Годеникът на Флора, Чарлз, й изневерява с най-добрата й приятелка два дни преди сватбата им. Тя избира случаен човек на улицата и се омъжва, както е планирала. Том е джентълмен и Флора си пада по него. След като споделят романтичен момент, Том изчезва и Флора не е сигурна, че той някога ще се върне.
Любовните истории са широко известни със своя щастлив край, но не мислех, че някога ще мога да получа такава, след като хванах Чарлз да ми изневерява с най-добрата ми приятелка.
Оставаха само два дни до сватбата и бях на седмото небе. Имах пружина в краката си и не можех да спра да се хиля от ухо до ухо.
Аз и Чарлз бяхме заедно от две години и въпреки че имахме някои проблеми, това не беше нещо, с което не можехме да се справим.
Чарлз беше богат, такъв мъж, какъвто родителите ми искаха за мен, но от моя страна нямаше как да не се чувствам по-развълнувана от самата сватба.
Бях направила пробата на булчинската си рокля два пъти, за да се уверя, че е точно моя размер. Дори сънувах как вървя по пътеката с Чарлз до мен.
На следващия ден беше репетицията за сватбата и трябваше да си взема роклята. Чарлз предложи да я вземе и аз се съгласих, но в последната секунда промених решението си и избрах да я взема сама.
Маргарет, най-добрата ми приятелка, беше с него, така че не видях нищо лошо да се срещна с тях, докато пробвам роклята си за последен път в магазина на дизайнера.
— Добър ден. — поздравих Вайълет, собственичката, с бодър тон, който изрази радостта ми, че съм там.
— О, добър ден, Флора. Виждам, че очакваш с нетърпение деня. — отговори Вайълет и аз енергично кимнах, за да покажа, че е права.
— Видях Чарлз и Маргарет да следват Бела отзад. Тя вероятно опакова роклята за тях. — продължи Вайълет, имайки предвид Бела, едно от момичетата, които работеха за нея.
— Благодаря, Вайълет. — казах, докато се отдалечавах и влязох в магазина, като се насочих към съблекалните отзад.
Очаквах да ги видя, когато стигнах там, но бях леко изненадана да видя празна чакалня.
Тъкмо се канех да се върна, за да попитам Вайълет за номера на съблекалнята, в която може би са влезли, когато неочаквано чух силно разтърсване на дрехи.
От любопитство моментално се насочих в посоката, от която идваше шумът от почукването на вратата, преди да докосна дръжката на вратата, за да я дръпна.
— Недей… не влизай!
Беше гласът на Маргрет и тя звучеше малко задъхана. Тонът й беше леко разстроен и развълнуван.
Всеки друг човек можеше да се поколебае, но аз не го направих, тъй като веднага продължих напред и отворих широко вратата.
— Ти ли си… — започнах да питам, притеснена, че нещо се е объркало, само за да замръзна пред неочакваната гледка пред мен.
Маргарет стоеше полуоблечена в бяла булчинска рокля, която разпознах като своята, а Чарлз беше до нея и трескаво се опитваше се да закопчае отново ципа на панталона си.
— Маргарет! — прошепнах тихо името й под носа си, почти сякаш се опитвах да потвърдя, че наистина е тя.
Вината беше изписана смело на всяка част от лицето й, докато тя сведе глава на ръба на сълзите.
Лицето на Чарлз беше покрито с петна от червило, които разказваха ярки истории за случилото се в стаята, преди да нахлуя.
Бях шокирана, но Маргарет изглеждаше още по-разтревожена от мен, тъй като веднага избяга от стаята в секундата, в която я погледнах.
Не мислех да тичам след нея, когато тя избяга; вместо това насочих вниманието си към Чарлз, за когото трябваше да се омъжа след 48 часа.
— Това е инцидент. — бяха първите думи от устата му. На лицето му имаше самодоволно изражение вместо угризението, което очаквах да видя.
Най-малкото, което очаквах да направи, беше да го чуя да се извинява от все сърце, но той не го направи; вместо това каза абсолютни глупости.
— Честно казано, Флора, не знам как се случи. Тя носеше твоята рокля и бях уловен в момента, но обещавам, че няма да се повтори.
— Сериозно ли си в момента? — Заекнах, шокирана от нервите, които имаше да каже такива глупости пред мен.
— Флора, това не беше нищо друго освен грешка. Няма да се повтори. Ще позволиш ли това да повлияе на връзката ни? Ще се женим след два дни.
Можех само да поклатя глава, докато се взирах в него, сякаш му е пораснала друга глава на раменете.
— Каква сватба? След това, което направи, мислиш ли, че все още ще се омъжа за теб? — Попитах го, докато гледах как продължава да оправя дрехите си безгрижно.
— Флора, и двамата знаем, че нямаш избор. След цялото време и пари, които родителите ти инвестираха в сватбата, ще ги засрамиш ли пред приятелите им? — попита ме Чарлз и аз изпитах желание да му ударя шамар, за да изтрия самодоволната усмивка от лицето му.
— Дори и сватбата да се състои, мога просто да се омъжа за някой друг, който не си ти. — казах му, само за да го видя как отмята глава назад и открито ми се смее.
— Хе-хе, къде можеш да намериш друг младоженец за два дни? — засмя се той, подигравайки ми се с поглед.
Без да мисля много за това, незабавно отговорих с цялото раздразнение, което изпитах от заядливите му отговори.
— Два дни… по-скоро две минути.
Беше прав за това, че родителите ми не искаха да отменят сватбата, но в същото време подцени колко решителна бях.
Предпочитах да умра сама, отколкото да се омъжа за измамник.
В момента, в който свърших да говоря, се обърнах и излязох от магазина право на улицата.
Бях готова да попитам хиляда мъже, докато намеря някой, който да се ожени за мен. В този момент да се омъжа за всеки друг мъж на света беше по-добре, отколкото да се омъжа за Чарлз.
В момента, в който излязох от магазина и тръгнах по улиците, започнах да се оглеждам.
Спрях, когато видях млад мъж да се насочва към мен с щайга с плодове в ръце.
Изглеждаше доста добре, въпреки че дрехите му бяха обикновени. Гледах го да се приближава по-близо от преди и точно когато се канеше да ме подмине и да се отдалечи, аз го блокирах.
Застанах точно на пътя му, пренебрегнах шокираното изражение на лицето му и веднага започнах да му задавам въпроси.
— Свободен ли си? Искаш ли да изкараш сто хиляди долара точно сега? — попитах набързо, малко ядосана, като видях, че на мъжът му отне известно време, за да отговори.
Трябваше да знам дали той е този или трябва да продължа да търся нов младоженец.
Това, което правех, ми се стори нелепо, но отказах да го премислям. Всичко, което исках, беше да премахна всяка възможност да се омъжа за Чарлз.
— Обещавам да ти дам сто хиляди долара, ако се омъжиш за мен. — казах отново на непознатия, радвайки се, че най-накрая го чух да отговаря след няколко секунди.
Той имаше объркано изражение на лицето си, което бавно се превърна в изражение на наслада, колкото по-дълго се взираше в лицето ми.
— Искаш ли да се оженя за теб? Сега? — попита той, най-вероятно опитвайки се да потвърди дали говоря сериозно за това, което казах.
Или щеше да е той, или някой друг. Вече бях взела решение и в този момент това нямаше значение за мен.
— Ще се оженя за теб. — най-накрая каза той, давайки ми отговора, който отчаяно исках да чуя.
— Добре, тогава трябва да… — но не успях да довърша, когато усетих здраво стискане около китката си, достатъчно силно, за да се изгърча от болка.
— Какво точно си мислиш, че правиш! — Силният глас на Чарлз прогърмя до мен, когато той ме погледна гневно и стисна по-здраво китката ми.
За част от секундата не можах да се накарам да кажа нищо, докато се опитвах да дръпна ръката си от него.
— Хей, махни се от бъдещата ми жена!
Бях зашеметена да видя как непознатият, с когото разговарях, пусна сандъка в ръцете си и скочи между мен и Чарлз.
Избута Чарлз назад с достатъчно сила, за да може той да пусне ръката ми.
— Флора, това е глупаво! Родителите ти никога няма да ти позволят да се омъжиш за непознат, който си взела от улицата! — Чарлз ми се развика, но аз не му спестих поглед.
Вместо това се съсредоточих върху любезния непознат, който не се поколеба да се изпречи пред мен и да ме защити.
Инстинктивно знаех, че ако беше Чарлз, той никога не би направил подобно нещо. Грижеше се за себе си повече от всеки друг.
— Флора, нищо не можеш да направиш. Бракът ще се състои и ти ще се омъжиш за мен! — продължи той, но вече не ме интересуваше каквото и да ми каже.
— Кажи ми как измамник като теб ще ме спре? — попитах със самодоволно изражение на лицето си, същото като неговото, когато го хванах да ми изневерява с най-добрата ми приятелка.
Мисълта да остана повече там ме разстрои и се пресегнах да хвана ръката на непознатия пред мен.
Не знаех името му, но от малкото, което ми показа за себе си, вече бях решила, че е идеалният младоженец.
— Да тръгваме! — казах му и го дръпнах леко, за да привлека вниманието му и да спра крещящото състезание между него и Чарлз.
Той кимна и се наведе, за да грабне щайгата с плодове, която носеше, преди да ме хване за ръката, за да си тръгнем.
Можех да чуя смеха на Чарлз отзад, докато се отдалечавахме.
— Можеш да бягаш, но не можеш да бягаш вечно! — извика ми той и аз ускорих още малко крачките, повличайки със себе си непознатия, когото срещнах.
Бяхме се насочили към друга пътека, но чувайки гласа на Чарлз отзад, ме накара да променим посоката си.
— Накъде отиваме? – попита ме младият мъж, който държеше щайга в ръката си, гледайки ме с нежен поглед. Не приличаше на начина, по който Чарлз ме гледаше.
— В кметството. Ще вземем свидетелството си за брак. — отговорих, докато го гледах, опитвайки се да преценя реакцията му.
Ако му беше много или не беше за това, колкото по-бързо ме информираше, толкова по-добре щеше да бъде за нас.
Това, което направи след това, много ме изненада, докато го гледах как се усмихва и кимаше с глава, докато продължаваше да върви точно до мен.
— Казвам се Том. Не съм сигурен, но чух, че онзи човек те нарича Флора. Ако ще се женим, трябва поне да знам името ти.
— Да, казвам се Флора; радвам се да се запознаем, Том! — сияех от радост, че се съгласи на предложението за брак, дори и да не беше конвенционално.
Не беше облечен в скъпо облекло, но имаше красиво лице и страхотен характер, който не исках да загубя.
Той държеше ръката ми, докато вървяхме рамо до рамо и се насочихме към кметството, където щяхме да получим свидетелството за брак и да се оженим пред очите на закона.
Това беше единственият вариант, за който се сетих. Нямаше начин родителите ми да ме принудят да се омъжа за Чарлз, ако вече бях омъжена за друг.
Процесът отне едва половин час и ние излязохме от сградата като семейна двойка.
Тъй като не можахме да получим подходящи пръстени, взехме пластмасови, които послужиха за целта, за която ни трябваха.
Цялото ми бреме беше изчезнало и не можех да спра да се усмихвам, докато се насочвахме към къщата ми.
Това беше домът, който трябваше да споделя с Чарлз и всичко, което имах, вече беше преместено там преди сватбата.
Нетърпеливо дръпнах Том към себе си, докато се насочвах към вратата.
— Може и да приключим с тази част. — казах му аз, но думите едва бяха напуснали устата ми, когато го видях да спира на място.
На лицето му имаше изражение на нежелание, което много ме притесни, докато се чудех защо се колебае да влезе в къщата ми.
— Вече сме женени. Трудната част вече свърши. Остава само да…
— Не, Флора. — каза Том и ме прекъсна, преди да успея да довърша това, което казвах.
— Не можем… Това, което искам да кажа, е, че си красива и всеки мъж би се гордял да те има. Не е нужно да бързаме…
В този момент вече не можех да го гледам как говори, тъй като се засмях шумно на невинното изражение на лицето му.
— Доведох те тук, за да ми помогнеш да опаковам нещата си и да се преместя в хотел. Какво си мислеше?
Беше рядка гледка да видиш бузите му да почервеняват от вторичния срам, който изпита, когато му обясних причината, поради която сме в моята къща.
Не се замислих, когато се наведох напред и го целунах по бузата.
— Благодаря за комплимента. — прошепнах, преди да сложа повече дистанция помежду ни.
И все пак, дори след като го направих, единственото нещо, за което можех да си мисля, беше колко хубаво мирише той и колко хубаво би било да го направя отново.
“Флора, какво става с теб?” Мислено се смъмрих, усещайки как бузите ми се затоплят, когато се обърнах от него и се съсредоточих върху вратата.
Влязох с видимо вълнение, готова да напусна къщата и всичко, което ме свързваше с Чарлз, веднага щом си взема нещата.
Но едва бях направила няколко крачки в къщата, когато спрях, шокирана да видя хората, които ме чакаха в хола.
— Мамо! — бях шокирана да я видя да седи там с леко студена аура около нея.
— Татко! — извиках аз, изненадана да го видя още по-ядосан от майка ми, но нямаше нужда да гледам надалеч, за да разбера каква е причината.
На няколко крачки стоеше Чарлз с арогантна усмивка.
Държеше двете си ръце в джоба на панталона си и изглеждаше още по-развълнуван, когато погледът му премина покрай мен и се спря на Том.
— Както ви казах, мъжът зад нея е мъжът, когото хвана на улицата, и за когото смята да се омъжи вместо за мен. — информира той родителите ми.
Беше ясно, че той беше уверен, че няма да имам друг избор, освен да се подчиня на волята им, но за негово съжаление, дори и да исках, не можех.
Майка ми беше първата, която проговори, докато гледах как баща ми кипи от гняв, докато стоеше до нея.
— Флора, кажи ми, че това не е вярно. Сватбата е след два дни и всички наши роднини идват. Какво ще си помислят, ако видят това – този мъж, който стои до теб?
— Чарлз ми изневери. — бързо им казах, малко възмутена да чуя отговора на баща ми на информацията, която току-що му дадох.
— Да, но ти също направи огромна грешка, като доведе този мъж у дома. Ще му платя и сватбата с Чарлз ще мине по план. — нареди баща ми и в този момент аз се зарадвах, че се омъжих за Том .
— Не мога да се омъжа за Чарлз. Вече се омъжих за Том днес. — гордо им казах, показвайки им свидетелството си за брак.
Бях извънредно доволна да видя учуденото изражение, което проблесна върху лицето на Чарлз в момента, в който го видя.
Родителите ми бяха също толкова зашеметени, а баща ми издаде недоволството си.
— Какво? Флора! — извика ми той и дори майка ми изглеждаше много разочарована.
— Ще се разведеш с него днес и ще се омъжиш за Чарлз след два дни! — Баща ми инструктира, но аз отговорих с упорито поклащане на глава.
— Никога няма да се омъжа за Чарлз! — казах му и в този момент беше очевидно, че каквото и да е търпението му напълно се изчерпа.
— Флора, отсега нататък всичките ти карти и средства ще бъдат замразени! Дори няма да можеш да платиш за градския транспорт, ако откажеш да се разведеш с него. — каза ми той.
Гласът му беше силен и агресивен, тъй като той изрази позицията си много ясно.
Погледнах към майка ми, която не ми спести поглед, показвайки кристално ясно на чия страна е.
Всичко друго нямаше значение и упорито щях да продължа да отказвам, но без пари нямаше начин да платя на Том това, което му предложих.
Без да се налага да правя нищо, той щеше да си тръгне и да се разведе с мен, без да му мигне окото.
Зрението ми се замъгли, когато сълзите напираха в очите ми и осъзнах, че нямам друг избор, освен да направя това, което поискаха.
— Флора, бъди разумна. Правим това за твое добро. Единствената причина, поради която този човек е с теб, е да те експлоатира. — започна нежно да казва майка ми, говорейки за Том, който продължаваше да стои зад мен.
— Разведи се с него и се омъжи за Чарлз. Той вече се извини и няма да го прави отново. Като твоя майка те уверявам, че ще имаш страхотен живот с него.
Вече усещах как постоянството ми се колебае, когато погледнах към Чарлз, който сега имаше искрено изражение на лицето си в сравнение с преди.
— Кой ще се грижи за теб, Флора? Без пари как ще се грижиш за себе си? — попита Чарлз с грижовен тон, който ме накара да искам още повече да се дистанцирам от него.
Независимо от това, реалността, в която се озовах, остана същата. В този момент бях готов да приема сделката, която предлагаха.
— Том, не мога да ти платя, така че всичко е наред. Можеш просто… — Започнах да казвам на ръба на сълзите, само за да видя как Том, който стоеше зад мен през цялото време, пристъпва напред.
Гледах го да стои пред мен и смело да говори на родителите ми по начин, на който много се възхитих. Не можах да устоя на желанието да се усмихна, когато чух думите, които каза.
— Флора вече е моя жена. Мога да я осигуря без ничия помощ. — смело каза той думи, които дори аз не бих посмяла да кажа.
Преди да успея да измисля какво да кажа, усетих как нежно ме дърпа към вратата.
Не се поколебах да го последвам, когато той ме хвана за ръката и ме измъкна от къщата.
Не знаех къде точно отиваме или какво ще правим, но от упорития поглед в очите му можех да разбера, че има предвид всяка дума, която каза на родителите ми.
— Не е нужно да се тревожиш за тях. Прави само това, което ще те направи щастлива. Ти си тази, която ще трябва да прекараш целия си живот с него. — каза той, докато вървяхме ръка за ръка по улиците.
Последвах го тихо, докато стигнахме до луксозен ресторант, без да се изненадам особено да го видя да минава през задната врата.
Това беше същият ресторант, в който Том остави сандъците, които бяха в ръцете му, преди да отидем да вземем брачното си свидетелство.
Отзад имаше купчини сандъци и моментално разбрах, че той ме доведе до ресторанта, в който работеше.
— Готвиш ли, или си сервитьор? — попитах го с любопитство, като видях пълните щайги с плодове от едната страна на стената.
— Не, просто обичам да купувам плодовете и да ги проверявам сам. — отговори Том и аз не мислех за това, докато се облягах на стола, на който седях.
Не можех да не мисля как щях да оцелея. Том поне имаше работа, но аз не.
— Не е нужно да се притесняваш. Можеш да помагаш в ресторанта. — каза ми Том, като се протегна да докосне дълбоките гънки на челото ми, които се бяха образували от мръщенето.
— Наистина? Тогава и на мен ще ми плащат и може би ще мога да оцелея известно време, преди да получа нещо по-добро.
Бързо скочих на крака, запретнах ръкави, любопитна да видя колко са тежки сандъците и дали това е работа, с която мога да се справя.
Но тъкмо бях вдигнала един от тях от земята, когато краката ми се разклатиха и разбрах, че щях да падна.
За щастие, усетих как Том грабва сандъците зад мен и ги подрежда върху друга кутия, успявайки да ме задържи на крака в същото време.
— Благодаря ти. За секунда си помислих, че ще падна. — казах му със смутен поглед.
Можех да счупя сандъка и да му докарам проблеми с шефа му.
Вместо да го чуя да говори, Том мълчеше и аз не можах да не се обърна към него, тъй като той стоеше точно зад мен.
Когато се обърнах към него, очите ми се взираха в неговите, когато усетих промяната във въздуха.
Ръцете му около кръста ми докараха тръпки по кожата ми, когато осъзнах колко близо е до мен.
Той миришеше приятно и изпитах желание да се наведа по-близо, но преди да успея да го обмисля, Том го направи, навеждайки лицето си по-близо до моето.
— Първият път, когато те видях, за мен беше любов от пръв поглед. — прошепна ми той.
Гласът му беше нисък и усещайки топлия му дъх до лицето си, той беше всичко, за което можех да се сетя.
Преди да успея да помисля кое е правилно или грешно, усетих устните ми да се докосват нежно до неговите.
Бях отишла твърде далеч, за да обмисля действията си и щях да го направя отново, когато усетих само въздух там, където беше лицето на Том.
— Трябва да тръгвам.
Бях зашеметена да го чуя неочаквано да отваря уста, за да каже това веднага след романтичния момент, който току-що споделихме.
— Какво искаш да кажеш, че трябва да…
— Чакай тук, Флора. Обещавам, че ще се върна.
Това беше последното нещо, което каза, преди да тръгне. Бях малко зашеметена, докато го гледах как бяга, без да знам точно кога ще се върне.
Мина един час и осъзнах колко трудно е чакането. Чувствах се още по-лошо, като не знаех дали Том ще се върне.
До втория час всичко, за което можех да мисля, беше кога точно ще се върне, докато чаках и чаках, чудейки се кога ще свърши чакането.
Тогава се зачудих дали това не е просто заговор от негова страна да изчезне и да ме напусне, след като не успях да изпълня моята част от споразумението.
Доколкото знаех, той можеше да отиде в къщата на родителите ми, за да приеме парите, които те с готовност биха му предложили, за да се разведе с мен.
Няколко минути по-късно станах на крака и се отправих към паркинга на ресторанта, за да видя дали е възможно да намеря някакви следи от Том.
Усещах сълзи в очите си, докато се оглеждах и не виждах никакви следи от него.
— Флора!
Веднага се обърнах, когато чух името си, очаквайки да видя Том.
Но това беше преди да разпозная гласа и да видя Чарлз да стои зад мен с притеснен поглед.
— Флора, търсих те навсякъде! — Каза с толкова нежен тон, на който щях да повярвам, ако аз самата не го бях видяла да ми изневерява с Маргарет.
— Не е нужно; добре съм без теб. — незабавно отговорих, докато свеждах поглед към земята.
Последното нещо, което исках да види, бяха сълзите на ръба да се плъзнат по бузите ми.
— И двамата знаем, че това не е вярно. Никъде не виждам твоя любовник. Изоставил ли те е?
— Гледай си работата, Чарлз! Не ме интересува какво ще кажеш; никога няма да се омъжа за теб! — казах му аз, опитвайки се да не мисля за безнадеждността на моята ситуация.
Не ми помогна това, че се почувствах силно наранена от предателството на Том, тъй като два часа по-късно бързо стана ясно, че той наистина ме е изоставил.
Ако не му пукаше, значи нямаше причина да се преструва, че го прави. Чувствах се още по-наранена, като си помислих колко лесно му се доверих, когато през цялото време той се е интересувал само от парите.
— Флора, огледай се наоколо; вече е късно. Ще спиш ли навън на една от онези картонени кутии за бездомни? Нямаш пари. — каза ми Чарлз.
Опитах всичко възможно да го игнорирам и останах на мястото си, но колкото и да се опитвах, не можах да не се сетя за някои от думите му, докато го чувах да продължава да говори, без да спира.
— Няма начин да оцелееш през нощта, още по-малко през останалата част от седмицата. Човекът, за когото си се омъжила, не се вижда никъде и е ясно, че той просто е искал да те използва.
— Майка ти беше права и колкото по-бързо се разведеш с него, толкова по-добре за теб.
След като го чух да говори известно време, без да отговарям, най-накрая вдигнах глава, за да го погледна.
Не очаквах да ме гледа с очи, изпълнени с грижа и любов, както ме гледаше през двете ни години заедно.
В този момент не можех да не се запитам дали това, че Чарлз целуна Маргарет, наистина е било грешка.
Можеше ли да е инцидент, който се е случил в момента?
Не помогна това, че прехраната и оцеляването ми сега зависеха от това да се върна при родителите си, тъй като нямах нищо друго освен дрехите на гърба си.
Може би бих могла да се върна при родителите си и да ги убедя да отложат сватбата, помислих си, въпреки че дълбоко в себе си знаех, че това е само заблуда.
Родителите ми никога не биха се съгласили, защото се интересуваха повече от имиджа си в обществото и от начина, по който ще бъдат възприемани, отколкото от благосъстоянието на дъщеря си.
— Флора, няма причина да мислиш повече за това. Нямаш никой друг освен мен и семейството ти и го знаеш. Обещавам да се грижа за теб! — каза Чарлз и знаех, че отчасти е прав.
Единствената причина, поради която се осмелих да напусна къщата след заплахите на родителите ми, беше заради Том, а сега, когато го нямаше, нямах друг.
Огледах се за последен път, за да потвърдя, че Том наистина няма да се върне, преди да се съглася да тръгна с Чарлз.
Той протегна ръка към мен, за да я хвана. След като се поколебах няколко секунди, хванах ръката му и се съгласих да го последвам.
Вървях зад него, последвах го до колата му с мрачно изражение и се опитвах да не мисля за нищо.
Не исках да мисля за сватбата и най-вече не исках да мисля за Том, който изведнъж стана и си тръгна.
След като чаках с часове, първоначално повярвах, че си е тръгнал с причина, само за да разбера, че причината да си тръгне съм аз.
— Качвай се в колата. — каза ми Чарлз, когато се приближихме до колата му. Тъкмо бях направила няколко крачки по-близо до колата, когато забелязах някой на предната седалка до шофьорската.
Прозорците бяха малко затъмнени и беше трудно да се види точно кой е, но познавах Маргарет, най-добрата ми приятелка, твърде дълго, за да не мога да я разпозная дори в тъмното.
— Какво прави Маргарет тук? — Попитах го аз, като спрях точно пред колата, без да показвам никакво намерение да се кача на задната седалка, както той ми каза.
Чарлз изглеждаше неохотен да отговори на въпроса и аз не исках да го изоставя.
— Чарлз, какво прави Маргарет тук? — Попитах отново по-силно, докато я гледах гневно през стъклото и самия Чарлз, докато вървеше към мен.
— Тя е твоята най-добра приятелка и главна шаферка. Търсихме те заедно. Тя също иска да се извини за случилото се. — обясни Чарлз, но можех да кажа, че той изплюваше всичко, което можеше да ме убеди да се кача в колата.
— Няма абсолютно нищо между нас. Флора, довери ми се. — продължи той, но аз внезапно осъзнах, че не само нямам доверие на Чарлз, но и не искам да бъда повече около него.
— Нямам ти доверие и дори да казваш истината, вече не ме е грижа за теб.
— Ти сериозно ли? Ще станеш ли просяк по улиците?
Изчезна любезният му нрав и на негово място беше обичайното агресивно поведение, което обикновено проявяваше всеки път, когато не постига своето.
Бавно оставих известно разстояние между нас, което той бързо затвори, докато се придвижваше към мен с разгневено изражение.
— След два дни ще се оженим, независимо дали ти харесва или не. — извика Чарлз, опитвайки се да ме хване за ръцете и да ме дръпне към себе си.
— Защо мислиш, че работих толкова усърдно в компанията на твоя родител, ако не за бъдещата позиция на главен изпълнителен директор? И двамата знаем, че не си се справила със задачата.
Бях шокирана да чуя какво призна Чарлз и все още разбирах какво има предвид, когато го усетих как хваща лявата ми ръка, за да ме придърпа по-близо до себе си.
— Ако можех да постъпя по моето желание, щяхме да се оженим веднага! — извика той, докато се мъчех да се измъкна от хватката му.
— Пусни жена ми! — извика познат глас зад мен и аз не можах да сдържа вълнението, което изпитах, като видях Том да се движи точно между мен и Чарлз.
Моментално го отдели от мен, защитавайки ме, като застана между нас.
В този момент усетих сълзи в очите си, но те бяха повече от радостта, която изпитвах, отколкото от нещо друго.
Осъзнаването, че Том не е избягал, ме направи най-щастливия човек на земята, докато го гледах как се обръща, за да ме погледне.
Той нежно ме хвана за китката, говорейки ми с мил тон, който показваше колко много го е грижа за мен.
— Добре ли си? Нарани ли те?
Всичко, което можех да направя, беше да поклатя глава и да се усмихна, докато се взирах в лицето му, опитвайки се да запечатам всяка част от него в паметта си.
— Защо се забави толкова? Мислех, че няма да се върнеш. — казах му, докато го усещах нежно да гали леко натъртената ми китка.
— Съжалявам. Не мислех, че ще отнеме много време, за да намеря това, което търся. — Том моментално се извини, но не ме интересуваше, тъй като му простих в секундата, когато го видях да скача пред мен.
Кимнах и се канех да говоря, когато го видях как коленичи и извади малка кутия от джоба си.
Той я отвори и извади малък пръстен, от който не можех да откъсна очи. След това той хвана ръката ми и го плъзна на пръста ми вместо пластмасовия.
— Искам само най-доброто за жена си.
— Ди-диамант? — заекнах, докато се взирах в пръстена на пръста си. Бях се сдобила с достатъчно диамантени бижута през годините, за да мога да разбера какво е в момента, в който го видях.
Като чу шокираното ми признание, дори Чарлз пристъпи напред и се вгледа в пръстена на пръста ми.
— Това е невъзможно! Откъде го открадна? — попита той, гледайки с омраза Том, който гордо се усмихна, когато се изправи и ме придърпа по-близо за прегръдка.
Аз самата бях изключително любопитна да разбера как може да си позволи нещо, което изглеждаше толкова скъпо, след като работеше в ресторант.
— Том, откъде взе това? Можеш ли да си го позволиш? Мислех, че работиш в ресторант? — Притеснявах се, че той дава всичко от себе си и е похарчил всичките си спестявания за пръстена.
— Ресторантът, който посетихме, ми принадлежи. Както ти казах, когато попита, понякога ми е приятно да си взема някои от плодовете сам. Това е нещо, което ми харесва.
Бях извънредно шокирана да чуя отговора на Том, но бях още по-развълнувана да видя колко бесен беше Чарлз, когато чу думите на Том.
— Няма начин някой, облечен като теб, да притежава толкова голям ресторант! — каза Чарлз, но аз напълно го игнорирах и се съсредоточих повече върху това, което ми каза Том.
— Ти си моя съпруга и аз обещавам да се грижа за теб по най-добрия начин. — увери ме Том, придърпвайки ме в прегръдките си за целувка, която приех и с готовност отговорих.
Чух звука от колата на Чарлз на заден план, докато той потегляше, но не му обърнах внимание. Фокусът ми беше върху Том, съпруга ми, за когото бях сигурна, че много го е грижа за мен.
Тръгнахме от паркинга и бързо научих колко богат е Том. Не носеше скъпи дрехи и въпреки че къщата му беше малка, беше красива.
Бързо минаха два дни и дойде денят на моята сватба. Родителите ми звъняха многократно, но след като пренебрегнах обажданията им през целия ден, вечерта реших да вдигна.
Бях сигурна, че дотогава нямаше как да ме принудят да дойда на сватбата, която организираха.
По телефона те бяха обезумели и притеснени, което беше единствената причина да им кажа къде съм.
— Флора, защо не вдигаш? Толкова се тревожехме за теб? — Майка ми изтича да ме прегърне, когато излезе от колата, а баща ми не беше много зад нея.
Той също имаше тревожно изражение на лицето.
— Чарлз обеща да те върне, но не го направи. Знаеш ли колко се притеснихме, когато не се върна у дома? — каза баща ми с мрачно изражение на лицето.
— Мисля, че каза да не се връщам у дома, ако не се съглася да се омъжа за Чарлз. Честно казано, мислех, че те е грижа повече за имиджа ти, отколкото за мен. — честно им казах как се чувствам.
Беше болезнено да чуя как родителите ми казват всичко, което говореха, с толкова сурови изражения на лицата си.
— Това не беше нищо друго освен лека заплаха. Мислехме, че ще се омъжиш за скитник, когото си намерила на улицата, но сега знаем, че Чарлз не е добър за теб. — каза майка ми, прегръщайки ме по-силно от преди.
— Каквото и да става, винаги ще бъдеш добре дошла у дома. Мислехме, че Чарлз е добър за теб, но агрешихме. — добави баща ми и докато той продължаваше, разбрах, че говори от дълбините на сърцето си.
— Разбрахме, че всичко, което той е искал, е дял в нашата компания, когато той реши да се ожени за Маргарет, твоята най-добра приятелка.
Усещах гнева в гласа на баща ми, когато го каза, но свърших да се грижа за Чарлз. Бързо ги заведох в къщата и ги запознах с Том.
Баща ми беше впечатлен от постиженията му, а майка ми беше още по-развълнувана да види пръстена, който ми подари.
Предполагах, че известно време няма да се разбираме, но няколко месеца по-късно беше организирана сватба. Тъй като вече бяхме женени, бях съгласна на малка церемония, но Том настоя за по-голяма.
— Том, приемаш ли тази жена за своя съпруга, да я обичаш, да я почиташ и да я пазиш в болест и здраве, изоставяйки всички останали, докато сте живи и двамата? — Служителят попита Том, който ми се ухили щастливо, преди да отговори.
— Да! — веднага отговори той и аз се усмихнах точно толкова, колкото и той, когато дойде мой ред.
— Вземате ли този мъж за свой съпруг, да го обичате, да го почитате и да го пазите в болест и здраве, изоставяйки всички останали, докато сте живи и двамата?
В този момент отговорът беше очевиден.
Моята любовна история беше малко крива и дори загубих младоженеца по пътя, но се радвах, че получих щастливия край, който желаех.
— Да! — отговорих най-накрая, чакайки търпеливо следващите думи на служителя.
— Сега можете да целунете булката.
