Седмици наред едно момиченце от другата страна на улицата ми махаше денем и нощем. Не можех да се отърва от натрапчивия поглед в очите ѝ. Когато най-накрая отидох да видя коя е тя, нищо не можеше да ме подготви за сърцераздирателната истина, която ме очакваше зад вратата.
Всяка вечер наблюдавах това малко момиче от прозореца си. Тя винаги беше там – малка, дребна фигура, не по-голяма от пет години, която стоеше до прозореца и ми махаше с малката си ръчичка. Очите ѝ, втренчени в моите, имаха интензивност, която предизвикваше тръпки по гърба ми. Коя беше тя? Какво искаше от мен?
Обърнах се към съпругата ми Санди, която се беше свила на дивана с книга. „Бебе, тя отново е там. Момичето, за което ти разказах.“
Санди вдигна поглед, а веждите ѝ бяха смръщени. „Тази, която винаги ти маха?“
Кимнах, като почувствах пристъп на тъга. „Да. Има нещо… Не знам. Нещо в очите ѝ. Сякаш се опитва да ми каже нещо.“
Санди остави книгата си настрана и се присъедини към мен до прозореца. „О, Арни – каза тя тихо и сложи ръка на рамото ми. „Може би тя е просто самотно дете. Опитал ли си да й помахаш в отговор?“
Поклатих глава, а очите ми все още бяха вперени в малката фигура от другата страна на улицата. „Не, не мога да го обясня, Санди. Усещам, че е нещо повече от това. Сякаш тя ме вика.“
Хватката на Санди върху рамото ми се затегна. „Скъпи, малко ме плашиш. Това е просто едно дете, което маха. Не се вглеждай прекалено много в това, добре?“
Откъснах поглед от прозореца и се насилих да се усмихна. „Права си. Вероятно просто премислям нещата.“
Докато дърпах завесите, не можех да се отърва от усещането, че обръщам гръб на нещо важно.
Тази нощ сънят ми се изплъзваше, а сънищата ми бяха преследвани от образа на малкото момиченце, което викаше за помощ.
„Не ме оставяй“, ридаеше тя в сънищата ми. „Моля те, не си отивай.“
Събудих се в студена пот, а над мен беше надвиснало загриженото лице на Санди.
„Арни? Добре ли си? Говореше в съня си.“
Седнах, а сърцето ми се разтуптя. „Аз… не знам. Това момиче. Тя беше в сънищата ми. Тя плачеше.“
Очите на Санди се разшириха от притеснение. „Може би трябва да поговорим с някого за това. Може би с терапевт?“
Поклатих глава. „Не, мисля, че трябва да направя нещо. Не мога да продължавам да игнорирам това.“
На разсъмване се събудих изтощена. Главата ми се блъскаше от кошмарите от миналата нощ. От кухнята се носеше аромат на прясно приготвени палачинки, но дори обещанието за любимата ми закуска не успя да повдигне настроението ми.
Слязох долу, където Санди ме посрещна с чаша парещ чай и чиния златисти палачинки.
„Тежка нощ?“
Кимнах, отпивайки глътка от горещия чай. „Да, не можах да се отърва от тези сънища.“
Докато довършвах закуската си, отново бях привлечена от прозореца. Сърцето ми прескочи, когато видях малкото момиче да стои там. Тя ми махна в момента, в който очите ни се срещнаха.
Дребната ѝ протегната ръка сякаш ме привличаше към себе си като молец, привлечен от пламък.
С трясък поставих чашата си. „Това е. Ще поговоря с родителите ѝ. Не мога повече да понасям това.“
Очите на Санди се разшириха. „Арни, сигурен ли си в това?“
Кимнах, а очите ми бяха вперени в сградата от другата страна на улицата. „Трябва да знам, Санди. Не мога да го обясня, но… Чувствам, че тя има нужда от мен. Става страшна. Снощи ми махна по същия начин. Какво иска? Не го разбирам.“
Санди се приближи зад гърба ми, като обгърна с ръце кръста ми. „Просто бъди внимателна, добре? И ми се обади, ако нещо ти се стори нередно.“
Обърнах се и я целунах по челото. „Ще се обадя. Обещавам.“
Разходката по улицата ми се стори като най-дългото пътуване в живота ми. Сърцето ми туптеше в гърдите, докато наближавах сградата, а дланите ми се изпотяваха, докато натисках звънеца на апартамента, в който бях виждал момичето толкова много пъти.
Настъпи дълга пауза, след което женски глас се разнесе по домофона. „Да? Кой е?“
„Здравейте, аз съм Арнолд от другия край на улицата. Исках да поговоря с вас за дъщеря ви“.
Още една пауза, този път по-дълга. След това вратата се отвори с бръмчене.
На прага на вратата стоеше жена. Сърцето ми спря в момента, в който я видях.
„ДЖУЛИЕТ?“ Прошепнах, като едва повярвах на очите си.
Тя кимна, а очите ѝ блестяха от сълзи. „Здравей, Арни. Мина много време.“
Преди да успея да отговоря, зад Джулиет се появи малка фигура. Малкото момиче. Тя ме погледна, очите ѝ бяха широки и изпълнени с надежда.
„Татко?!“ – изпищя тя.
Почувствах се сякаш съм на лодка в буря. Хванах се за рамката на вратата, за да се успокоя.
„Какво каза тя?“
Джулиет отстъпи настрани, въвеждайки ме вътре. „Влез вътре, Арни. Имаме да говорим за много неща.“
Потънах на износения диван, главата ми се въртеше. Джулиет седеше срещу мен, а очите ѝ бяха пълни със сълзи.
„Арни, помниш ли онзи уикенд в къщата край езерото? Преди шест години?“
Кимнах, спомените ме връхлетяха. „Последният ни уикенд заедно преди…“
„Преди да се разделим“, завърши тя. „Това, което не знаех тогава, беше, че… че вече бях бременна.“
Главата ми се вдигна. „Какво? Но как? Защо не ми каза?“
Сълзите на Джулиет се разляха. „Опитах се, Арни. Боже, опитах. Но ти се беше преместил от града и си беше сменил номера. Сякаш беше изчезнал.“
„Имах право да знам“, изтръпнах, а очите ми пареха.
„Аз знам. Бях млада и уплашена. Докато събера смелост да те потърся наистина, бяха минали години. Мислех, че е твърде късно.“
Момичето, което Джулиет наричаше Хайди, седеше мълчаливо в ъгъла, а очите ѝ не сваляха поглед от лицето ми.
Дъщеря ми. Думата отекваше в съзнанието ми, чужда, ужасяваща и прекрасна едновременно.
„Кога се преместихте тук?“ Обърнах се към Джулиет.
„Преди няколко месеца. Преместиха ме на работа. Когато те видях през прозореца през първия ден…“ – тя се отдръпна, а очите ѝ се отдалечиха. „Казах на Хайди, че ти си нейният баща. Помислих си, че може би съдбата ни дава още един шанс. Но после те видях с някого…“
„Тя е съпругата ми, Санди.“
Дълго мълчание. След това се изправих рязко, а умът ми се въртеше. „Трябва да тръгвам. Трябва да помисля.“
Лицето на Хайди се смалява. „Татко? Заминаваш ли?“
Думата ме удари като кинжал в сърцето. Коленичих пред нея, а сърцето ми се късаше от страха в очите ѝ.
„Ще се върна, скъпа. Обещавам. Просто ми трябва малко време, добре?“
Тя кимна тържествено, а аз усетих толкова силен прилив на любов, че едва не ме събори от краката ми.
Когато излязох от апартамента, Джулиет извика след мен. „Арни? Съжалявам. За всичко.“
Не можах да се накарам да отговоря.
Пътят до вкъщи беше размазан. Намерих Санди да чака нетърпеливо до вратата.
„Арни? Какво стана? Изглеждаш така, сякаш си видял призрак.“
Паднах в прегръдките ѝ, а сълзите най-накрая се освободиха. Между риданията ѝ разказах всичко. За Джулиет, за Хайди и за дъщерята, която никога не съм знаел, че имам.
Санди слушаше в зашеметено мълчание, обгърнала ме с ръце. Когато приключих, тя се отдръпна, а очите ѝ търсеха моите.
„Какво ще правиш?“ – попита тя тихо.
Поклатих глава, изгубен. „Не знам. Имам дъщеря, Санди. Малко момиченце, което ми маха и се опитва да стигне до мен. Как просто да си тръгна от това?“
„Аз съм също толкова шокирана, колкото и ти, Арни. Но трябва да бъдем внимателни. Не можеш просто да приемаш всичко, което Джулиет казва, за чиста монета.“
„Какво имаш предвид?“
„Първо трябва да направим ДНК тест. Просто за да сме сигурни – каза Санди и стисна раменете ми.
На следващия ден отново стоях пред вратата на Джулиет. Когато тя я отвори, изригнах: „Джулиет, мисля, че имаме нужда от ДНК тест“.
Лицето ѝ мигновено се втвърди. „Какво? Мислиш, че лъжа? Току-що си разбрал, че имаш дете, и вече се съмняваш в мен? Ти си невероятен, Арни.“
„Просто искам да съм сигурен, преди да се ангажирам с каквото и да било“, опитах се да обясня, но тя затръшна вратата пред лицето ми.
Отхвърлен, се прибрах вкъщи и споделих случилото се с майка ми. Тя ме изслуша тихо, след което попита за адреса на Джулиет.
Не бях сигурен какво й е казала майка ми, но на следващия ден Джулиет се обади.
„Здравей, Джулиет е тук. Получих номера ти от майка ти. Помислих за това и те разбирам. Можем да направим ДНК тест“.
Въздъхнах с облекчение. „Благодаря ти, Джулиет. Оценявам го.“
Когато казах на Санди, тя не беше развълнувана. „Обичам те, Арни. Бог да ми е на помощ, обичам те. И ще бъда до теб през всичко това. Но се страхувам. Просто се надявам това да не промени нищо между нас“, проплака тя, докато я придърпвах към себе си, а очите ми бяха пълни със сълзи.
Следващите няколко седмици бяха емоционално влакче в увеселителен парк, като всеки ден носеше нова вълна от тревога, надежда и страх.
Когато най-накрая пристигнаха резултатите от ДНК теста, ръцете ми трепереха, докато отварях плика. Думите се размиваха пред очите ми, но една фраза се открояваше с пълна яснота: “99,99% вероятност за бащинство“.
Сърцето ми се разтуптя. Хайди беше моята дъщеря.
Но една малка част от мен, тази, която все още не се е съвзела от това променящо живота ми разкритие, прошепна съмнения.
Ами ако е станала грешка?
Не можех да понеса мисълта, че ще приема тази нова реалност само за да ми я отнемат.
Затова направих още един тест и издържах на още едно мъчително чакане. Вторият резултат също беше положителен. Сълзи се стичаха по лицето ми, докато виках на Санди.
„Вярно е“, просълзих се на раменете ѝ. „Тя наистина е моя. Дъщеря ми.“
Мъртва тишина, а след това: „О, Арни, аз съм тук за теб. И за двама ви.“
Санди и аз посетихме апартамента на Джулиет, където Хайди ме посрещна с вик „Татко!“ и се хвърли в прегръдките ми.
Докато я държах, погледнах към Санди, страхувайки се от това, което можех да видя в очите ѝ. Но тя се усмихваше през сълзите си, а ръката ѝ се протягаше, за да заглади косата на Хайди.
„Тя е красива“, прошепна Санди.
Джулиет ни гледаше, а в очите ѝ преливаха радост и тъга. „Никога не съм искала да усложнявам живота ви – каза тя. „Просто исках Хайди да познава баща си.“
Кимнах, разбирането ме заля. „Радвам се, че го направи. Радвам се, че сега я познавам.“
Когато си тръгвахме онзи ден, Хайди се вкопчи в крака ми. „Ще се върнеш, нали татко?“
Приклекнах и се вгледах в тези очи, които толкова приличаха на моите. „Разбира се, че ще се върна, скъпа. Няма да отида никъде. Обещавам.“
По време на разходката до вкъщи Санди преплете пръстите си през моите. „И така, вече сме родители, а?“
Стиснах ръката ѝ. „Изглежда така. Нямаш ли нищо против това?“
Тя замълча за момент, после кимна. „От две години се опитваме да имаме деца, но не се получава. Не е така, както си го представях. Но да, мисля, че съм добре.“
Когато стигнахме до входната ни врата, придърпах Санди в прегръдка. „Обичам те. Благодаря ти, че беше толкова невероятна през всичко това.“
„Аз също те обичам. А Арни? Мисля, че ще бъдеш прекрасен баща.“
Същата вечер, докато стоях до прозореца ни, видях Хайди да маха от другата страна на улицата. Но този път, вместо страх или объркване, почувствах само любов. Махнах в отговор, а сърцето ми беше пълно до пръсване.
Може би не така съм планирал да стана баща. Може би това не беше пътят, който щях да избера. Но докато стоях там и махах на дъщеря си, знаех с абсолютна сигурност, че това е пътят, по който трябваше да вървя през цялото време.
