Сватбите би трябвало да са изпълнени с радост, но докато гледах как Шаниз се приближава към олтара, в стомаха ми се образува възел. Нещо не беше наред и не можех да го пренебрегна. Когато най-накрая пристъпих напред, за да повдигна роклята ѝ, истината, която открих, ме накара да замръзна в шок.
Познавам Дейв от повече от 30 години. Израснахме заедно, споделяхме си тайни и се смеехме през неловките тийнейджърски години. Така че, когато ми каза, че ще се жени за Шаниз, тази зашеметяваща, грациозна жена, която срещна преди година, аз се развълнувах за него.
Честно казано, не мислех, че някой някога може да го обвърже, но ето че бяхме в сватбения му ден.
Церемонията беше перфектна – почти прекалено перфектна. Шаниз изглеждаше сякаш е излязла направо от булчинско списание, а дългата ѝ бяла рокля се плъзгаше по олтара. Трябваше да се изгубя в красотата на всичко това, но нещо не беше наред.
Отначало си помислих, че е просто от нерви. Сватбите са нервни, нали? Но когато Шаниз направи една крачка, после друга, забелязах, че върви странно. Това не беше овладяната, уверена походка на булката, която бихте очаквали. Крачките ѝ бяха малки, неуверени, сякаш се препъваше.
Наведох се, за да прошепна на сестрата на Дейв, Хедър.
„Виждаш ли това?“ Промълвих, като се опитах да запазя гласа си тих.
Хедър се намръщи, поглеждайки към пътеката. „Виждаш ли какво?“ – попита тя, забравила.
„Шаниз“, казах аз, като направих едва доловим жест с брадичката си. „Тя върви странно. Сякаш… сякаш нещо не е наред.“
Хедър примижа, а после сви рамене. „Прекаляваш с мисленето. Тя просто е нервна, Джанис. Имам предвид, че това е голям ден.“ Тя ми се усмихна успокоително, но това не успокои тревожното чувство, което бълбукаше в мен.
Може би. Но нещо в начина, по който се движеше роклята на Шаниз, ме гризеше. Дали роклята ѝ беше твърде тясна? Дали нещо се беше случило преди церемонията? Опитах се да отблъсна мислите, но когато тя се приближи до олтара, вече не можех да ги игнорирам. Стъпките ѝ бяха не просто бавни, а почти изморителни.
Наведох се отново, без да мога да се съпротивлявам. „Хедър, кълна се, че нещо не е наред.“
„Джанис, престани“ – прошепна Хедър, а тонът ѝ беше остър. „Ще развалиш момента. Не прави сцени.“
Погледнах назад към олтара. Дейв стоеше там, а очите му искряха от любов. Когато погледите ни се срещнаха, той ми показа вдигнат палец и изрече: „Можеш ли да повярваш?“
Принудих се да му отвърна с усмивка, кимнах, но вътрешно нещо не седеше както трябва.
Колкото повече Шаниз се приближаваше към олтара, толкова по-неспокойна се чувствах. Очевидно не бях единствената, която забеляза това.
„Тя се плъзга!“ – прошепна някой зад мен, мъжки глас, преплетен със забавление. Нещо в този коментар ме смрази до дъното на душата ми. Наведох се отново към Хедър, като гласът ми едва надхвърляше шепота. „Чухте ли това? Плъзгане? Точно това. Тя не върви правилно.“
„Джанис, за Бога“ – изсъска Хедър, а търпението ѝ изтъня. „Ще злепоставиш Дейв. Спри да се държиш така!“
Но аз не можех да спра. Докато Шаниз се приближаваше, аз се взирах в краката ѝ, опитвайки се да го осмисля. Сливането на роклята ѝ беше неестествено. Не можех да го приема повече. Тялото ми се раздвижи, преди умът ми да успее да го настигне.
„Трябва да проверя – промълвих, като пристъпих напред. Чух рязкото поемане на дъх от Хедър, докато се промъквах покрай нея, а очите ми бяха вперени в булката.
„Джанис!“ Хедър изсъска зад мен, а гласът ѝ беше стегнат от паника. Но беше твърде късно. Аз вече бях там.
Сърцето ми се разтуптя, а ръцете ми трепереха, докато протягах ръка. Светът сякаш се забави, докато се навеждах и повдигах само с няколко сантиметра подгъва на роклята на Шаниз. Дори не бях сигурна какво очаквах да видя – може би някаква неизправност с обувките ѝ или гардеробна грешка. Но това, което открих, противоречеше на всякаква логика.
Цялата църква изпадна в зашеметяваща тишина.
Под красивата бяла рокля имаше нещо толкова не на място и шокиращо, че съзнанието ми за секунда се замъгли. Мъжките обувки. Големи, излъскани мъжки обувки.
Примигнах, полуубедена, че халюцинирам. Погледнах нагоре, но никой не помръдна. Никой не дишаше. Шаниз – не, този човек – не реагира, но аз реагирах. Приклекнах още повече и се вгледах по-отблизо. Стомахът ми се сви, когато забелязах плата на панталоните на костюма, леко скрит от роклята. И тогава очите ми се стрелнаха нагоре към лицето.
Тогава осъзнах.
Това не беше Шаниз.
Това беше мъж. Мъж с перука, воал, който покриваше по-голямата част от чертите му, но сега, когато бях отблизо, можех да видя истината. Гърлото ми пресъхна. Изправих се, ръцете ми трепереха отстрани, и срещнах очите на Дейв.
„Джанис…?“ Гласът на Дейв се поколеба, щастието му се разпадна в объркване, докато ме гледаше. „Какво става?“
Не знаех как да му отговоря.
За миг никой не помръдна. Цялата църква беше замръзнала, с разтворени усти, с очи, вперени в мъжа, който стоеше пред олтара, облечен като булката. Тежестта на това, което бях разкрила, висеше във въздуха като бомба, която чакаше да избухне.
Лицето на Дейв беше бледо, очите му бяха широко отворени и се стрелкаха между мен, мъжа в сватбената рокля и обърканите гости. Той се запъна назад, като едва не се препъна в собствените си крака.
„Какво… Какво, по дяволите, е това?“ Гласът му се пречупи, пълен с недоверие.
Гостите започнаха да шепнат, гласовете им като рояк пчели изпълниха стаята.
Мъжът в роклята – фалшивият Шаниз – стоеше изправен, а по лицето му се разстилаше усмивка. Бавно, замислено, той се протегна и свали воала от главата си, като го остави да падне на земята. След това перуката се свали с размах, разкривайки къса тъмна коса. Преобразяването беше завършено и църквата избухна в объркан говор.
„Изненада – каза той, а гласът му беше изпълнен със самодоволно задоволство. „Вие дори не забелязахте, нали?“.
Дейв примигна, а устата му се отваряше и затваряше като риба на сухо. „Къде е Шаниз?“ – поиска той, като гласът му едва се държеше на едно място. „Къде е тя?!“
Мъжът – шаферът на Дейв – се ухили и поклати глава. „Тя си е отишла, Дейв. Замина преди няколко дни. Но не се притеснявай, тя знаеше за това. Тя е тази, която ме помоли да го направя“.
Мърморенето в църквата стана по-силно и чух как хората се местят неудобно на местата си. Стоях там, изтръпнал, неспособен да преработя това, което чувах. Най-добрият приятел на Дейв – този, който стоеше там в сватбената рокля на Шаниз – беше замесен в това?
Лицето на Дейв се изкриви от объркване и гняв. „За какво, по дяволите, говориш? Какво си й направил?“ Гласът му се повиши панически, докато пристъпваше напред, стиснал юмруци. „Къде е тя?!“
Шаферът вдигна ръка, давайки знак за спокойствие, макар че очите му блестяха от триумф. „О, тя е в безопасност. Не се притеснявай. Но тя искаше да почувстваш този момент, Дейв. Искаше да разбереш какво е да си заслепен“.
Объркването на Дейв се задълбочи. „За какво говориш?“
Шаферът се усмихна със студена, остра усмивка, която не стигна до очите му. „Тя разбра, Дейв. За теб и Ванеса.“ Гласът му се понижи почти до шепот, а думите бяха изпълнени със злоба. „Шаферката, с която си се промъквал? Шаниз знаеше.“
Въздухът напусна стаята. Лицето на Дейв изгуби всички цветове, очите му се разшириха от ужас. „Не… не, това не е… Това не е вярно.“
„О, но е“ – прекъсна го шаферът, а тонът му беше порочен. „Тя разбра преди няколко дни. Можеше да отмени сватбата, но къде е забавлението в това? Не, тя искаше да се увери, че всички виждат кой сте в действителност.“
Усетих, че коленете ми отслабват, и се хванах за облегалката на една пейка, за да се подкрепя. Умът ми се забърза. Дейв? Да изневерява на Шаниз с една от шаферките? Погледнах към Ванеса, която седеше само на няколко реда от мен. Лицето ѝ беше бледо, ръцете ѝ трепереха, докато гледаше в пода, без да може да срещне ничий поглед.
Дейв трескаво поклати глава. „Не, не, това не се случва.“
Но шаферът пристъпи напред, като гласът му се повишаваше с всяка дума. „Това се случва, Дейв! Ти я предаде! Захвърли шанса си за щастие заради евтина авантюра и сега си плащаш за това.“
Стаята избухна в хаос. Гостите говореха един през друг, крещяха с въпроси, опитвайки се да съберат заедно това, което току-що се беше случило. Някои се изправиха, готови да си тръгнат, а други се взираха невярващо в мъжа в сватбената рокля, който все още стоеше гордо пред олтара.
Очите на Дейв бяха обезумели от паника, докато ме гледаше, сякаш можех по някакъв начин да го спася от този кошмар. „Джанис – изпъшка той, протягайки ръка към мен. „Моля те, трябва да ми повярваш. Това не е това, на което прилича!“
Взирах се в него, а сърцето ми се късаше. „Дейв… какво си направил?“
Църквата отново замлъкна, а студеният глас на шаферите проряза въздуха като нож. „Това е твоето наказание, Дейв. За това, което си направил с нея.“
И с това той се обърна на пети, оставяйки Дейв да стои там сам – съкрушен, разкрит и напълно сломен.
