо пластмасовия си меч, а лепенката за очи, която внимателно бях нарисувала на лицето му, беше леко размазана от следобедната му дрямка. „Аз ще взема всички подаръци от кораба на Дядо Коледа!“
Засмях се, хванах го по средата на пътя и вдишах сладкия мирис на бебешки шампоан на косата му. „Спокойно, капитан Макс. Не искаме да съборим дървото, преди татко да се е прибрал“.
„Кога ще дойде татко?“ Долната устна на Макс леко потрепери. От закуската насам той питаше на всеки двадесет минути.
„Скоро, бебе. Много скоро.“ Проверих часовника си отново, опитвайки се да игнорирам възела в стомаха си. През последните няколко месеца Майкъл се прибираше все по-късно и по-късно, винаги с различно извинение.
Но тази вечер щеше да е различна. Трябваше да бъде: беше Бъдни вечер.
Точно тогава входната врата се отвори, внасяйки порив на студен въздух, и съпругът ми Майкъл. Изглеждаше красив в работните си дрехи, но разсеян. Очите му се стрелкаха из стаята, забелязваха всичко, но не виждаха нищо.
„Татко!“ Децата се хвърлиха към него като малки ракети.
„Хей, мъничета!“ Той ги прегърна набързо и ме целуна по бузата, докато минаваше.
Устните му бяха студени върху кожата ми, жестът беше механичен. „Здравей, скъпа, всичко изглежда страхотно! Имам нужда от бяла риза и черен костюм, които да изгладя. Можеш ли да ги изгладиш, докато аз скоча под душа?“
Примигнах, объркана. Таймерът на пуйката заби на заден план, отброяване до нещо, което все още не можех да видя. „Костюмът ти? Предполагам, че децата не са единствените, които се обличат за Бъдни вечер!“
Той се засмя разсеяно и вече се отправяше нагоре. Вратата на банята щракна и скоро чух как душът работи, заглушавайки импровизираното изпълнение на „Jingle Bells“ от Дейзи.
Като добра съпруга, извадих дъската за гладене и изгладих дрехите му до съвършенство, напявайки „Тиха нощ“ под носа си.
Таймерът на пуйката изпищя отново и аз се втурнах да я изпека за последен път, като обутите ми в чорапи крака леко се плъзгаха по дървения под. Всичко щеше да бъде перфектно.
„Мамо, можем ли да отворим само един подарък?“ Макс ме дръпна за ръкава, оставяйки лепкав отпечатък от бонбони върху внимателно подбрания ми празничен пуловер.
„Още не, миличка. Първо трябва да изчакаме вечерята.“ Изгладих непокорната му коса, като си отбелязах да я подстрижа след празниците.
Майкъл излезе от горния етаж, изглеждайки като излязъл от корица на списание, с всеки косъм на мястото си, ухаещ на скъпия одеколон, който майка му винаги му даваше. Поправи си копчетата за ръкавели, платинените, които му бях подарила миналата Коледа, и взе ключовете си от кристалната купа до вратата.
„Отивам на коледното парти в офиса. То е само за персонала, така че ще се върна по-късно.“
Думите ме удариха като шамар. Стаята изведнъж ми се стори прекалено топла, прекалено ярка, прекалено всичко. „Какво? Но… днес е Бъдни вечер. Пуйката… децата…“
Той махна пренебрежително с ръка, като вече се обръщаше към вратата. „Не чакай. Остави ми малко остатъци.“
„Но татко, ти обеща да прочетеш „Нощта преди Коледа“!“ Гласът на Дейзи се разколеба, а короната ѝ на принцеса леко се изкриви.
„Утре, принцесо. Татко трябва да работи.“ И тогава той си тръгна, вратата щракна с опустошителна окончателност.
Долната устна на Макс потрепери. „Татко ни е ядосан ли?“
„Не, бебе.“ Придърпах го към себе си, вдишвах сладката му детска миризма и се опитвах да се успокоя. „Татко просто трябва да…“
Телефонът ми иззвъня, а на екрана се появи името на Мелиса.
Отговорих автоматично, а умът ми все още се въртеше.
„Здравей, Лена! Какво си облякла тази вечер? Не мога да избера между червената ми рокля и зелената“.
Стомахът ми се сви. Стаята леко се завъртя, когато частите започнаха да се подреждат. „Облечена… тази вечер?“
„За партито в офиса! Въпреки че предполагам, че вече знаеш какво ще облечеш, нали? Винаги си толкова скроен. Мислех да си сложа онези токчета, които ти харесаха на последния фирмен пикник…“
„Партито само за персонала?“ Гласът ми звучеше странно в ушите ми, сякаш принадлежеше на някой друг.
Настъпи неловка пауза. „О, Боже, Лена… Мислех, че… Искам да кажа, че всички водят съпругите си… О, не, Майкъл не е ли…?“
Свърших. Коледните лампички се замъглиха, когато сълзите напълниха очите ми, но аз яростно ги примигвах обратно. Не тази вечер. Не и пред бебетата ми.
„Мамо?“ Дейзи ме дръпна за ръкава, а роклята ѝ на принцеса зашумоля. „Защо се ядосваш? Лицето ти е цялото червено, както когато Макс рисува по стените.“
Принудих се да се усмихна, въпреки че имах чувството, че лицето ми може да се напука. „Не съм ядосана, скъпа. Всъщност току-що реших, че отиваме на приключение!“
„Наистина?“ Очите на Макс светнаха, а предишното му разочарование беше забравено. „Като пирати?“
„Точно като пирати.“ Тръгнах нагоре към спалнята ни и с треперещи ръце отворих сейфа.
Металът беше хладен към кожата ми, докато въвеждах кода – датата на годишнината ни, от всички неща. Излязоха спешните ни пари, скъпоценните часовници на Майкъл и всички проклети копчета за ръкавели, които някога му бях купувала.
Влязоха в чантата ми, заедно с паспортите, които бях съхранявала там „за всеки случай“, без да си призная защо.
„Мога ли да доведа г-н Уискърс?“ Дейзи стискаше любимата си плюшена котка.
„Разбира се, бебе. Вземи и най-топлото си палто.“
Помогнах им да се опаковат, ръцете ми вече бяха стабилни въпреки земетресението в гърдите ми. „Макс, вземи си пиратската шапка. Всяко добро приключение се нуждае от пират“.
Двадесет минути по-късно спряхме на паркинга на офиса. Сградата грееше от празнични светлини, а по стените се носеше музика. Виждах танцуващи сенки зад матираните прозорци и чувах смеха, който се разливаше в студения нощен въздух.
Хванах здраво ръцете на децата си, докато влизахме, малките им пръстчета бяха топли и лепкави от остатъците от захарни пръчици.
Партито беше в разгара си: двойки танцуваха, шампанското течеше, Майкъл се смееше с ръка около някаква жена, която никога не бях виждала преди. Тя носеше червена рокля, която вероятно струваше повече от месечната ни вноска по ипотеката.
Залата замлъкна, когато се приближих до уредбата на диджея и внимателно, но твърдо взех микрофона от ръката му. Свистенето на обратната връзка проряза тишината като нож.
„Весела Коледа на всички!“ Гласът ми прозвуча ясно и силно въпреки препускащото ми сърце. „Аз съм Лена, съпругата на Майкъл.“
„Просто исках да се представя, тъй като не бях поканена на това прекрасно парти“.
Видях как лицето на Майкъл избледнява откъм цвят. Жената в червено се отдръпна от него, сякаш изведнъж беше избухнал в пламъци.
„Тук съм с децата ни, които очакваха семейна Коледа у дома. Вместо това баща им реши да прекара тази вечер тук, без нас. Просто исках всички да знаете колко прекрасен семеен човек е той“.
Майкъл се втурна към шефа си.
„Тя е объркана“ – каза той на госпожа Кънингам с нервен смях. „Станало е някакво недоразумение. Лена е подложена на голям стрес напоследък… празниците, знаете как е…“
Това беше всичко, което трябваше да чуя. Той не се интересуваше от това да оправи нещата с мен, а само от това да запази лицето на колегите си.
Хванах децата си за ръце и излязох, с високо вдигната глава, а звукът от прошепнатите разговори ни следваше като призрачни истории. Имаше една последна спирка, която трябваше да направя.
Собственикът на заложната къща не задаваше въпроси, когато му предадох часовниците и копчетата за ръкавели. Парите, които донесоха, щяха да са достатъчни.
„Ще видим ли Дядо Коледа?“ Дейзи попита, когато спряхме на паркинга на летището, а дъхът ѝ замъгли стъклото на колата.
„Отиваме на още по-хубаво място, бебе. Ще отидем там, където е топло и слънчево.“ Помогнах им да излязат от колата, като се уверих, че Макс не е забравил любимата си пиратска шапка. „Там, където океанът е син като очите ти.“
На летището цареше хаос, но на мен не ми пукаше. Три еднопосочни билета и една седмица свобода в Маями. Когато се настанихме на местата си в самолета, усетих как нещо се промени в мен.
Перфектната Коледа, която бях планирала, лежеше в руини у дома, но може би подаръкът, от който наистина се нуждаех, беше силата да спра да бъда послушна съпруга и да започна да бъда силната майка, която децата ми заслужаваха.
Седмица по-късно Майкъл ме чакаше на летището, когато кацнахме, небръснат и с хлътнали очи.
„Лена, моля те… Толкова съжалявам. Бях идиот. Никога повече няма да се случи. Обещавам.“
Изучавах лицето му и не изпитвах нищо друго освен спокойствие. Слънцето в Маями беше изгорило не само зимната ми бледност. „Ще видим, Майкъл. Трябва да помисля какво е най-добре за мен и за децата.“
Лицето му падна, но аз не побързах да го утеша. Докато вървяхме към паркинга, Дейзи препускаше напред, а Макс стискаше новата си пиратска шапка от Маями. Декемврийският въздух беше толкова студен, но за първи път от години можех да дишам свободно.
