Когато Вон решава да работи като доброволец в старчески дом, за да подпомогне кандидатстването си в университета, тя не очаква, че това ще ѝ хареса толкова много. Но какво се случва, когато една възрастна жена твърди, че познава Вон от детството? И след това й оставя огромна… бележка?
Старческият дом мирише на почистващ препарат с аромат на лимон и лекарства. Това е странно успокояващо и далеч от стерилния болничен аромат, който повечето хора очакват.
Тук съм достатъчно дълго, за да се чувствам като у дома си, може би дори повече от всички приемни домове, между които съм прескачала, докато растях.
Предполагаше се, че ще бъда тук само за няколко месеца, за да натрупам няколко часа доброволческа дейност и да подсиля кандидатстването си в университета. Веднага след училище исках да работя няколко години, за да изкарам достатъчно пари, за да вляза в университет и да се грижа сама за себе си.
„Разбирам, че трябва да работиш известно време, Вон – каза ми Дороти, училищният съветник. „Но не отлагай университета твърде дълго. Колкото по-дълго чакаш, толкова повече ще го отлагаш.“
Съгласих се. Бях чувала твърде много истории за хора с големи стремежи, които просто са оставили живота да ги подмине, защото вече не са имали време.
И така, работих като личен асистент на една майка-влиятелна личност. Беше стресираща работа, но тя ми плащаше добре и можех да си тръгна от работа в 15:00 ч. всеки ден.
Ето как след тези часове се озовах в старческия дом.
Това беше преди три години. Сега съм на 25 години и все още работя тук през повечето дни от седмицата. И най-странното?
Не съжалявам за това. Със скърцащите си подове и отекващите коридори това място се е превърнало в убежище.
Но миналата седмица се случи нещо, което ме накара да поставя под въпрос почти всичко, което знаех.
Беше вторник, късен следобед, и аз правех обичайните си обиколки. Всички бяха изяли ранните си вечери и се бяха оттеглили в стаите си, готови за малко почивка преди да се съберат за вечерта на бингото.
Стая след стая проверявах обитателите, оправях възглавници, предлагах усмивки, слушах същите истории, които бях чувала стотици пъти. После минах покрай вратата на госпожа Колман. Бях я виждала и преди – прекрасна жена. Беше тиха и 90-годишна, винаги седеше до прозореца и гледаше, сякаш чакаше нещо.
Или някого.
Нямах намерение да се отбивам при госпожа Колман този ден, най-вече защото тя беше от страната на коридора, която не беше моя отговорност. Но докато минавах покрай вратата ѝ, тя протегна ръка и ме хвана за ръката с изненадваща сила.
„Познавам те!“ – прошепна тя, а очите ѝ бяха остри.
Отначало предположих, че е заради деменцията. Тя не е необичайна тук. Обитателите често си мислят, че съм тяхна внучка или медицинска сестра отпреди години.
Усмихнах се и внимателно махнах ръката на госпожа Колман от ръката си, докато се придвижвахме към нейния стол.
„Сигурна съм, че е така, госпожо Колман – казах аз, като се опитах да запазя мекия си тон с нея. „Аз съм Вон, помните ли? Работя тук от известно време. Няколко пъти съм ви правила чай от джинджифил“.
Тя се усмихна.
„Знам“, каза тя. „Но това не е всичко. Познавам те. Живееше в съседство с мен. Тогава бяхте съвсем малко момиче. Може би на пет или шест години.“
Замръзнах.
В съседство? Това не можеше да е вярно. Едва помнех имената на приемните си семейства, още по-малко на съседите им.
И все пак нещо в погледа ѝ прикова вниманието ми.
„Не си ли спомняш?“ – попита тя, като се наведе напред на стола си. „Идвахте всяка година на рождения ми ден. Пееше ми, мило момиче. Сядаше с мен и внука ми Сорен. Никога нямаше да забравя името ти или тези твои прекрасни очи“.
Изведнъж се почувствах замаяна.
Искаше ми се да поклатя глава и да ѝ кажа, че сигурно греши. Но нещо дръпна ръба на паметта ми. Това бяха поредица от слаби, размазани образи в съзнанието ми. Малка кухня. Смехът на една възрастна жена, топлината на свещите за рожден ден. Шоколадова торта. Ментови бонбони на масичката за кафе.
Чувствах се притеснена.
Започнах да говоря. „Наистина не си спомням, госпожо Колман.“
Изражението ѝ се смекчи, сякаш очакваше този отговор от мен.
„Бяхте толкова млада“, каза тя тихо. „Но аз никога не съм забравяла. Ти беше единствената, който дойде. Сорен си играеше с братята и сестрите ти и ние ги канехме всички. Но само ти идваше. Всяка година беше само ти.“
Усетих как гърлото ми се свива. В ъгълчетата на очите ми се събраха неприятните сълзи.
Приклекнах до нея, а ръката ми все още беше в нейната. Чувствах неща, които не можех да разбера. Госпожа Колман ми напомни за част от живота ми, която напълно бях забравил.
Как можех да я забравя? Как можех да забравя нещо толкова просто, но толкова важно?
„Бях толкова самотна – продължи тя. „Но после ти започна да идваш, а Сорен караше баща си да го закара по-често. И преди да се усетя, къщата се изпълни с твоя смях, когато двамата играехте навън.“
„Съжалявам“, казах аз. „Толкова съжалявам, че забравих.“
Очите на госпожа Колман се изпълниха с топлина, докато гледаше в моите.
„Не съжалявай – каза тя нежно, сякаш това беше най-естественото нещо на света. „Ти беше дете. И преди да се усетя, теб вече те нямаше. Просто предположих, че си се преместила при друго семейство. Попитах приемните ти родители къде си, но те не можаха да ми дадат никакви подробности“.
„Не знаех, че те е грижа толкова много…“ Казах.
„Скъпо момиче, ти беше дете. Но ти ме спаси, по начини, които понякога дори не разбирам“.
За миг не можах да говоря. През целия си живот имах чувството, че се движа през света незабелязано. Преминавах от семейство в семейство, сменях стаите и леглата, точно когато ми ставаха удобни.
Но ето че тази жена, тази непозната, ме помнеше.
Аз.
И това беше от времето, когато почти не помнех себе си. И по някакъв начин бях означавала нещо за нея.
„Благодаря ти“, казах аз. „За това, че ме помните…“
Тя се усмихна с мека усмивка.
„Как бих могла да не си спомня?“ – попита тя. „Искам да кажа, че за миг го направих. Но после снощи те сънувах като дете. И тогава знаех със сигурност. Това беше ти.“
Чувствах се сто пъти по-добре, когато си тръгнах към дома същата вечер. Прибрах се в малкия си апартамент и си направих купа с юфка.
Сега всичко беше различно. Някой ме познаваше. Аз отпреди да порасна.
На следващата сутрин се събудих от бръмченето на телефона на нощното ми шкафче. Смутен, аз го взех и погледнах екрана. Беше известие от банката ми.
700 000 долара бяха постъпили по сметката ми.
Вдигнах се в леглото, а сърцето ми заби. Това трябваше да е грешка.
Кой внася толкова пари в сметката на непознат човек? Умът ми се въртеше, докато се взирах в екрана и се чудех на кого да се обадя.
В банката? На полицията? На когото и да било?
Но преди да успея да действам, телефонът ми иззвъня отново. Това беше старческият дом.
„Вон, може ли да дойдете по-рано?“ – попита главната сестра. „Госпожа Колман… тя е откарана в болницата. Снощи не се чувстваше добре и изглежда е изпаднала в кома. Ще бъде наблюдавана отблизо, преди да се върне“.
Почти не си спомням да съм хвърляла дрехи или да съм шофирала за работа. Когато пристигнах, главата ми бръмчеше от хиляди мисли.
Госпожа Колман. Парите. Дали всичко това беше съвпадение? Какво означаваше всичко това?
Когато пристигнах в старческия дом, персоналът ми подаде малък плик.
„Госпожа Колман остави това за теб, Ви – каза Катрин, една медицинска сестра. „Тя ми каза да ти го дам снощи. Сега тръгвам, смяната ми свърши.“
Вътре имаше бележка, написана с дребен, треперещ почерк.
Използвай това за сънищата си, мило момиче. Заслужаваш го.
Беше от нея. Госпожа Колман.
Стоях там, стиснала бележката, усещайки тежестта на думите ѝ. Тя ми беше дала тези пари. По някакъв начин беше намерила начин да сбъдне мечтите ми. Сега можех да отида в университет. Можех да стана нещо. Някой.
Трябваха ми няколко дни, за да реша какво да правя. В крайна сметка не кандидатствах в университета. Отидох в болницата, за да видя госпожа Колман, и се зарадвах, че го направих.
Никой друг не я посети. Тя все още беше в кома и не знаеше кой е около нея. И на петия ден от престоя ѝ там тя почина посред нощ.
В крайна сметка не кандидатствах в университета. Вместо това влязох в офиса на старческия дом и им връчих чек за 50 000 долара.
„Използвай ги, Миранда“, казах на отговорната жена. „Поправете течащия покрив в трапезарията. Ремонтирайте стаите. Купете нов телевизор. Нека направим живота тук по-добър.“
Дарих по-голямата част от парите на благотворителни организации за сираци.
И задържах доста голяма сума, за да мога да вляза в училището за медицински сестри през нощта. Когато получих квалификация, исках да работя в старчески дом както трябва. И то на пълен работен ден.
Госпожа Колман сякаш ме познаваше по-добре, отколкото аз самата се познавах.
Докато стоях пред стаята ѝ няколко дни по-късно и гледах как слънчевата светлина се процежда през прозореца, осъзнах нещо.
Може би това беше моята мечта през цялото време.
