Изпратих дъщеря си при мама за лятото, само за да се окаже тя мъртва, а дъщеря ми Петра да изчезне. Аз съм Карла и това е моята история за това как почти загубих цялото си семейство. Трябваше да намеря Петра, преди да ѝ се е случило нещо по-лошо. Дали ще намеря малкото си момиченце?
Кога за последен път сутринта е изглеждала толкова спокойна? Карла се чудеше. Тя седеше в тишината на дома си, прелистваше модно списание и отпиваше черно кафе. Дъщеря ѝ тийнейджърка, Петра, прекарваше лятото в къщата на баба си Розалин в Охайо, което оставяше Карла да пропусне обичайния сутрешен хаос.
Петра, четиринайсетгодишна и нетърпелива за независимост, настояваше за това посещение. Карла, самотна майка, тъй като съпругът ѝ я напуснал, когато Петра била на три години, се колебаела, но накрая се съгласила, горда от желанието на дъщеря си да прекара време със семейството.
Карла провери телефона си и не видя нови съобщения от Петра. Младото момиче правеше FaceTime на Карла, докато опитваше рецепти с Розалин, а понякога изпращаше снимки на зеленчуковата градина на Розалин. Тази сутрин нямаше нови съобщения.
Осъзнала, че трябва да се приготви за работа, Карла остави телефона настрана. Изведнъж телефонът иззвъня с обаждане. Тя отговори, объркана от непознатия номер.
“Говоря ли с госпожа Карла?” – попита гласът от другата страна на фона на суматохата.
“Да. За какво става дума?” Карла отговори.
“Това е офицер Къминс, госпожо. Става въпрос за майка ви. Майка ви… беше намерена мъртва в дома си тази сутрин. Тя е била… убита.”
Сърцето на Карла се сви. Беше говорила с Розалин едва вчера. Как можеше да се случи това?
“Сигурна ли си, че си набрала правилния номер?” – попита тя разтреперана.
Полицаят разкри данните на жертвата, от което Карла изтръпна. “О, Боже…” – изхлипа тя. “Как? Кой би й направил това?”
“Все още водим разследване, госпожо – отвърна полицаят. “Можете ли да дойдете в участъка?”
“Чакайте, а какво ще стане с дъщеря ми? Тя в безопасност ли е?”
“Тя беше на гости на майка ми през лятото!” Карла възкликна. “Къде е дъщеря ми? Кажи ми, че е жива!”
“Не открихме никой друг в резиденцията, госпожо”, разкри офицерът. “Имате ли информация за контакт с дъщеря ви? Бихме могли да се опитаме да проследим местонахождението ѝ.”
Карла, вече паникьосана, предоставя данните на Петра. “Трябва да я намерите, офицере. Тя е просто едно дете! За първи път посещава сама града на майка ми!”
“Ще направим всичко възможно да я открием, госпожо”, увери офицер Къминс. “Можете ли да ни кажете с какво беше облечена дъщеря ви, когато я видяхте за последен път?”
Карла предаде информацията, като гласът ѝ трепереше от страх и недоверие.
Разговорът с офицер Къминс приключи внезапно, оставяйки Карла разстроена. Тя многократно набра номера на Петра, но я посрещна само гласова поща. “Моля те, момиченце, отговори” – проплака тя, докато отново набираше номера на дъщеря си. Нямаше отговор.
Карла знаеше, че не може повече да чака. Отчаяно търсейки отговори, тя информирала шефа си, че се нуждае от отпуск, и набързо резервирала полет до града на майка си.
Опитите ѝ да се свърже с Петра бяха безрезултатни; телефонът на дъщеря ѝ вече беше изключен, а офицер Къминс не разполагаше с актуална информация.
След като кацна, Карла се втурна към къщата на Розалин, която сега представляваше мрачно местопрестъпление с полицейски коли и жълта лента. Тя се приближи до къщата и се канеше да влезе вътре, когато един глас я спря.
“Не можеш да влезеш там!” – предупреди той.
Карла се завъртя в ярост и се изправи пред шерифа. “Майка ми беше намерена мъртва тук, а дъщеря ми е изчезнала! Защо си мислите, че можете да ме спрете? Трябва да вляза вътре!”
“Госпожо, моля ви. Не можем да позволим това. Елате с мен.”
Шериф Родригес я отвежда в полицейския участък, където ѝ съобщава, че тялото на майка ѝ е взето за аутопсия. Подозираха, че Розалин е била убита някъде през нощта. “И знам, че това може да ви шокира, но трябва да вземем предвид и възможността дъщеря ви да е замесена”.
“Петра?” Карла изпищя. “Тя е само дете, шерифе! Тя никога не би направила това на баба си! Тя обичаше майка ми!”
Шериф Родригес ѝ съчувства, но остава твърд. “Трябва да обмислим всяка възможност. Изчезването на дъщеря ви след инцидента е обезпокоително”.
Карла беше непреклонна. “Аз познавам дъщеря си. Тя е невинна. Позволете ми да участвам в разследването и аз ще докажа невинността на дъщеря си. Нека се върнем в къщата на майка ми!”
“Не, госпожо” – отказа шерифът. “Не можете да се намесвате в разследването.”
“Но не забравяйте, че няма да седя и да чакам, шерифе!”
Карла напуска участъка в смесица от гняв и отчаяние. Настани се в мотел и обмисли следващите си стъпки в мъчителното очакване на отговори. Телефонът на Петра все още беше недостъпен, а Карла просто не можеше да повярва как шерифът може да заподозре едно младо момиче в убийството на баба ѝ.
В крайна сметка Карла решава да се промъкне в къщата на майка си, за да потърси улики. Същата вечер тя изчакала в такси, докато полицията си тръгне, и тихо се приближила до къщата, като се уверила, че никой не я е видял.
Веднъж влязла вътре, Карла търсела отчаяно, преследвана от спомените за майка си и Петра. “Ти си невинна, Петра. Знам, че не си го направила”, прошепна тя, като сканираше стаята за някакви доказателства за невинността на дъщеря си.
Изведнъж отвън пристигна полицейска кола. Карла се скри в кухнята, а сърцето ѝ заби, когато влезе шериф Родригес. Тя го наблюдаваше как тайно избърсва повърхности и почиства чаша, като привидно заличава доказателства.
За нещастие на Карла, тя се напрегна, за да запази прикритието си, и кракът ѝ я предаде, приземявайки се върху скърцаща дъска на пода. Тя веднага се скри зад плота, но погледът на шерифа се спря на скривалището ѝ.
Карла замръзна от страх, но въздъхна с облекчение, когато радиото на шерифа затрещя, отвличайки вниманието му. Той набързо излезе от къщата и потегли, а Карла, възползвайки се от момента, се втурна към таксито отвън.
“Следвайте тази кола, но спазвайте дистанция – нареди тя на шофьора, посочвайки автомобила на шерифа.
“Това е полицейска кола, госпожо. Това ще струва 100 долара допълнително”, предупреди шофьорът.
“Добре, няма проблем. Просто го последвайте”, съгласи се Карла спешно, водена от отчаянието си да разкрие истината за изчезването на дъщеря си и за смъртта на майка си.
“Спри тук” – нареди тя на таксиметровия шофьор, докато следваха шерифа към една скромна къща.
“Това е неговата къща” – каза шофьорът, разпознавайки резиденцията на шерифа в техния малък град.
Карла отвори чантата си и извади 200 долара. “Никога не сте ме возили и никога не сте ме виждали да правя това, което ще направя”, каза тя, протягайки парите.
Шофьорът прие парите и кимна. Карла излезе от автомобила и му каза да я изчака, в случай че отново има нужда от помощта му. “Ако не се появя до 30 минути, можеш да си тръгнеш. Не знам колко време ще ми отнеме”, инструктира тя шофьора.
Карла се промъкнала в двора на шерифа. Имаше предчувствие, че той сигурно крие някакви доказателства в дома си, затова реши да огледа къщата. Докато се насочвала към входната врата обаче, тя внезапно се отворила, което я накарало да се скрие зад едно дърво в двора.
Отвътре се чул гласът на шерифа, който скоро застанал на предната веранда и разговарял с някого по телефона.
“…Не можах да ви чуя вътре. Казах ви, че момичето е убило баба си!” – изръмжа той. “Омръзна ми да слушам глупавите теории, че това не е било момичето… Добре, нека поговорим по-късно”.
Сега Карла не можеше да се отърве от усещането, че шерифът се опитва да манипулира доказателствата, за да изкара дъщеря ѝ убийца. Тя изчака зад дървото, докато той окачи слушалката, и влезе вътре. Щом входната врата се затвори, ѝ хрумна една идея. Видя, че скоро след това светлините в къщата угаснаха, което означаваше, че шерифът вероятно е отишъл да спи.
Тя тръгнала към предната веранда и надникнала вътре през прозорците, но не могла да види нищо ясно. Трябвало да влезе в къщата, но входната врата била заключена, затова махнала фибата си.
След като успешно отключила ключалката, влязла в къщата, като фенерчето на телефона ѝ я водело. В шкафа във всекидневната тя откри телефона на Петра. Точно когато в очите ѝ се появиха сълзи, тя чу стъпки. Карла се скри зад дивана в хола.
Внимателно надникна иззад мебелите и видя шерифа. Той изпи вода и отново напусна къщата. Тя отиде до прозорците. Щом колата му се изгуби от погледа, тя побърза да излезе и нареди на чакащия таксиметров шофьор: “Моля, последвайте го”.
Когато стигнаха до една гора, следвайки опашката на шерифа, Карла нареди на таксиметровия шофьор да спре. Тя решила да продължи пътуването си пеша, тъй като се страхувала, че шерифът може да забележи таксито. Въпреки опасенията на шофьора, тя се впуснала сама в гората, водена от необходимостта да намери дъщеря си.
След като се движила из тъмната, гъста гора в продължение на цяла вечност, Карла най-накрая се натъкнала на поляна, където колата на шерифа била паркирана близо до стара къща. Тя го наблюдава как пренася консерви до задната част на постройката, а след това влиза в къщата с пистолет, след като симулира бедствено обаждане по радиото.
“Намерих заподозрения! Имам нужда от подкрепление! Тя ме нападна!” – оплакал се той, преструвайки се, че е бил нападнат.
Изпаднала в паника, Карла заподозряла, че Петра е вътре. Тя последвала шерифа вътре и открила, че мъжът е насочил пистолет към вързаната и запушена Петра. Без да се замисля, тя грабнала вазата, приближила се крадешком до шерифа и я замахнала към главата на мъжа, избивайки пистолета от ръцете му. Оръжието се понесе във въздуха и се приземи близо до Петра.
Шерифът се завъртя, по слепоочието му се стичаше кръв, и изстена от болка. Карла замръзна за секунда. Тя не знаеше какво да прави. Очите му се разшириха от гняв и преди тя да успее да действа, той се нахвърли върху нея, блъсна я на земята и я удуши.
“Остави ме!” Карла се бореше, задъхвайки се за въздух.
Петра, успяла да стигне до пистолета, произведе изстрел, ранявайки ръката на шерифа. Карла отблъсна мъжа и се втурна да утеши дъщеря си.
“О, скъпа, всичко е наред. Вече съм тук”, успокои Карла Петра и я прегърна.
“Как се озова тук?” Карла попита трепереща, докато сваляше тиксото от устните на Петра.
“Мамо, той уби баба! Видях го… Каза, че обича Нана и иска да си я върне…” Петра се разплака. Тя разказа как шериф Родригес, влюбен в Розалин, я убил в схватка, след като тя отхвърлила ухажванията му.
Докато Карла чуваше това, миналото ѝ изплуваше пред очите ѝ. Шериф Родригес беше… биологичният ѝ баща. Преди 30 години той е изоставил бременната Розалин заради друга жена, но сега е искал да се съберат отново – нещо, срещу което Розалин е била против – заради което Розалин е била убита.
Миризмата на дим върна Карла в настоящето. Шерифът навън беше подпалил къщата.
Карла се изправя срещу него. “Спри! Нараняваш внучката си!” – изкрещя тя през пламъците. “А АЗ СЪМ ТВОЯТА ДЪЩЕРЯ!”
Шерифът замръзнал, шокиран, след което отчаяно се опитал да ги спаси. Той освободил Петра и я изнесъл навън, като се върнал през пламъците за Карла. Обхванат от дим и пламъци, той се бори, но успява да спаси и двете.
Карла не знаела какво се е случило, след като я изнесли от къщата. Спомня си само, че е била в прегръдките на баща си, а след това всичко за нея е станало черно.
Когато се събудила пред овъглените останки, парамедикът се погрижил за нея. “Какво… какво се случи?” – попита тя, като с очи търсеше шерифа. “С нас беше един възрастен мъж. Той добре ли е?”
“Отнеха го, мамо”, проплака Петра, преди фелдшерът да отговори. “Той… той умря.”
“Той умря, спасявайки те” – разсея ги гласът на офицер Къминс.
Офицерът се приближи и разказа на Карла какво се е случило.
Шериф Роджируез беше намерен в безсъзнание на земята, след като беше спасил Карла. Когато за кратко дошъл в съзнание, той признал, че е убил Розалин. Докато го транспортирали до болницата обаче, той се поддал на нараняванията си и починал.
Гърдите на Карла се стегнаха. ти ни спаси и съжали за стореното. Но не мога да ти простя за това, което направи с мама, татко, помисли си тя тъжно. Най-накрая беше срещнала баща си, но беше твърде късно.
