Джеймс и Ашли имаха връзка от разстояние в продължение на близо година. Когато посещаваше Ню Йорк, той избираше скъпи места за вечеря, като винаги се оправдаваше, че ще я накара да плати. На рождения си ден, след поредното извинение, Ашли знаеше, че трябва да му даде урок. И о, какъв урок беше това!
Здравейте всички! Връзките от разстояние могат да бъдат доста страхотни, нали? Много емоционална връзка, дълбоки разговори и мечтаене за бъдещето. Така си мислех, когато срещнах Джеймс.
Запознахме се по време на програма за обучение в чужбина в Париж. Незабавна химия, нали разбирате!
Превъртя се една година напред и въпреки океана между нас – аз в Ню Йорк, той в Лондон – поддържахме пламъка жив с безкрайни съобщения, видеоразговори и виртуални срещи.
Невинаги беше лесно да живеем с мемета и да ни липсват спонтанните ръкостискания (или може би това е било само желание?).
Но хей, когато виждах глуповатата му усмивка да озарява екрана ми всяка вечер, си заслужаваше. Така че, когато Джеймс ми каза, че ще ми гостува в Ню Йорк, бях във възторг! Искам да кажа, че най-накрая щяхме да прекараме малко време лице в лице в реалния живот. Вече нямаше забавени видеоразговори или съобщения от типа “WYD?” в 3 часа сутринта!
Отброих дните, планирах излизането ни като професионалист (помисли за музеи, барове на покрива, перфектното парче пица) и дори избрах тоалет, който крещеше: “По дяволите, момиче, изглеждаш добре!” Пеперуди, вълнение, всичко това.
С наближаването на деня едва успях да заспя. Бях твърде заета да си представям всички неща, които ще правим заедно, ще наваксваме, ще разглеждаме града, може би дори… знаете!
Когато големият ден настъпи, сърцето ми на практика правеше салта. Забелязах Джеймс да минава през изхода за пристигащи на летището, изглеждайки точно толкова красив, колкото го помнех.
Практически се затичах към него и в момента, в който се прегърнахме, сякаш разстоянието никога не е съществувало.
Прекарахме деня в разглеждане на града, наваксвайки с всички малки детайли, които се губят при видеоразговорите – онези забавни странности, които забравяш, че най-добрият ти приятел изобщо има! Първата ни спирка беше Сентръл парк и Джеймс беше възхитен.
“Този град е невероятен”, каза той, правейки снимки като професионалист. “Като че ли е нелепо невероятен. Липсваше ми да съм тук с теб и да изследвам всяко скрито кътче.”
“На мен също”, казах аз и се наведох към него. “Има толкова много неща, които искам да ти покажа!”
Когато настъпи вечерта, Джеймс имаше изненада в ръкава си. “Какво ще кажеш да отидем на някое “наистина” специално място тази вечер?”, предложи той, а очите му блестяха. “За да отпразнуваме, че най-накрая сме се събрали отново?”
Бях развълнувана! Озовахме се в един прекрасен, престижен ресторант, който направо крещеше от елегантност. Всичко беше перфектно – обстановката, храната, компанията.
“Това място е невероятно, Джеймс. Сигурно знаеш как да ги подбираш” – казах аз, оглеждайки се с възхищение.
“Исках да направя тази вечер специална за теб, Аш – отвърна той, усмивката му беше топла и искрена. (Сериозно, този пич беше очарователен. Гадже, което печели награди, или поне така си мислех.)
Когато сметката пристигна, Джеймс бръкна в портфейла си.
“Ашли, не искам да те питам, но нямам никакви щатски долари в себе си, а и картата ми отново се развали. Можеш ли да покриеш това? Обещавам, че ще ти платя още утре.”
Отначало не мислех много за това. Просто се радвах, че е тук.
“Разбира се, няма проблем”, казах аз и се усмихнах. “Бих платила Айфеловата кула заради теб, ако това означаваше да прекарам повече време с теб”. (Добре, може би малко драматично, но разбираш ли картината?)
Чукнахме чашите си, вдигайки тост за посещението му. Не знаех, че тази “временна повреда” ще се превърне в истинска криза с кредитната карта.
Покриването на сметката на Джеймс веднъж не беше голяма работа. Но след това това се случи отново. И пак.
Всеки път, когато излизахме навън, той избираше най-скъпите места и си измисляше различно оправдание: картата му била блокирана, не можел да се свърже с банката си, забравил да обмени валута.
Започвах да се чувствам по-малко “подкрепяща приятелка” и повече като ходещ банкомат. Да.
Една вечер бяхме в един шикозен бар на покрива със зашеметяваща гледка към града. Докато отпивахме от коктейлите си, Джеймс въздъхна драматично.
“Не мога да повярвам, че картата ми все още не работи. Това е толкова неприятно.”
“Обади ли се в банката си?” Попитах, като се опитах да запазя лекия си тон. (Но сериозно, международните разговори са скъпи! Този пич изобщо опитваше ли се?)
“Опитах се, но заради часовата разлика е трудно. Скоро ще се справя, обещавам”, увери ме той.
До края на седмицата бях похарчила цяло състояние за вечери навън. Нямах нищо против да го почерпя от време на време, но това ставаше нелепо. Всеки път, когато пристигаше сметката, стомахът ми се свиваше още малко.
Една вечер, докато си тръгвахме от поредния луксозен ресторант, вече не можех да се сдържам. “Джеймс, какво става с картата ти? Вече няколко дни”, попитах го.
Той ме дари с очарователната си усмивка. “Наистина съжалявам, Аш. Казах ти, че е просто лошо време с банката и часовите зони. Обещавам, че ще се справя.”
Въздъхнах, усещайки възел в гърдите си. “Добре, но това не може да продължава да се случва.”
Той кимна, изглеждайки искрен. “Знам и оценявам разбирането ти. Скоро ще се оправи.”
Не знаех, че нещата щяха да станат още по-интересни. (Ставаше дума за сметка, която можеше да съперничи на държавния дълг!)
Рожденият ми ден наближи и Джеймс настоя да ме заведе в ексклузивен ресторант в центъра на града. “Ще те разглезя тази вечер!” – обеща той, намигайки като герой от романтична комедия. (Макар че, като се върна назад, може би това намигване трябваше да е червен флаг.)
Облякох най-добрия си костюм, развълнувана за това, което се надявах да бъде незабравима вечер.
Ресторантът беше абсолютно зашеметяващ – кристални полилеи, които блестяха като паднали звезди, музика на живо, от която ме побиха тръпки, и меню, което изглеждаше като от фантастичен роман, а не от банковата ми сметка. Сериозно, някои от тези ястия струваха повече, отколкото седмичната ми храна за вкъщи!
“Това място е невероятно”, казах аз, а очите ми бяха разширени от удивление. (Може би прекалено широко, като се има предвид предстоящата сметка.)
“Само най-доброто за теб, рожденничке – отвърна Джеймс и хвана ръката ми през масата. Усмивката му можеше да разтопи ледници, но от друга страна, може би това бяха само стратегически разположените блещукащи светлини.
Вечеряхме невероятно, от онези, които те карат да забравиш за всичките си грижи (включително и за постоянно растящата планина от сметки).
И когато вечерта се приближи към своя край, Джеймс се наведе с широка усмивка: “Честит рожден ден, Ашли. Тази вечер е изцяло за теб.”
Чувствах се толкова специална, сякаш се носех на облак. Нощта беше съвършена. Но когато сметката пристигна, забелязах, че Джеймс се премести на мястото си, а усмивката му помръкна за кратък, почти незабележим миг.
Той посегна към портфейла си с болезнен поглед.
“Ашли, толкова ми е неудобно, но правителството замрази сметката ми. Станало е объркване и трябва да го уредя с посолството. Можеш ли да се справиш с това? Ще ти върна парите веднага щом получа достъп до средствата си”.
Сърцето ми се сви. На рождения ми ден?!. Но този път бях приключила.
Тази сложна история за замразена сметка? Моля. Предишния ден го бях видяла да излиза от луксозен магазин за часовници и да размахва друга карта, която работеше перфектно.
Човекът беше по-гладък от смазана дръжка на врата, но не достатъчно гладко, за да ме заблуди този път.
Със спокойна усмивка казах: “О, Джеймс, напълно те разбирам. Тези международни банкови неуредици могат да бъдат кошмарни. Но знаеш ли какво? Имам решение, което може да спести и на двама ни пътуване до посолството.” (Подчертавам “и двамата”. Защото, скъпи, тази твоя малка игра беше на път да приключи.)
Извиках сервитьора и се наведох, като му прошепнах нещо в ухото. Очите на сервитьора леко се разшириха, след което той кимна и си тръгна, а на устните му играеше намек за усмивка. Може би не бях единственият, който прозря постъпката на Джеймс.
Джеймс изглеждаше облекчен, твърде бързо. “Благодаря, Ашли. Ти си спасител.”
Отпих глътка от питието си, а усмивката ми беше непоклатима. “Не го споменавай. Рожденият ден е за това да празнуваш хората, които обичаш, нали?”
Точно така, но очевидно любовта не идва с цена. Тогава разбрах, че трябва да дам на тази хитра лисица урок, който няма да забрави скоро.
Когато сервитьорът си тръгна, аз се обърнах към Джеймс със спокойна усмивка. “Джеймс, има нещо, което трябва да ти кажа”.
Той изглеждаше объркан. Наведох се към него, а очите ми блестяха от палавост.
“Платих моята част от сметката” – казах аз. “Но тъй като, изглежда, се разхождаш в зона на финансова криза, сервитьорът се съгласи да ти позволи да си заслужиш вечерята. Предлагат безплатна смяна в кухнята, за да покрият половината ти. Сега те очакват да измиеш чиниите, “шеф Джеймс!”.
Лицето на Джеймс побледня. “Но Ашли, аз…”
Вдигнах ръка, а в очите ми се появи стоманен блясък. “Няма повече оправдания, Джеймс. Тази шарада продължи достатъчно дълго.”
Челюстта му се сви и той се огледа безпомощно, като изгубено кученце, хванато с пантофка.
Изправих се, като позата ми излъчваше спокойна увереност. “Искрено съжалявам, че не можеш да се присъединиш към мен за останалата част от празнуването на рождения ми ден с приятели. Но се надявам, че тази малка обиколка с миенето на чинии ще ти даде достатъчно време да помислиш върху последните си… да кажем, творчески счетоводни техники?”
Събрах нещата си, като почувствах прилив на удовлетворение, примесен с пристъп на разочарование. Джеймс седеше там, а лицето му беше изписано с гняв и смущение – доста привлекателен вид за човек, който току-що е бил хванат да се опитва да се възползва от вечерята за рождения ден на приятелката си.
Докато си тръгвах, погледнах назад за последен път. “Приятна вечер, Джеймс – казах аз, а в гласа ми се долавяше нотка на окончателност. “Защото, скъпи, това парти приключи!”
Това беше труден урок, но той явно трябваше да го научи. Връзката ни от разстояние не оцеля, но историята за това как обърнах гръб на бившия си “финансово затруднен” се превърна в легенда, която споделях с приятелите си години наред, като напомняне, че никога не трябва да подценяваме силата на бързия ум и навреме направеното предложение за миене на чинии.
