Ден след като се преместихме със съпругата ми, открих бележка от новия ни съсед, в която ми казваше да погледна в гардероба на жена ми. Снимките, които открих там, ме смразиха до мозъка на костите. Когато се сблъсках със съпругата си, признанието ѝ даде началото на опасна, разтърсваща верига от събития.
Когато с Ейми се преместихме в очарователен крайградски квартал, се чувствахме като в сбъдната мечта. Съседите ни посрещнаха с отворени обятия, обсипвайки ни с печива и покани за уикенд барбекютата си.
Беше перфектно. Почти.
Имаше един човек, Фил, който живееше в съседство. Той беше различен. Докато всички останали бяха топли и дружелюбни, Фил беше студен и дистанциран.
Стори ми се странно, тъй като предишните собственици на жилището ме бяха убедили да наема Фил за градинар. Те наистина го бяха изтъкнали, хвалейки градинарските му умения и приятелското му поведение. Въпреки че градината му беше прекрасна, от напрегнатите му погледи ме побиха тръпки.
Не само аз се чувствах неловко около него. Ейми, която обикновено е толкова весела и жизнерадостна, се напрегна, сякаш беше видяла призрак, когато го забеляза за първи път.
Разопаковахме кашоните във всекидневната, когато забелязах Фил да подрязва храстите, растящи на границата на имотите ни.
„Това е човекът – казах аз, докато го посочвах. „Градинарят, когото Смитови препоръчаха. Човече, от него ме побиват тръпки.“
Ейми надникна през прозореца. Фолиото от балончета изскърца шумно, докато пръстите ѝ се стягаха за вазата, която разопаковаше, и тя изпусна треперещ дъх.
„Хей, добре ли си?“ Попитах я.
Тя ме погледна. Суров ужас изпълни очите ѝ, но само за миг.
„Да, аз… просто съм стресирана от преместването. Ще се оправя – отвърна тя със стегната усмивка.
Не настоях повече, но реакцията ѝ към Фил ме подсети. Нещо не беше наред.
На следващия ден, докато работех в градината, осъзнах, че годежният ми пръстен липсва. Изпаднах в паника, докато трескаво претърсвах почвата, преобръщайки растения и листа. Сърцето ми заби в гърдите и усетих, че ме облива студена пот. Никъде не можех да го намеря.
По-късно, докато се връщах към къщата, забелязах пръстена си на верандата. Обля ме облекчение, но то беше краткотрайно. До пръстена имаше бележка, на която пишеше: „Провери гардероба на жена си. БЪРЗО!!!“
Загледах се в бележката, а умът ми се забърза. Какво, по дяволите, се случваше? Ръцете ми трепереха, докато вдигах пръстена и бележката. Тази сутрин Фил се беше погрижил за саксийните ни растения на верандата… Сигурно е оставил бележката, но какво означаваше тя?
Имаше само един начин да разбера.
С нарастващо безпокойство отидох до гардероба на Ейми. Сърцето ми се разтуптя, когато отворих вратата. Това, което видях там, ми спря дъха.
На вратата бяха закачени множество мои снимки, направени от различни ъгли и места, включително и от старата ни къща. Нито една от тях не беше направена с мое знание. Някой ме беше наблюдавал.
След това забелязах бележка, прикрепена под снимката, на която влизам в залата. Наведох се по-близо, за да различа малкия, тесен надпис върху нея.
„Не можеш да избягаш от миналото“. Това гласеше бележката. Не разбирах какво означава, но от нея ме побиха ледени тръпки по гърба.
Подът от твърда дървесина заскърца зад мен. Завъртях се и открих, че Ейми стои там.
„Ейми!“ „Какво, за Бога, е това?“
Тя сякаш не ме чу. Очите ѝ бяха широко отворени и уплашени, докато сканираше снимките. Дишаше на кратки, резки вдишвания, докато притискаше ръце към гърдите си.
„Ейми? Какво се случва?“ Нежно докоснах лакътя ѝ и тя подскочи.
„Брент, аз… о, Боже мой, това не може да се случи. Направих всичко, което можах, и би трябвало да се получи…“ – прекъсна тя с ридание. Явно беше ужасена.
„Поеми си дъх, скъпа.“ Нежно поставих ръце на раменете ѝ. „А сега започни отначало и ми разкажи какво се случва.“
Тя си пое дълбоко дъх, ръцете ѝ трепереха, докато посягаше към гардероба и изваждаше скрита кутия иззад дрехите.
„Моля те, не ме мрази, Брент“, прошепна тя. „Трябваше да ти кажа още преди години, но мислех, че всичко е приключило и исках да забравя“.
Сърцето ми се сви, когато отворих кутията, разкривайки купчина писма. Тя ми ги подаде и аз започнах да чета. Отначало изглеждаха като любовни писма, но после се превърнаха в заплашителни.
„Преди години – започна тя, а гласът ѝ едва се долавяше като шепот, – имах връзка с един мъж. Той стана опасно обсебен от мен. Когато се опитах да го напусна, той ме заплаши. Трябваше да избягам. Смених самоличността си, направих всичко възможно, за да скрия следите си, и се изнесох.“
Едва успях да обработя това, което тя казваше. „Кой е той?“ Попитах, страхувайки се от отговора.
„Фил“, прошепна тя, а очите ѝ се напълниха със сълзи. „Той е човекът. Мислех, че съм го изгубила, но тези снимки… Той ме е намерил. Преследваше ни, а сега… Страхувам се, Брент. Мислех, че мога да разбера това сама, но той е твърде опасен“.
Почувствах вълна от гадене. Студеният, сдържан съсед отсреща беше нейното обсебващо бивше гадже. Нещо повече, Фил беше ходил в нашата къща. Той беше поставил онези снимки в гардероба на Ейми. Кръвта ми се смрази.
„Ейми, трябва да тръгваме. Сега“, прошепнах спешно, а гласът ми трепереше.
Тя кимна, а лицето ѝ беше изпепелено. „Но какво ще стане, ако той ни види?“
„Ще се придвижим бързо, под прикритието на тъмнината“, казах, опитвайки се да звуча по-уверено, отколкото се чувствах. „Просто вземете най-необходимото. Нямаме време да опаковаме всичко.“
Движехме се трескаво из къщата, натъпквайки дрехи и важни документи в чанти. Всяко скърцане на дъските на пода, всяко шумолене на листата навън караше сърцето ми да бие учестено.
Когато приключихме с опаковането, чух стъпки навън, последвани от слабо шумолене.
Сърцето ми заби в гърдите. „Чухте ли това?“ Прошепнах.
Очите на Ейми се разшириха от страх. „Той е там, нали?“
„Трябва да запазим спокойствие“, казах аз, като се опитах да запазя гласа си стабилен. „Да се насочим към задния вход.“
Точно когато стигнахме до вратата, тя се отвори и там стоеше Фил с дивите си очи. Той препречи пътя ни, а на лицето му се появи зловеща усмивка.
„Отивате ли някъде?“ – изхили се той, а гласът му бе изпълнен със заплаха.
Пристъпих пред Ейми, а умът ми се надпреварваше да търси изход. „Фил, трябва да си тръгнеш. Сега“, казах, като се опитах да запазя твърдия си глас.
Фил се засмя – леден звук, от който ме побиха тръпки по гърба. „Смяташ, че можеш просто да ми я отнемеш?“ – каза той, а погледът му беше вперен в Ейми. „Тя ми принадлежи.“
„Тя не ти принадлежи“, казах аз, опитвайки се да спечеля време. „Полицията е на път. Всичко свърши, Фил.“
Усмивката му избледня, заменена от поглед на чиста ярост.
„Лъжеш – изплю се той. „Мислиш, че можеш да ме измамиш?“
Ейми, чиито ръце трепереха, успя да набере 911 и да пусне телефона на високоговорител. „Полиция, имаме нужда от помощ!“ – извика тя. „Съседът ни се опитва да ни нарани!“
Фил се хвърли към мен, но аз успях да блокирам атаката му. Борихме се, блъскахме се в мебели, а шумът отекваше в къщата.
„Ейми, бягай!“ Изкрещях, надявайки се, че тя може да намери изход.
Тя се поколеба, очите ѝ бяха пълни със страх и сълзи. „Не мога да те оставя!“ – извика тя.
„Върви!“ Изкрещях, като отблъснах Фил с всички сили.
Ейми се обърна и побягна, но Фил беше бърз. Той я хвана за ръката и я дръпна назад.
„Никъде няма да отидеш – изръмжа той.
Сблъсках се с Фил, отчаяно опитвайки се да освободя Ейми. „Пусни я!“ Изкрещях, гласът ми беше изпълнен с отчаяние.
Борбата сякаш продължи цяла вечност, но тъкмо когато Фил се канеше да ме надвие, звукът на сирените изпълни въздуха. Полицаите нахлуха през вратата и заповядаха на всички ни да замръзнем.
Хватката на Фил върху Ейми се разхлаби и полицаите бързо го усмириха. Ейми се срина в ръцете ми, ридаейки неудържимо.
„Всичко свърши“, прошепнах аз, като я държах здраво. „Вече сме в безопасност.“
След като Фил беше задържан, прекарахме следващите няколко часа в даване на показания пред полицията. Полицаите ни посъветваха да се преместим далеч и да започнем наново, за да гарантират безопасността ни. Това беше обезсърчителна мисъл, но необходима.
„Ще се справим с това – казах на Ейми и стиснах ръката ѝ. „Ще започнем отначало, някъде далеч оттук.“
Тя кимна, а очите ѝ бяха пълни със смесица от облекчение и продължителен страх. „Стига да сме заедно“, каза тя тихо.
Преместихме се в друг град, като намерихме нов дом, където да изградим живота си наново. Преживяването ни остави белези, но също така ни сближи. Приехме предизвикателството да започнем отначало, решени да опазим мира си и да продължим напред.
Установихме се в новия си дом и останахме предпазливи, но обнадеждени.
Обещахме да останем бдителни, но също така ценяхме новооткритата си сила и единство. Връзката ни, подложена на изпитание от сенките на миналото, сега беше неразрушима, тъй като гледахме напред към едно по-светло бъдеще.
