Бременна в седмия месец, съгласих се да се грижа за дома на брат ми и съпругата му, докато са на почивка. Един следобед се натъкнах на три мистериозни торби за боклук в мазето. Това, което намерих в тях, ме накара да бягам, за да не загубя живота си, и ме преследва и до днес.
„Бягай, по-бързо, по-бързо, Селина“ – крещеше глас в главата ми, докато се препъвах през гъстата гора зад имението на брат ми. Бременна в седмия месец, аз се задъхвах, с едната ръка стисках подутия си корем, а с другата отблъсквах клоните, които драскаха лицето ми…
Следващата автобусна спирка беше точно отвъд тези дървета. Как можех да бъда толкова сляпа? Толкова доверчива?
Погледнах надолу към треперещите си ръце, лепкави от засъхваща кръв. Избърсах ги в роклята си и прошепнах: „В безопасност сме, моето бебе. В безопасност сме. Някой ще ни върне у дома.“
Всичко започна преди две седмици…
Бях се свила на дивана и преглеждах телефона си, когато той иззвъня с входящо обаждане. На екрана се появи името на брат ми Виктор.
„Здравей, голям брат! Какво става?“ Отговорих, опитвайки се да звуча весело въпреки напрежението, което се беше натрупало между нас напоследък.
„Селина! Как е любимата ми сестра?“ Гласът на Виктор се разнесе по високоговорителя. „Слушай, имам да те помоля за една голяма услуга. Ан и аз заминаваме извън града за една седмица. Сватба на приятел плюс малка ваканция. Има ли някакъв шанс ти или Пол да ни приютите?“
Преди да успея да отговоря, чух шумолене и след това гласът на моята снаха Ан се чу на линията.
„О, Селина, ще ти хареса да останеш тук! Не се притеснявай за нищо, скъпа. Къщата на практика се управлява сама.“
Колебаех се, мислейки си за студеното рамо, което Ан ми беше дала напоследък.
Отношенията ни бяха станали все по-обтегнати през последната година, откакто бизнесът на Пол потръгна и финансовото ни положение се подобри драстично.
Междувременно Виктор се беше сблъскал с поредица от неуспешни начинания и виждах как това се отразява на него и Ан.
Последната капка като че ли беше обявяването на бременността ми. Докато останалата част от семейството се зарадва, реакцията на Ан беше в най-добрия случай хладна.
Тя дори не си направи труда да се появи на партито за разкриване на пола, като се позова на това, че е „твърде заета“, когато ѝ се обадих, за да я попитам защо е пропуснала.
Знаех, че това е лъжа. Ан и Виктор от години се опитваха да заченат, но без успех поради някои здравословни проблеми, с които тя се сблъскваше. Моята лесна бременност изглеждаше като сол в раните ѝ.
Имаше и случката от миналия месец, когато Ан организира парти, за да отпразнува, че Виктор най-накрая е получил голям договор. Пол и аз не бяхме поканени, а когато по-късно учтиво я конфронтирах за това, тя се отметна от него с неубедително извинение за „ограничено пространство“.
Болката и объркването, които почувствах тогава, все още бяха в мен.
Но ето че сега тя ме помоли да се погрижа за дома. Това ли беше нейният начин да протегне маслинова клонка? Може би най-накрая беше готова да преодолее ревността и обидата си.
Въпреки резервите си, открих, че искам да повярвам, че това може да е повратна точка във връзката ни.
„Разбира се, ще се радвам – казах аз, а в гласа ми се прокрадна надежда. „Кога имаш нужда от мен?“
„Сутринта, в осем, да?“
„Добре, ще дойда.“
Докато окачвах слушалката, влезе съпругът ми Пол, който сбърчи вежди, докато разглеждаше изражението ми.
„Какво става, скъпа?“
Обясних ситуацията, наблюдавайки как загрижеността замъглява чертите му.
„Сигурна ли си, че това е добра идея?“, попита той нежно. „Напоследък нещата с Ан са напрегнати“.
Въздъхнах и разсеяно потърках корема си. „Знам, но може би това е нейният начин да се опита да закърпи нещата? Освен това може би ще е хубаво да избягаме за малко, преди да се появи бебето.“
Пол не изглеждаше убеден, а веждите му се набръчкаха от притеснение.
„Иска ми се да се присъединя към теб, но цяла седмица имам тези важни срещи с клиенти“ – каза той, като прокара ръка през косата си. „Абсолютно сигурен ли си за това, скъпи?“
Кимнах, опитвайки се да покажа повече увереност, отколкото изпитвах. „Всичко ще бъде наред, скъпа. Мога да се справя.“
Пол не изглеждаше убеден, но кимна. „Добре, ако си сигурна. Само ми обещай, че ще бъдеш внимателна, добре?“
Наведох се и го целунах нежно. „Обещавам. Ще се справя.“
На следващата сутрин стоях пред имението на Виктор и Ан и махах за довиждане на Пол, докато той си тръгваше, след като ме беше закарал.
Брат ми и снаха ми се появиха с куфари в ръце.
„Селина!“ Виктор ме прегърна нежно, като се държеше на разстояние от издутия ми корем. „Още веднъж благодаря, че направи това. Наистина го оценяваме.“
Усмивката на Ан изглеждаше принудителна, докато тя въздушно ме целуваше по бузата.
„Да, благодаря – каза тя, а гласът ѝ беше прекалено сладък. „Всичко, от което се нуждаеш, е вътре. Трябва да тичаме до летището. Приятна седмица, скъпа!“
И точно по този начин те си тръгнаха, оставяйки ме сама в огромната къща.
Лутах се от стая в стая, чувствайки се странно не на място.
Телефонът ми избръмча с текст от Пол: “Вече ми липсваш. Обади се, ако имаш нужда от нещо. Обичам ви и двамата.”
Усмихнах се и отговорих бързо, преди да се настаня на дивана. С падането на нощта къщата сякаш ставаше все по-голяма и по-празна.
Таксидираните животни по стените сякаш се взираха в мен, засилвайки усещането, че ме наблюдават.
Трите дни минаха в размазване от Netflix и дълги дрямки.
На четвъртата сутрин реших да бъда малко по-продуктивна. След ежедневния ми разговор с Пол почистих кухнята и се отправих към мазето, за да проверя как работи пещта.
Когато стигнах до долната част на стълбите, погледът ми попадна на три големи торби за боклук, прибрани в един ъгъл.
„Странно“ – промълвих аз. „Ан сигурно е забравила да ги извади.“
Направих бърза снимка, като ѝ я изпратих с шеговито съобщение: „Забрави ли нещо? Не се притеснявай, аз съм се погрижила за боклука!“
Секунди по-късно телефонът ми избухна с известия. Текстът от Ан гласеше: „Не, не: „НЕ ГИ ПИПАЙ! СЕРИОЗНО, МАХАЙ СЕ ОТ МАЗЕТО НИ! СЕГА.“
Преди да успея да обработя реакцията ѝ, тя се обади.
Отговорих, объркана. „Ан? Какво става?“
„Селина, чуй ме“, изсъска тя. „Излез от мазето. Сега. Не гледай в тези торби. Просто се качи горе и се престори, че не си ги виждала.“
„Но…“
„Просто си тръгни. Моля те.“
„Добре, добре“, казах и се отдръпнах. „Сега си тръгвам.“
Свърших, а сърцето ми се разтуптя. Какво можеше да има в тези чанти, което да накара Ан да реагира така?
Въпреки че всеки инстинкт ми крещеше да бягам, любопитството надделя.
Приближих се до най-близката торба, ръцете ми трепереха, докато развързвах възела.
Когато го дръпнах, чувалът се разкъса и съдържанието му се изсипа на пода. В момента, в който очите ми регистрираха това, което лежеше пред мен, кръвта ми се превърна в лед във вените.
Ритуални инструменти. Изгнили пилешки кости и пера. И вуду кукли. Десетки груби, ръчно изработени кукли, всяка със снимка на лицето ми. Много от тях бяха изцапани с тъмна, червеникавокафява субстанция и миришеха на гнило. Миризмата на разложение изпълваше въздуха и караше стомаха ми да се свива.
„О, Боже мой“, прошепнах аз и се спънах назад. „О, Боже мой, о, Боже мой. Това не може да бъде…“
Бръкнах в телефона си и набрах номера на Пол с треперещи пръсти.
„Бебе“, издъхнах, когато той отговори. „Имам нужда да дойдеш да ме вземеш. Сега.“
„Селина, дишай“ – гласът на Пол се разнесе по високоговорителя. „Какво стана?“
Опитах се да обясня между вдишванията, като думите ми се изсипваха в паническа бъркотия.
„Торби в мазето… вуду кукли с моето лице… кръв… Пол, мисля, че Ан се е опитала да прокълне бебето ни!“
„Исус Христос“ – промълви Пол. „Добре, послушай ме. Излез от тази къща веднага. Не ме чакай, просто отиди на автобусната спирка на главния път. Аз съм на път.“
Не беше нужно да ми се казва два пъти. Тръгнах нагоре по стълбите, като се спрях само за да взема чантата си, преди да изхвръкна през входната врата. Гората зад къщата предлагаше пряк път до шосето и аз се гмурнах в нея без колебание.
Докато тичах, клоните ме блъскаха в лицето, а бременният ми корем затрудняваше маневрирането. Чувах накъсаното си дишане, прекъсвано от чупенето на клони под краката ми.
Накрая излязох на пътя, а автобусната спирка беше само на няколко метра от мен. Паднах на пейката, гълтайки въздух, а ръцете и дрехите ми бяха изцапани с мръсотия и кръв от трескавото ми бягство през гората.
Минути по-късно колата на Пол със скърцане спря пред мен. Той изскочи от нея и се втурна към мен. „Селина! Добре ли си? Бебето?“
Кимнах слабо и му позволих да ми помогне да се кача в колата. Докато потегляхме, разказах всичко, което бях видяла, с треперещ глас.
Кокалчетата на пръстите на Пол бяха побелели по волана. „Знаех, че не трябваше да им се доверяваме – промълви той. „Особено на Ан. Начинът, по който се държи напоследък…“
„Не мога да повярвам, че е направила това“ – прошепнах аз, а по лицето ми се стичаха сълзи. „Собствената ми снаха… как може да ме мрази толкова много?“
Пол се пресегна и стисна ръката ми. „Ще разберем това, обещавам. Засега просто трябва да те приберем у дома и да бъдеш в безопасност.“
Следващите няколко дни преминаха в мъгла от страх и неверие.
Ан се обаждаше многократно, но Пол настояваше да не говоря с нея, докато Виктор не се върне. Когато те най-накрая се върнаха от пътуването си, се подготвих за конфронтацията.
Срещнахме се на неутрално място, в тихо кафене в центъра на града. Виктор изглеждаше объркан и загрижен, докато му разказвах какво съм открила, а лицето на Ан преминаваше през шок, гняв и накрая през поражение.
„Вярно ли е това?“ Виктор попита, обръщайки се към съпругата си. „Ти ли… какво, практикуваш магьосничество срещу сестра ми?“
Раменете на Ан се свиха. „Аз… ревнувах“, прошепна тя. „Сестра ти получи всичко толкова лесно… перфектния съпруг, процъфтяващия бизнес, бебето. Аз просто исках това, което тя имаше.“
Виктор се отдръпна от ужас. „Това е лудост, Ан. Имаш нужда от помощ.“
„Толкова съжалявам“, проплака Ан и посегна към ръката ми. Отдръпнах се, като поклатих глава.
„Съжалението не е достатъчно. Ти се опита да нараниш бебето ми. Никога няма да мога да ти простя това.“
През следващите седмици семейството ни се разпадна. Виктор подаде молба за развод, неспособен да се примири с действията на Ан. Родителите ми бяха съсипани, разкъсвани между децата си и шокиращото предателство.
Що се отнася до мен, аз се борех да се отърся от страха и параноята, които се бяха вкоренили. Всеки необясним шум, всяко стържене в корема ми ме хвърляше в паника.
Пол беше моята опора, прегръщаше ме през сълзливите нощи и ме придружаваше на всеки преглед при лекар, за да се увери, че бебето ни е здраво.
Бавно животът започна да се нормализира. Но докато седях в детската ни стая, сгъвах мъничките гащички и мечтаех за бъдещето, не можех да не почувствам трайно чувство на тревога.
Телефонът ми избръмча с текст от приятел: „Как се справяш?“
Написах отговор, опитвайки се да облека обърканите си мисли в думи: “Все още обработвам всичко. Трудно е да се повярва, че някой толкова близък човек може да ни предаде по този начин. Ако има нещо, което съм научила, то е следното: не се доверявай сляпо на някого само защото го познаваш. Ужасът може да дойде от неочаквани места, дори от най-близките ви хора. Бъдете в безопасност там.”
Поставям телефона си и опирам ръка на корема си. Дъщеря ни риташе, силна и здрава въпреки всичко. „Добре сме, мъничко“, прошепнах аз. „Винаги ще бъдем.“
