Когато съпругата на Даниел му подава малка кутия по време на коледната вечеря, той вижда, че това е жесток коледен подарък от дъщеря му Рейчъл. Макар че Амелия е нейна мащеха, Рейчъл се е държала с нея само ужасно, пренебрегвайки миналото ѝ. Даниел няма друг избор, освен да ѝ даде урок. Но дали ще отиде твърде далеч?
Разбрах, че нещо не е наред в момента, в който погледнах жена си по време на вечерята. Тя беше мълчалива, твърде мълчалива, а когато я попитах дали всичко е наред, тя само ми се усмихна стегнато и поклати глава.
Но аз можех да кажа.
Нещо я разяждаше и тя се опитваше да не го разкрива, докато на масата с нас седяха гости.
„Хайде, Амелия – казах аз. „Кажи ми, какво не е наред?“
Тя най-накрая се пропука след третия път, когато я попитах. Тя бутна една малка кутия по масата.
„Това беше подаръкът на дъщеря ти за мен, Даниел“, каза тя.
Отворих кутията, объркан.
Отначало просто се взирах в нея, опитвайки се да проумея какво гледам. След това значението ме удари като удар в корема.
Амелия беше прекарала последните две години в борба с рака на гърдата. Жената беше преминала през брутално лечение, за да бъде все още тук с нас, а сега седеше на масата за вечеря на Коледа, заслепена от жестокостта на една тийнейджърка.
Тя не каза нищо друго. Просто стана и отиде в кухнята. Чух, че започва да плаче, и тогава в мен се зароди ярост.
Изправих се толкова бързо, че столът едва не се преобърна.
„Рейчъл!“ Изригнах от другия край на масата.
Шестнайсетгодишната ми дъщеря примигна, цялата с широко отворени очи и невинност на лицето си.
„Какво, татко?“ – попита тя.
Втурнах се към нейната страна на масата за хранене, която беше покрита с коледната погача, върху която Амелия работеше от сутринта.
„Какво, по дяволите, си мислеш, за да ѝ дадеш това?“ Изкрещях.
Вдигнах кутията, сякаш беше доказателство на местопрестъплението.
Рейчъл скръсти ръце, въртейки очи, сякаш аз бях тази, която се държеше неразумно.
„Това беше просто подарък. Боже, тя е толкова чувствителна, татко. Искам да кажа, наистина.“
„Мислиш, че това е смешно, Рейчъл? Сериозно?“ Попитах с нисък глас.
Тя сви рамене и сложи в устата си една вилица с пуешко.
„Тя трябва да се успокои. Това е просто сутиен.“
Не можех да повярвам на това, което чувах. Съпругата ми, която беше посрещнала Рейчъл в дома ни с отворени обятия въпреки студеното рамо, което беше получавала от години, беше прекарала дни, за да направи Коледа специална, само за да получи удар в лицето с това.
Амелия беше похарчила хиляди долари за коледните подаръци на Рейчъл, като ѝ беше купила комплекта гримове, за който тя намекваше от месеци, дизайнерската чанта, която искаше, и чифта Doc Martens със слънчогледите.
И за какво?
За да се отнасят така с нея?
„Нарочно си го направила – казах аз, като разтърсих кутията пред нея. „Мислеше, че ще е смешно да й се подиграваш. След всичко, което е преживяла, това е съвсем ново дъно дори за теб.“
Рейчъл се подиграва.
„Това не е толкова голяма работа“, каза тя.
„Да, голяма е“ – изгледах аз, стиснал юмруци отстрани. „И ти го знаеш.“
Когато Рейчъл разбра, че няма да оставя това да се изплъзне, отношението ѝ се промени. Превърна се в защитник, превръщайки се в жертва.
„Не е моя вината, че е толкова напрегната. Всички се държат така, сякаш тя е крехка или нещо подобно, татко. Тя беше болна, но сега не е болна. Сега е добре.“
Тези думи бяха последната капка. Усетих как нещо в мен се пречупва. Беше непреодолима ярост, която вече не можех да сдържам.
„Ти ще почистиш всичко, след като гостите ни си тръгнат. Цялата украса, чиниите, боклука. Всичко! Тъй като смяташ, че да си жесток е толкова смешно, можеш да прекараш остатъка от Коледа в чистене“.
„Какво?!“ Рейчъл изкрещя, а лицето ѝ се изкриви от недоверие. „Не можеш да ме караш да правя всичко това! Аз просто ще си тръгна. Ще се обадя на мама или на Коуди!“
„Ще го направиш, Рейчъл“, казах аз. „И няма да си тръгнеш, докато не го направиш. Не се опитвай да го оспорваш.“
Телефонът ѝ вече беше в ръката ѝ, пишеше на доведения ѝ брат да дойде да я вземе. Мислеше си, че може да ме надхитри? Нямаше представа колко далеч съм готов да стигна този път.
Знам, че изглежда така, сякаш съм суров баща. И донякъде съм съгласен. Но Амелия беше минала през ада и обратно по време на операцията и възстановяването си. Жена ми се беше борила със зъби и нокти, за да стигне до другата страна.
И сега тя беше тук, в ремисия и най-накрая се върна към себе си, а Рейчъл реши да направи този трик?
Беше нелепо. И толкова разочароващо. Не можех да повярвам, че дъщеря ми се е превърнала в човек, когото вече не можех да позная.
Стана ми лошо.
Рейчъл беше най-милото дете, докато не се разведохме с майка ѝ Селин. Но ние се бяхме развели в добри отношения, просто трябваше да поемем по свой път, защото вече не бяхме толкова съвместими.
Селин дори се грижеше за Амелия. Когато Амелия беше току-що оперирана, именно Селин идваше на всеки няколко дни, за да ми помага с прането и готвенето.
И така, какъв беше проблемът на Рейчъл?
Когато доведеният ѝ брат Коуди се появи, аз го посрещнах на вратата.
„Тя няма да отиде никъде, Коуди – казах твърдо. „Но си повече от добре дошъл да влезеш и да хапнеш десерт“.
Той вдигна ръце, сякаш бях някакъв луд.
„Добре, човече, не искам да имам проблеми“ – каза той. „И всичко е наред. Ще си тръгна. Отивам да се срещна с някои приятели.“
„Няма да има никакви неприятности, Коуди“, казах аз. „Върви, по-късно ще заведа Рейчъл вкъщи.“
Затворих вратата и се обърнах към Рейчъл с повдигната вежда.
Рейчъл се смая.
Тя ми изкрещя, а в очите ѝ се появиха сълзи.
„Това е толкова несправедливо! Ти злоупотребяваш, Даниел“, каза тя, използвайки моето име. „Мама ще чуе за това!“
Аз стоях твърдо, непоколебим от този пристъп на гняв.
„Продължавай. Обади се на майка си. Кажи й какво си направил. Но няма да си тръгнеш, докато не прибереш всяка украса и не изчистиш всяка чиния“.
В продължение на четири часа Рейчъл работеше гневно през сълзи, като през цялото време мърмореше.
В един момент Амелия дойде при мен и ме дръпна настрани, а лицето ѝ беше изпълнено с вина.
„Може би това е твърде много“, прошепна тя. „Въпреки всичко, тя е просто едно дете, скъпа.“
„Достатъчно голяма е, за да знае по-добре“, казах категорично. „Ти си бил само добър към нея, а тя ти се отплаща по този начин? Не. Тя трябва да разбере, че жестокостта си има последствия.“
Жена ми не каза нищо след това, но можех да го видя в очите ѝ. Мразеше да бъде причината за наказанието, въпреки че не беше направила нищо лошо.
Когато Рейчъл свърши, вече беше минало доста след полунощ. Къщата беше безупречна, но напрежението беше достатъчно силно, за да се задушиш. Рейчъл грабна палтото си, без да каже и дума, изхвърча от къщата и затръшна вратата след себе си.
Няма и десет минути по-късно си наливах уиски, когато телефонът ми иззвъня. Беше бившият ми.
„Ти от ума ли си излязла?“ – изкрещя тя, преди още да съм казала „здрасти“.
„Да я караш да чисти цялата къща? На Коледа? Какво ти е?“
Стиснах носа си.
„Тя подари на Амелия сутиен, знаейки много добре какво ще означава това за нея, Селин. Наистина ли мислиш, че не трябва да й се търси отговорност? Наистина ли мислиш, че не заслужава да бъде наказана?“
„Тя е на шестнадесет години, Даниел!“ – изпъшка тя. „Децата си правят глупави шеги. Това не е толкова сериозно!“
„Не е толкова сериозно?“ Изригнах. „Селин, изобщо слушаш ли се? Ако не можеш да видиш колко погрешно е това, значи това е твоя грешка. Но аз няма да я възпитавам в мисълта, че е нормално да нараняваш хората и просто да си тръгваш без никакви последствия“.
От другата страна на телефона се разнесе дълга тишина.
„Твърде строг си към нея, Дан“, каза тя накрая и сложи слушалката.
Сложих телефона и въздъхнах, усещайки тежестта на деня върху раменете си. Влязох в кухнята и намерих Амелия да седи тихо на кухненския остров, а очите ѝ бяха зачервени от плач.
„Може би отидох твърде далеч“, казах повече на себе си, отколкото на нея.
Тя ме дари с тъжна усмивка.
„Направил си това, което си смятал за правилно.“
Облегнах се на плота, разтривайки лицето си с две ръце.
„Просто не мога да повярвам, че е направила това“ – казах. „Как може да е толкова безсърдечна?“
„Тя е тийнейджърка“, каза Амелия тихо. „Те невинаги се замислят как действията им засягат другите.“
„Скъпа, няма извинение“, казах аз. „Не и за това. Не и след всичко, което си преживяла.“
Две седмици по-късно срещнах Рейчъл в едно кафене. Бях прекарала последните няколко дни, обгърната от емоциите си. Знаех, че действията ми са оправдани, но в същото време исках да се уверя, че Рейчъл е добре.
„Татко“, каза тя студено, докато сядаше срещу мен. „Защо сме тук?“
„Исках да поговоря с теб“, казах аз. „Но нека първо да поръчаме.“
Рейчъл ме погледна, без да помръдне за миг. Но после взе менюто и го прегледа.
„Ще си взема гофрети и кафе“ – каза тя.
Седяхме в мълчание, докато сервитьорката дойде и взе поръчките ни.
„Виж – казах аз. „Трябва да разбереш защо реагирах така по Коледа.“
„Продължавай“, каза тя.
„Когато Амелия се разболя, беше наистина лошо, Рейчъл. Колкото и да ходеше на операция и да се подлагаше на химиотерапия, имаше дни, в които изобщо не беше добре. Искаше й се да се откаже. Разказваше мрачни шеги за това, че е взела всичките си болкоуспокояващи. Аз се страхувах през цялото време. Ужасявах се, че ще я загубя.“
„Какво? Беше толкова зле?“ Рейчъл попита с широко отворени очи.
Кимнах. „Да“, казах. „Това беше най-лошият период в живота ни. Имам предвид, че тогава бяхме женени само от една година. Амелия и аз искахме да имаме още едно дете заедно. Но след това тя се разболя и нещата тръгнаха надолу много бързо“.
Сервитьорката донесе храната ни и ние седнахме в мълчание.
„Не исках да те нараня, скъпа“, казах аз. „Но коледната ти шега беше толкова студена и безчувствена и… ме предизвика.“
„Много съжалявам, татко – каза тя и лицето ѝ се смали. „Не знаех нищо от това.“
„Занапред трябва да се справяш по-добре, Рейчъл“.
Тя кимна и отпи от кафето си.
